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１２　夜の帳の向こう　６

「あの子、我慢強いですよね」

「はい」

「でも、我慢しないと生きてこれなかったんだと思います」

　俺は黙って聞いていた。

「ただ、我慢強いだけじゃない。芯に強いところがある。私はそう感じました」

「芯に……」

「昨日、家に帰るのが怖かったのかと思って、そう聞いたんです」

　花山さんは、少し間を置いた。

「そうしたら、彼女は、それだけじゃないと言ったんです」

「それだけじゃない？」

「昨日、大人の人と話せたことが嬉しかった、と」

　俺は息を止めた。

「あんなふうに、自分の言葉を聞いてもらえた。自分の言葉にもちゃんと力があって、それを相手に伝えて説得する。そんな経験が初めてだったと言っていました」

　俺は、昨日の池田副会頭との場面を思い出した。確かに天見は、自分の言葉で話していた。いつものようにうつむいてはいなかった。

「でも、いざ帰ろうとしたら、家に帰ることが怖くなった。それだけじゃなく、せっかく感じた喜びまで潰されそうで、帰りたくなかった」

　花山さんはそう言った。

「初めて会う私にも、彼女は、きちんと向き合ってくれました。だから、私は思ったんです。この子は、決して弱い子じゃないって」

「……」

「最後に聞いたんです」花山さんの声が少し柔らかくなった。

「あなたのしたいことは何？　あなたはどうしたい？　って」

　俺は黙って聞いていた。

「そしたら彼女、『この学校をやめたくない』って、はっきり言ったんです」

　胸の奥が詰まった。

「そのとき、初めて泣いたんです」

「……そうですか」

「でも、そのあと、こう言ったんです」

　花山さんは、天見の言葉を思い出すように、一度目を伏せた。

「『ここにいるために、どうしたらいいですか？　もっといい子になったら、いられますか』って」

　俺は、何も言えなかった。

　天見は夏ごろから、家で学校を辞めろと言われていたらしい。母親は、実際に手続きをしろとまで迫ったという。

「これからは、できれば定期的に、彼女と話す機会をつくってください」

　花山さんは最後にそう言った。

「先生が特別なことをする必要はありません。ただ、ここにいていいんだと、そう思える場所を作ってあげてください」

「はい」俺はうなずいた。

　花山先生と別れたあとも、俺には何が一番いいのか、正直わからなかった。

　親と平穏に過ごせること。それが一番いいのだろう。

　でも、今すぐあの両親が変わるとは思えない。

　だったら、少し距離を置いて生活する。それができればいいのではないか。

　でも、それって――。

　翌日。

　教室には、何事もなかったかのように元気な天見がいた。

　伊山と南條と三人で笑っている。

　ただ、俺とは目を合わせない。その姿を見ているのが、つらかった。

　俺は昨晩ずっと考えていた。俺にできることはないか。

　そして、一つ思いついた。