六年目の恋、もういちど手をつなぐ

守られた先に

　俺は朝練に出るべく、重い体を引きずって歩いていた。

　いつもやったら、十五分もかからん通学路を、のろのろと三十分近くもかけて、ようやっと校門が見えてくる。

　すでに空高くに太陽が昇りはじめ、白い陽射しが頬に照ってきていた。

「し、しんど……」

　ラケットバッグが、いつもの十倍重い。のそのそと更衣室に向かうと、机に座って雑誌を読んでたアッキーが、「おう」と声を上げる。

「つむぎ、遅かったやんけ。珍しい」

「おはよぉ。ちょっとな……」

　へへへ、と誤魔化し笑いしながら、テニス部男子で固まって使っとるロッカーに、鞄を入れる。ロッカーの側のスノコに座ってた加藤と田中が、「おっす」と手を上げる。

「ほんまに珍しいな～、いつも一番に来てんのに」

「てか、つむぎお前、顔色悪ないか。大丈夫なん？」

「えっ！　そんなことないで」

　田中の指摘に、ぎょっとする。

「マジか。どうしたんや？」

　加藤とアッキーまで詰め寄ってきて、俺は慌てて弁明した。

「ちょっと、寝不足っつーか。疲れが出たっつーか……とにかく大丈夫や！」

　みんなの純粋な目が辛くて、俺は真っ赤になった。これが、先輩らとの練習の為なら、なんぼほど罪悪感がなかったやろうと思う。

「ほんまにかぁ？　ムリしたらあかんぞ」

　田中が言うたんに連なって、アッキーがドンと胸を叩く。

「つむぎはレギュラーで、今が大事な時期やからな。俺らも仲間として、支えるつもりなんやで」

「せやで～、ちゃんと俺らに頼り～よ」

　口々に、あたたかい言葉をかけてくれる仲間に、胸がぐっと詰まった。

　――こんなに、優しい皆が、信頼してくれてんのに。俺ときたら……！

　俺は、すうと息を飲み込む。

　みっともない真似をした昨夜の自分、弱い今朝の自分を張り飛ばすよう、両頬をぱちんとぶった。

「ありがとう！　俺、頑張るわ」

　びっくりしとる皆に、ニカッと笑いかけた。

　着替えてから、皆で連れ立って歩いてコートに向かう。

「渉と道前は、今日も遅いなあ」

　ボールの籠を押しながら、アッキーがふとぼやく。俺はぎくりとしながら、笑う。

「朝練に行ってるやろから……もう来るんやないかな」

　何か感づかれるのが怖くて、俺のせいで遅くなったし、と言う言葉は飲み込む。すると、アッキーは唸った。

「ふーむ。なんかこう……結束しとる感じないよなあ。せっかく、試合も近いねんからさ、もっとさあ」

「アッキーはスポ根漫画、好きやからな」

　唇を尖らせるアッキーの背を、田中が励ますように叩く。

「スポ根ちゅうたら、みんな最新話読んだ～？　アレめっちゃ熱かったよな～」

「あ……わかる！」

　加藤が、明るい調子で話題を変えてくれた。皆で追っかけてる漫画の話に、わっと盛り上がる。

「おう、お前ら。朝から賑やかやなぁ」

　爽やかな声が聞こえ、俺らはばっと頭を下げた。

「おはようございます、副キャプテン！」

「おはようさん。つむぎ、昨日はどうも」

　副キャプが、ラケットのリムで肩を叩きながら、にこっとする。いつもながら爽やかな副キャプに、俺は昨夜の楽しい記憶が蘇る気がした。

　自然と顔がほころぶ。

「こちらこそ、ありがとうございましたっ」

　ぺこりと頭を下げると、田中らが不思議そうに「昨日？」と言い合っとる。近づいてきた副キャプが、

「ああ、昨日はな……」

　と言いかけて、不自然に言葉を止める。俺を見て、さっと顔を強張らせた副キャプに、肩を掴まれた。

「つむぎ、お前――どうしたん？！」

「えっ……？」

　副キャプらしくない、大きな声で問い詰められる。

　でも、優しい兄貴が弟を心配する様な調子やったんで、怖くはなかった。ただ戸惑ってたら、副キャプは眉を寄せる。

「こんな青い顔して。なんか目もぼーっとしとるし……具合悪いんやろう？」

「あ……俺……」

　大きい手に額を包まれる。ひんやりと冷たくて、心地いい。ひょっとして、俺が火照っとるんやろか――とぼんやり思ってたら、副キャプはますます心配そうに言う。

「よっぽど、疲れたんかな……つむぎ。今日は、無理せんと帰り。なあ、お前らも思うやろ」

「あ、そうすよね！」

「こいつ、朝から顔色悪いんすよ」

　みんな、うんうんと頷く。俺は、慌てた。試合前の大事な時期に、練習を休むわけにいかへん。

「あの、俺は大丈夫で――！」

「何やってんの？」

　低い声が、重なった。ぎくりとして振り返ると、渉が立ってたんや。

「渉……？」

　無言でズカズカ歩み寄ってきた渉は、俺の腕をぐいと引っ張って、副キャプから乱暴に引き剥がす。厚い胸板に頬がぶつかって、ぐぇと呻いた。

　――な……なんで、そんな怒っとるわけ……？

　ポカンとして、渉を見上げる。その肩越しに……沙也さんが、鋭い目でこっちを睨んどった。

「おいおい。なに怒ってんねんな、渉」

　田中が戸惑った声を上げた。友達の声に、沙也さんに取られていた気が、戻ってくる。

「そ、そうやで。ちょっと離してや」

　俺は、慌てて渉の胸を押す。けど、分厚い胸は岩盤みたいに動かんくて、ぎょっとする。

「渉？」

　戸惑って、見上げた渉の顔は険しい。いったい、なんで――胸をぐいぐい押しとったら、うるさそうに引き寄せられた。

「じっとしときや」

　スパイシーなフェロモンが強く香り、ふらっとする。膝から力がぬけかかったのを、渉のTシャツにしがみ付いて耐えた。

　いつもやったら平気やのに、昨夜の余韻のせいか、てきめんに効いてしまう。

「こら、渉。乱暴なことせんとき」

　ふいに、副キャプが静かに諫めの声を上げはった。落ち着いた声音に、知らず張り詰めていた気持ちがほどけるようや。

「つむぎ、具合が悪いみたいなんや。みんなで、今日は無理せん方がええんやないかって話してたんやで」

「お、おお。そうやで！」

　田中たちも、うんうんと頷く。副キャプが前に出て、渉の正面に立つ。

「お前は、道前と着替えに行くやろ。つむぎのことは、俺に任せえ」

　爽やかに微笑んでるのに、副キャプは揺るぎない。対する渉は、黙ったまま眉根を寄せていた。

「渉っ、そうしましょう？　早くしないと、朝練に間に合いませんよ」

　沙也さんが渉の袖を引き、明るく言う。俺は、ずきりと胸が痛んだ。

　――ああ、いつものパターンや。

　俺のことなんて忘れて、沙也さんの方へ向かう背中を思い浮かべる。いまに俺を放り出して、「沙也！」って駆け出すに違いない――そう思って、俺は渉の腕をぺんと叩いた。

「ほら、行っといでよ」

「……」

　重い頬を持ち上げて笑いかけると、渉の顔が一段と険しくなった。

「――痛っ！」

　俺を抱く腕に、乱暴なほどの力が籠る。渉は低い声で、副キャプの親切を突き放すように言う。

「必要ないすわ。つむぎは、俺が連れてくんで」

　ぎり、と体を締め付ける痛みに、小さい悲鳴が漏れる。

「渉！」

　副キャプテンが咎める。

「離したり！　痛がってるやないか」

　渉は聞こえてへんみたいに、俺を引きずって歩き出す。

「渉ッ、どうしたんです？」

「おい、何や？」

　沙也さんや田中たちも驚いている。もちろん、俺もや。引きずられながら、必死に問う。

「ちょ、何をムキになってんねん……！」

「うっさい」

「はあ！？」

　犬のようにあしらわれ、カッとなる。こいつの思うようにされたくなくて、足を踏ん張ったら、脚に痛みが走った。

「いっ……」

「つむぎ……！　渉、ええかげんに――」

　追いついて来た副キャプが、渉の肩を掴む。振り返った渉の目に、剣呑な光が過る。

　――やばい！

　さあっと血の気が引いた。

「お前ら、何をしてるんや」

　突然、厳しい声が響く。

　皆、弾かれたようにそっちを見た。少し離れた場所で、腕組みをして部長が立ってはる。

「もう部活が始まるっちゅうのに、何を揉めとるんや。一年、お前らはコートの準備があるやろ！」

「――はい！」

　田中・アッキー・加藤の三人はびしっと背を伸ばした。俺も、渉の腕に抱えられた無様な格好のまま声を張り上げる。

「つむぎ、なんやその様は？」

　案の定、つっこまれて顔が赤らむ。副キャプが、すぐに応じた。

「具合悪いみたいなんや。大事とって休んだ方がええんちゃうかってな」

「ほう……」

　部長が近づいてきて、俺の顔を覗き込む。厳しい瞳にじっと見据えられて、ギクリと肩が震えた。

　――なんか……いろんな事情が見透かされてしまいそうや。

　やっとの思いで、目だけは逸らすまいとしていると……部長はうむと頷いた。

「確かに、これはあかんな。つむぎ、今日は休め」

「え……！」

　目を見ひらいた。部長は淡々と続けはる。

「学校は、早退したかったらしとけ。部活でえへんのに授業出るくらいやったら、寝てた方が有意義やからな」

　すげえこと言うな、この人……と思ってたら、副キャプがホッとしたみたいに笑った。

「そうやんな！　兼蔵(けんぞう)、俺はつむぎを送ってくるから、部活任せてええか」

「おう」

　副キャプの言葉に、部長は頷き、渉は目を見ひらいた。

「は？　なんで、あんたが！」

「渉、お前は練習があるやろ。それに……俺の目は節穴やないぞ」

　食ってかかろうとした渉に、部長が被せる。後半は声が低すぎて、何言うてるかわからへんかったけど……聞き取れたらしい渉は悔し気に唇を引き結んだ。

「あ……」

　きゅうに拘束が解けて、地面にへたり込んだ。

「おっと」

　副キャプが、手を取って立たせてくれる。

「じゃあ、着替えておいで。保健室まで連れて行くわ」

「すみません……」

「つむぎ、部活のことは俺らにまかせとけ」

「ありがとう、田中。加藤、アッキー」

　先輩と同期の優しさに触れて、じんとしてしまう。俺は、ペコリと頭を下げ、更衣室に戻ることにした。

「……」

　もの言いたげな渉の視線が、背に突き刺さるのを感じながら。

　＊

　なんやったんやろう。

　更衣室で着替えながら、俺は渉の態度に思いを馳せた。

「……なんか、急に……やきもち、なんやろか？」

　ぽつりと呟いて、それはないか、と打ち消す。部活が始まったから、人っ子一人いない更衣室に俺の声が響いた。

　――でも……あんな風にされたん久しぶりや。

　きつく掴まれた腕を撫で、ため息をつく。まだ、渉の指の感触が残っている気さえして……。

「――あなた、いったい何なんですか？」

　鋭い声が、放たれる。

「！」

　振り返ると――開け放たれた更衣室の扉に、沙也さんが凭れかかり立っていた。