六年目の恋、もういちど手をつなぐ

伸ばせなかった手

　――いや、何でおんの？

　渉と着替えに行ったんちゃうんかい。俺はポカンとしてしもて、沙也さんの姿をまじまじと眺めた。

「人の話聞いてます？」

　沙也さんが、苛立たしげに言う。俺は、それで直前に言われたことを思い返した。

「ええ……俺がなに、っちゅうことやっけ。どういう意味？」

　何と言われても、何のことやら。ただでさえ具合が悪いもんで、頭がまわらんし。

　問いに問いで返すと、沙也さんは舌打ちでもしそうな顔になる。バタン、と戸を閉め、つかつかと歩み寄ってきた。

「ふざけないでください。渉の邪魔ばかりして、何なんだって言う意味ですよ！」

　白い指が、胸の中心を突く。二人きりの更衣室に、沙也さんの声が反響した。

「へ……？」

　俺は、ぱちりと目を瞬いた。

　――渉の邪魔？　俺が？

　言葉を理解した途端、かっとこめかみが熱くなる。

「……あのさっ？　前から思ってたけど、沙也さん言葉きつくない。俺かて、そんな言い方されたら、傷つくんやけど」

「僕は本当のことを言っただけです。渉よりも、自分のプライドの方が大事なんですか？」

「な……っ」

　沙也さんは、つんと澄ましたまま言う。俺は、わなわなと体が震えた。

　――なに、こいつ……！？

　何で、俺と渉のことをちっとも知らん奴に、そんな言われ方せなあかんのよ。すまし顔を張り飛ばしてやりたい衝動を、体の横で手を握って耐えた。

「だれも、そんなこと言ってへんよ。プライドも何も……事実として、俺と渉は、対等なペアやもん。助け合いってあると思うよ」

　出来る限り穏やかに言えば、沙也さんが目を細めた。

「助け合い、ねえ」

　ゆっくり、一音ずつ吐き出すように言う。ねばっこい言い方に、腹の底が不快にざわりとする。

「じゃあ、言うんですけど。あなたが、渉の助けになってることってあるんですか？　昨日の試合でも、足を引っ張ってばかりだったくせに」

「……！」

　痛いところを突かれ、ひゅっと息を飲む。昨日の副キャプと山田先輩との試合は……たしかに、俺はあんまり役に立てへんかったけど。

　それでも、俺だって。

「俺だって、頑張ってる！　昨日はええとこなかったけど、ずっと助け合って来たんやもん。渉かて、俺の力を必要として……！」

　沙也さんは、はっと息を吐く。

「往生際が悪いんですよ！　渉ばっかり、あなたに尽くして！　あなたが渉の役に立ってることなんて、少しもありません。実際、僕は見たことありませんし、これからだってあり得ません！　渉は、あなたなんか、全然必要じゃありませんからッ！！」

「……」

　あまりにひどい侮辱に言葉を失った。なんで、知り合ったばっかの同級生にここまで言われなあかんねん。じくじくと痛むお腹が、苛立ちを突きまわす。

　――あかん。怒ったら、負けや。

　俺は長く、はーっと息を吐き、澄ました生っ白い顔を見た。

「……じゃあ、何？　何が言いたいの」

「渉から、離れなさい」

　勝ち誇ったように、沙也さんは顎をつき上げる。

「少しでも、渉のことを考えていると言い張るなら、出来るでしょう？　ペアも解消して、つきまとうのも止めてください。試合に出たいからって、渉を利用するのはやめてもらわないとね……！」

　つらつらと、舌先からナイフのような言葉が飛び出す。よくもここまで、人を馬鹿にできると感心するほど。

「レギュラーは……先輩らが、判断してくれたことやから」

「ふん。あんな無様な試合しておいて、ペアに居座るなんて図々しいって思ってますよ」

「……そんなこと！」

「無いって言いたいんですか！？　呆れた。あなたって、本当に自意識過剰なんですね。ああ、でないと、渉に付きまとったりできないか。テニスも、私生活も――全く釣り合ってないって、気づきもしないで！」

　沙也さんは、渉とお揃いのウェアを撫で、馬鹿にしたように笑う。俺は、かあっと頭に血が上った。

「そんなん……沙也さんにいわれたくないわ！　沙也さんこそ、ちっとも関係ないくせにッ！」

　押さえようとしても、怒りが噴き出した。

　――俺は、渉のペアやし、幼なじみで……恋人やもん。

　ぽっと出のお前なんかより、渉を知ってるんや。

　怒鳴り返すと、相手はさっと顔を上気させ、詰め寄ってきた。爪先が、俺のシューズを踏み、指に痛みが走る。

「あります！　僕と渉は、大切に想いあってるんですから……あなたなんかより、ずぅっとね！」

「この……っ！」

　よくも、ぬけぬけとと思った。――でも、手を出そうなんて思わへんかってん。俺は部活のレギュラーで、もうすぐ試合を控えとる。

　やから、こらえたつもりやったのに。

「……ほんまに、うるさい！　もう、あっち行ってくれん？　俺、副キャプ待たせてるからっ……！」

　俺は、目の前の肩を押した。足をどけてほしかっただけで、そんなに力を入れへんかったのに――。

「――ひゃああっ！！」

　沙也さんが、悲鳴を上げて吹き飛んだ。

　ゆうゆうと、二メートルは吹っ飛んで、砂だらけの床に尻もちをつく。

「痛い……っ、うう……！」

　体を丸めて呻く沙也さんに、俺は呆然とする。それから自分の手を見て、青褪める。

「う、うそ……ちょっと、大丈夫？」

　慌てて、駆け寄ろうとしたときやった。

　バン！

　勢いよく更衣室の扉が開いた。

「何事や！？」

「どうした！」

　たくさんの人が集まってきた。テニス部も、他の運動部もいる。

「おい何が起こった？　なんで、道前は倒れてるんや」

「……っ」

　怪訝そうに問われ、俺はさあっと血の気が引く。

　――まずい。この状況……。

　密室で倒れてる沙也さんと、立ち尽くす俺。こんなん、どう見たって――。

「沙也！」

　人垣から、渉が飛び出してくる。心配そうに沙也さんに駆け寄って、そばに膝まづいた。

「なにがあったんや、つむぎ！　沙也に何した！」

　俺を睨みつける渉に、動揺して声が出えへん。すると、沙也さんが渉の首にすがりつく。

「渉ぅ！　――暴行されました！」

　沙也さんが、引き攣った声で叫んだ。

「な……！」

「着替えようと、更衣室に来たら……先にいたので、話してただけなのに。いきなり襲い掛かってきて……！」

　黒目がちの目がじゅわりと潤む。凛とした沙也さんが怯えるさまは、ひどく庇護欲をそそる。周囲が、ざわつきはじめた。

「まじかぁ喧嘩？」

「怖ーッ」

　白い目が突き刺さる。でも、それより俺を震え上がらせたのは――。

「ほんまか、つむぎ」

　氷みたいな、渉の目ぇやった。

「……渉、俺は……」

　弁解しようとして、声が震えた。ほんまに、沙也さんに襲い掛かったつもりなんてない。でも、押してしもたのは事実やったから、何も言えんと項垂れてしまう。

「……見損なったわ」

　渉は冷たく言い捨てて、沙也さんを抱き上げる。沙也さんは、ヒーローを見るようにうっとりと渉を見上げ、広い胸に顔を埋めた。

「渉ぅ、怖かったです」

「大丈夫。すぐ、保健室に連れてくわ」

　優しく言うと、渉は踵を返した。人波が、さっと避けていく中心を、堂々と歩んでいく。

　――渉……！

　俺は振り返って欲しくて、手をのばしかける。けど、あっという間に小さくなる背に、結局何も出来んまま……喧騒に取り残されてまう。

「あ……」

　足から力がぬけ、俺はその場にへたり込んだ。

「どけって！　ちょっと、通してくれや……！」

　野次馬の騒めきをかき分けて、副キャプが駆け寄ってくる。大きな手に背を撫でられ、自分がガタガタ震えてたことに気づく。

「副、キャプテン……」

「おい大丈夫か。つむぎ、何があったんや？」

　副キャプテンは酷く青褪めていた。唇が震えて、何も言えんでいると――その肩のむこう、厳しい顔をした部長が見下ろしとるんが見えた。

　胸の底が、ひやっとなる。

「つむぎ、来い」

　鋼みたいに固い声に、俺はつばを飲み込んだ。