１０ 成らずの柿 １
土曜の朝、リュック姿を背負ったソラは、京都の南、木津駅に降り立った。
目的地は、ここから徒歩十分ほどのところにある。
小町はリュックの中。モスグリーンのＡ４版、小ぶりなスケッチブックに収まっている。
美紅に改めて詳しく聞いたところ、「成らずの柿」を継承しているという木は、平重衡の首洗い池の近く、神社の森にあるらしい。
ソラは住宅街の細い道を抜け、木津川の方へ向かった。しばらく歩くと、大きな車道に出る。
道の向こうには、立派な赤い鳥居が見えた。その向こうに、こんもりと広がる神社の森が広がっている。
――あれが目的地だ。
ソラは、神社の鳥居をくぐらず、社務所らしき建物の裏手に回った。
美紅の話では、社務所の裏から神社の森に入った所にあるという。
「ここから行けるんじゃないかな」
ソラは田んぼの畦道に降りた。
細い道は社務所の裏を抜け、そのまま森へ続いていた。森の中は杉が高く繁り、昼間だというのに薄暗い。ソラは、枯れ葉の積もった道を進みながら、ソラは周りを見回した。
背の高い木ばかりだ。普通に思い浮かべる柿の木など、どこにもないように見える。
「森に入ってすぐの所にあるって聞いたんだけど……柿の木ってこんなとこにあるのかな。看板もあるからすぐわかるって言ってたのに」
その時だった。
半ば朽ちかけた木の札が、一本の気に幹に掛かっているのが目に入った。
「これ……？」
近づいてみる。
消えかけた文字で、確かにそう書かれていた。
――成らずの柿。
「これが、成らずの柿？」
見上げる。
その木は、周囲の杉に押されながらも負けまいとするように、ひょろりと上へ伸びていた。枝もずいぶん高いところにある。一見しただけでは、とても柿の木には見えなかった。
だが、その高い枝に茂る葉だけは、周囲の針葉樹とは明らかに違っていた。見慣れた柿の葉だ。
森の端に植えられた柿木が、長い年月をかけて神社の森に飲み込まれていったのかもしれない。
「周りの木に負けなかったんだ。えらいなあ。よく、枯れずに頑張ったんだね」
見上げた枝葉の隙間に、黄緑の小さな丸いものが見えた。
「あれ……柿の実かな？」ソラは目を細めた。
「小町さん、見て」
リュックからスケッチブックを取り出し、小町を呼び出す。
「確かに柿ね」
「やっぱり」
「ええ」
本来なら、この時期の柿はもっと大きくなっているはずだ。だが、この木は森の中にある。日当たりが悪く、成長が遅れているのだろうか。それとも――。
ソラは枝をよく見た。同じような実が、幾つもついている。
「本当に、この木に柿の実がなろうとしているんだ……」
