第三章 召喚獣のさんざんな冒険。〈１〉
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日が暮れて、空が濃紫にそまってもやっぱり外は蒸し暑かった。
まだ花火大会がはじまるまで少し間があったが、花火大会のメイン会場となる弁天川の川べりは芋を洗うような人の群れでごったがえしていた。
煌々(こうこう)とともる屋台のあかりが地上に天の川のような光の道を描いている。
こんなところへまりるをつれてきたらぜったいパニックになっていたはずだ。オレとてパニックこそ起こさないものの人ごみのうっとうしさには辟易していた。はやく任務をまっとうして菜々美ちゃんの待つ本隊（？）へ合流したい。
どうしてオレがこんなところへいるのかと云えば、
「花火大会を満喫するためには、やっぱり屋台メシよねっ！」
と云う朱音さんの意味不明な勅令により買いだしクエストを押しつけられたせいだ。小腹を満たすための屋台メシとは云え、５人分の量をひとりではもちきれないと抗弁したところ従者がついた。瑞希である。
ひとりよりマシかと思ったが、会場の混雑を目のあたりにして、おくればせながら思いだした。瑞希が究極の方向音痴であることを。
おなじく会場の喧噪におそれをなしたであろう瑞希も無表情でオレの手をにぎってきた。オレも瑞希の手をにぎりかえして云った。
「瑞希、ぜったいに手をはなすなよ」
買いだしクエストについてきた「荷物もちの従者」から「お荷物な従者」へとランクダウンした瑞希が無言でオレの言葉にうなづいた。
オレたちは魑魅魍魎のうごめく地下迷宮へいどむ冒険者のような覚悟でメイン会場の屋台通りへ歩をすすめた。
屋台通りでオレたちを待っていたのは、ちょっとした羞恥プレイであった。なにしろ瑞希は「超絶天才ザンネン」の枕詞を無視すれば「メガネ美少女」と云う端麗な容姿がのこる。
しかも今宵の瑞希は足元こそ合宿と云う名目でウチへきた時にはいていたギリシア風のサンダルではあったが、白地に藍色の花模様をあしらった浴衣に藍色の帯をあわせた清楚な姿だった。
長いぬばたまの黒髪を結い上げてほっそりと白いうなじをかいま見せる瑞希に老若男女がふりかえる。
「……歩く姿はユリの花」を体現するメガネ美少女の手をひいて先導するのが甚平姿のオレだ。端から見るとオレの方が瑞希の従者であるらしい。百歩ゆずって瑞希の従者とみなされるならまだしも、
「ねえねえ見て、あのカップル。女のコ、チョーカワイー」
などと云う事実誤認の冷やかしがおちこちからもれ聞こえるのだからたまらない。だからと云って、
「カップルちがうある。オレむしろ保護者ある。このコ、手をはなすとすぐ迷子になるのことよ」
と云いわけしながら歩くわけにもいかないし、羞恥プレイに耐えかねてこの手をはなせば瑞希はまたたく間に迷子となり、オレはイタリア・ジェノバからアルゼンチンまで母をたずねて三千里を旅したマルコ少年の苦難を味わう羽目にもなりかねない。
しかし一方、ふだんはあまり意識したこともないが、あれだけあからさまに冷やかされると、ちょっとばかし瑞希を異性と意識してしまう自分がいた。
華奢でやわらかな瑞希の手から伝わる温もりがなんだか少しこそばゆい。
保護者感覚で瑞希の手をにぎりかえした時は気にもとめなかったが、生まれた頃からのつきあいとは云え、瑞希とのスキンシップなど記憶にない。
もちろん瑞希以外の女のコともプライベートで手をつないだおぼえはない。……なんて哀しいオレの青春。
屋台で買いものをする時まで瑞希と手をつないでいるわけにはいかなかったが、そんな時でも瑞希はオレの甚平のそでをしっかりにぎりしめていた。
「へい、お待ち！ ……おニイちゃん、カワイイ彼女べったりでうらやましいねえ！」
そう屋台のオッチャンにまで冷やかされたが、
「彼女ではない。性ドレイだ」
瑞希が無表情で云い放ったどえらい下ネタジョークに一番肝が冷えた。
とどのつまり、荷物もちの従者だったはずの瑞希が手にしていたのは、まりるのために買った美少女アニメキャラパッケージの綿あめだけで、オレはそれ以外の屋台メシと瑞希の手をとったまま、菜々美ちゃんたちの待つ薬子園城趾公園へいそいだ。
２
オレと瑞希が高台にある薬子園城趾公園の長い石段をのぼっている背後で花火大会が幕を上げた。
かぼそい笛の音が夜空へ打ち上がると、一瞬間をおいて豪快な破裂音とともに漆黒のキャンバスに大輪の花が咲いた。
「た～まや～！」
「るる～っ！」
「まりるちゃん、きれいだね～！」
花火に照らしだされた石段の頂上で、朱音さん、まりる、菜々美ちゃんが全員浴衣姿で待っていた。
朱音さんは赤い鼻緒の黒駒ゲタに紫を基調としたシックな浴衣姿。
まりるは黄色地にオレンジの帯をあわせた座敷わらしのような浴衣姿。
菜々美ちゃんはピンク地に黄色の帯をあわせたコケティッシュな浴衣姿であった。
まりると菜々美ちゃんの足元は歩きやすさを重視したビーチサンダルだが、三者三様（瑞希もふくめると四者四様）とてもよく似あっていた。
まりるの浴衣とビーチサンダルは菜々美ちゃんの見立てたものだが、朱音さんと瑞希の浴衣は朱音さんが用意していたものだ。朱音さんは最初からみんなで花火大会へいくつもりだったらしい。
