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３　対抗戦へ向けて　１

「みんな、無事、参加報告が終わったよ。これで晴れて、今年の対抗戦メンバーだ」

　日野先輩が、みんなを見回した。

「三年の私と結愛。一年は天見、伊山、柊。倉木は女子の補欠に入ってもらうことになった」

五人が、それぞれうなずいた。

「試合は、八月六日。それまで、どうか力を合わせて、頑張ってほしい。それぞれに都合はあると思うが、やっぱりやるからには、優勝したい。みんな、頼めるかな」

「いいっすよ、先輩。私もやるからには、全力でないと、気が済まない質ですから」

と、美紅は一歩前へ出る。

「自信はないけど、全力でやります」

　ソラがそう言うと、みんなの視線は柊に向く。

「僕も、できるだけ頑張りますよ」

　その言葉を聞いて、先輩たちはほっとした様子だった。

　岡崎先輩がみんなに言った。

「私は、小学校で百人一首の大会出たことあるの。だから、今回は私が基本を教えるわ」

「ただし――」

　岡崎先輩の目が少しだけ鋭くなった。

「優勝目指すなら、それなりの覚悟はしてね。競技かるたって、見た目よりずっと厳しいから」

「はい」と元気のいい声が返る。

「大会は八月、あと三か月ほどしかないの。だから、これからは、放課後、毎日出来る者で練習したいの。和室を取っておくから、そこに来て。もちろん、できる時でいいから。ただ明日の土曜は、朝から一度集まってもらえるかな。まずかるたの基本を説明したいの」

　みんな、真剣にうなずいている。こうして、私たちの三校対抗戦が始まった。

　八月六日。まだ三か月以上もある。

　まあ、なんとかなるだろう。

　ソラには、そんなふうに思えた。

　熱い夏は、まだまだずっと遠くに感じていた。