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７　会場校　甲子社高校　４

　いつもソラは、周りを気にしていた。

　小さい頃から人の心に敏感だった。相手が何を考えているのか、すぐに察する。人からは、よく気が付くと言われた。なぜ、それがわかってしまうのか。中学時代ぐらいから、自分でも理解できるようになった。

　怖がっているからだ。

　ウサギが耳を立てて周囲を警戒するように、自分はいつも、周りの人の感情に聞き耳を立てている。

　そう気づいてからは、考えることすべてがしんどくなった。自分の感情も、人の心も、できるだけ見ないようにした。……中学までは。

　それが、高校に入って、美紅たちと一緒に過ごすうちに、自分もみんなと同じようにしていいんだと思えることが、一つずつ増えていった。少しずつ、色のある世界が広がっていった。

嬉しいなと思った。

　――それがいけなかったんだ。

　――私なんかが、調子に乗ったらいけないんだ。

　ふらふらと歩いているうちに、頭痛がひどくなってきた。

　息が苦しい。頭の中で脈が打っている。ソラはひたすら痛みに耐えた。耐えることには慣れている。

　やがて他の感覚を遮断するように、意識が狭くなっていった。

　朦朧とした視界の中で、気づくと目の前に大きな石鳥居があった。

　鮮やかな星型の紋様が、ぼんやりと視界を占めている。それに吸い込まれるように、その場にしゃがみ込んだ。

　大きな提灯に描かれた赤い五芒星。そこは晴明神社だった。

　ソラは、葭町通りを随分北まで来ていたらしい。

　鳥居の下で、うずくまったまま動けなかった。

　息を吸おうとしても、うまく入ってこない。頭痛の脈打つ波動が頭の中を埋め尽くす。

雑踏じゃらじゃらとした感覚が遠のき、自分の身体から意識が離れていくようだった。

　どのくらい、そうしていたのだろう。

「天見？」

　聞き覚えのある声がした。

　何度か呼ばれ、ようやく顔を上げる。そこに、見知った顔があった。

　くせ毛頭に、白く線の細い顔。優しい目が、自分を見ている。

「天見、どうした？　大丈夫か」

「柊くん……」

「体調悪いの？」

　気力を振って「何でもない」と答える。

「何でもないことないだろ。すごくしんどそうだよ」

　そう言って、柊はそばにしゃがみ、ソラの顔を覗きこんだ。

　柊がそばに来てくれて、少し楽になったような気がした。

「息、早いよ。ゆっくり落ち着ける？」

　言われて初めて、自分の呼吸がひどく速くなっていることに気づいた。

　手足が痺れる。ぐらりと身体が揺れ、思わず目の前の柊の腕につかまった。

　そのまま、彼の腕にしがみつくようにして、じっと耐える。

　柊は何も言わず、動かなかった。ただ、そこにいてくれた。そばに人がいる。いてくれる。

　硬く強張っていた身体から、少しずつ力が抜けていった。ゆっくり息をする。

　しばらくして、ようやく視界が戻ってきた。呼吸も随分落ちついた。

「ありがと、柊くん。大丈夫だから」

　そう言って、なんとか立ち上がろうとする。

「もう少し、そのままがいいよ」

　実際、まだ動けなかった。ソラは、そのままもう少しじっとしていた。