六年目の恋、もういちど手をつなぐ

大丈夫やんな？

「暴力はあかん」

　部室に入るなり、パイプ椅子にどしりと腰かけた部長は言った。

「すみませんでした」

　俺は、身の置き場のない気持ちで言い、頭を下げた。

　――なんてことしてしもたんやろう……。

　テニス用具を取りに来る時しか入らへん部室は、よそよそしい。汗とボールのゴムっぽい臭いの中、部長と向き合うと腹の底がずしんと冷たくなる。

「兼蔵、つむぎの話も聞いたってくれ。今まで、良う我慢してたんや」

　ドアを背に立っていた副キャプが、言う。俺はあたたかい声に、慌てて奥歯を噛み締めた。説教の最中やのに、泣いてしまいそうになったんや。

　すると、部長がため息をつく。

「わかっとるわ」

　驚いて顔を上げる。怒り狂っとるかと思ったのに、部長はただ難しい顔をしてはった。

「部長として、見るとこは見てきたつもりやからな。つむぎ、お前には思うとこが山ほどあるやろうと思う」

「そやったら――！」

「けど、暴力はどうしてもあかん。しかも、つむぎはレギュラーや。これを許したら、部の風紀に関わる。……わかるな？」

　身を乗り出した副キャプを、部長は遮った。怒鳴るでもない、諭すような声音に、俺は芯から「悪かった」と思う。部長にとっても苦い決断なのが、伝わってきたから。

「はい。大事な時期に、申しわけありませんでした」

「また処分は言い渡すから、今日は帰れ。顔色が悪すぎる」

　話しはそれで終わり、とばかりに部長が手を振る。俺はもう一度頭を下げて、振り返ると副キャプと目が合った。

「つむぎ。送ってくから、待ち……！」

　心配に翳った顔を見上げて、俺はなんとか笑う。

「いえ。俺、一人で大丈夫です。副キャプテンは、どうか練習に出てください」

　これ以上、迷惑をかけるわけにいかへん。俺は、ペコリと会釈して部室を出た。

　外に出た途端、太陽の光が照り付けてきた。

「つむぎ！」

　部室の前で待ち構えていた田中たちが、わっ、と駆け寄ってくる。

「大丈夫かよ！？」

「部長、なんて言うてた？」

「まさか咎められたりせえへんよな！？」

「……みんな」

　口々に発される心配の言葉に、熱いものがこみ上げてくる。

「田中……アッキー、加藤……」

　大事な仲間の顔を見回して、声を絞り出す。

「ごめん、ほんまに……俺」

「阿呆やなあ！」

　田中が俺の肩を抱く。加藤とアッキーも、加わった。

「そうやで～」

「俺らはつむぎの味方や」

　みんな、かわるがわるに励ましてくれる。

　せっかく、みんなで我慢してたことを、俺が台無しにしてしまったのに……なんてあたたかい奴らなんやろう。

　励ましてくれる皆の優しさに囲まれて、涙が溢れた。

「……ううっ」

　みんなの気持ちが嬉しくて。

　ここに、渉がおらんことが、わかっとったけど、悲しかった。

　＊

　家に帰った俺は、ひたすら寝た。

　色んなことがあって疲れてたんか、ベッドに潜り込んだら死んだみたいに寝てしもて。

　次に目を覚ましたら、なんと夕方やった。

「うわ……」

　半端に開いていたカーテンから差し込む光が、うっすら赤い。午前中から、ずっと眠り込んでいたなんて信じられへん。

　――こうしとったら、夢やったみたいや。

　ほんまは、今日は学校に行ってなくて、今まで寝ててさ。沙也さんと揉めたんも、渉にそっぽむかれたんも、全部夢やったんちゃうかって……。

　なんて、ただの現実逃避やけど。

　自嘲して、枕元のスマホを手繰り寄せる。メッセージが数件届いてた。田中たちと、副キャプや。どっちも内容は同じで、心配と部活の連絡事項。

　渉からの連絡はない。

「……明日の昼休み、ミーティングか……何言われんのやろな……」

　メッセージにお礼の返事をかえし、スマホを置く。怖くなって膝を抱えると、ますます不安が募った。

　『――また処分は言い渡す』

　部長は有言実行の人やから、処分をすると言うたなら、その通りにしはるやろう。

　そのことに異論はないねん。部長の言う通り、どんなにムカついても暴力はアカンかったと思う。まして、試合前の大事な時期に、もめ事なんか起こしたんやから。

　――甘くて罰走……それか謹慎、とか……？

　以前、山田先輩が部内で喧嘩したとき、そういう処分が下されたって副キャプに聞いたことがあんねん。やから俺も、そのあたりかなと思うねんけど……。

「……っ」

　ぎゅ、と膝小僧を握りしめる。

「どうしよう……」

　めちゃくちゃ不安で仕方ない。

　処分やない。俺に背を向けた渉が、ずっと胸にこびりついてんねん。沙也さんと揉めたことで、俺らの関係になにかヒビが入ったんやないかって。

　そう思ったら――ほぼ衝動的に、ベッドから飛び出しとった。

　蒸し暑い夕暮れの道を、渉の家まで走った。

「はあ……はあ……」

　頬を伝う汗を拭う。明日になったら会えるのに、なんでこんなに急いでしもたんやろう。

　息を整えて、インターホンを押す。ピンポーン、と家の中で音が跳ね返ってくのに耳を澄ませ、じっと待っていると……中からドタバタと足音が近づいて来た。

「わあ、つむちゃんやぁ」

　玄関が開き、透くんが顔を見せる。サンダルを足に引っかけて、ぱたぱたと駆けてきた。

「なになに、どうしたんー？」

「あ……えっと。渉、いるかな」

　おずおずと尋ねると、透くんはすまなそうに眉を寄せた。

「兄ちゃんなぁ、まだ帰ってないねん」

「え……」

「何かなあ、友達のとこに寄ってくそうなんやけど……晩飯いらんって、言うてたねん。つむちゃん、急ぎの用事やった？」

　透くんの言葉に、愕然とする。

　――沙也さんのとこにいるん？

　一緒におる二人を想像して、胸が軋む。俺は、辛うじて笑みを作ると、透くんに言った。

「ううん。大したことやないねん……じゃあ、帰るなあ」

　くるりと踵を返し、ふらふらと歩き出す。

「あ……つむちゃんっ、大丈夫なん？」

　透くんの心配そうな声が、背中に突き刺さる。夕陽に沁みる目を手の甲で拭いながら、俺は歩いた。

　――大丈夫……俺ら、大丈夫やんな？

　そう自分に言い聞かせて。

　翌日の昼、ミーティングが開かれた。