第2話：不文律の侵犯、あるいは完璧な先輩の「綻び」
翌日、僕は重い足取りで再び生徒会室の前に立っていた。
昨日の無礼な態度は、自分でも背筋が凍るような暴挙だった。普通なら今頃、担任か生活指導の教師に呼び出され、厳重注意を受けていてもおかしくない。一ノ瀬瑞希という存在は、この学園においてそれほどまでに「神格化」されているからだ。
しかし、何事もなかった。
教室でも、廊下でも、僕を咎める声は一切聞こえてこない。
「……やはり、あのマイナス100は本物だということか」
嫌悪が極致に達すれば、怒りさえ湧かない。ただ存在を消したい、視界から排除したい。彼女にとって、僕はもはや「教育すべき生徒」ですらなく、ただの「不快なノイズ」に過ぎないのだ。
僕は生徒会室のドアを、昨日よりもさらに乱暴に叩いた。
返事を待たずに部屋へ入ると、そこには既に彼女がいた。窓から差し込む午後の光が、彼女の艶やかな黒髪を透かしている。
「失礼します。……昨日の続き、まだあるんですか」
僕はあえて鞄を予備の机に放り投げ、ドサリと音を立てて椅子に座った。先輩への敬意など、微塵も感じさせない振る舞いだ。
一ノ瀬先輩は、手元の万年筆を置くと、ゆっくりと僕の方を向いた。
その視線は、昨日よりも少しだけ長く僕の顔に留まった気がした。
「……ええ。そこに、今朝届いた各部活動からの予算要望書があるわ。それを、項目別に精査して。……あなたの昨日の『非効率的』だという指摘、一理あると思って、少し手順を変えてみたのだけれど」
彼女の頭上の数字を見る。
『－100』
依然として、氷のように冷たく、完璧な三桁。
だが、僕の心臓は一瞬、嫌な跳ね方をした。
手順を変えた？ あの「完璧」と謳われる一ノ瀬瑞希が、後輩の、それもあんな失礼極まりない言葉を「一理ある」と受け入れたというのか。
「……何なんですか、それ。媚び売ってるつもりですか？ 僕は先輩に気に入られたくてあんなこと言ったんじゃないですよ。ただ、自分の時間が無駄になるのが嫌なだけです」
僕は資料を乱雑にめくりながら、これでもかと毒を吐いた。
資料の中身は、サッカー部や吹奏楽部が切実に訴える予算の増額案だ。僕はそれらを一枚一枚、わざとらしいほど冷淡な目で見つめる。
「サッカー部、遠征費の補助。吹奏楽部、リードの購入費用。……下らない。自分たちでバイトでもして稼げばいいじゃないですか。こんなものをいちいち精査するなんて、先輩も暇なんですね」
僕は赤ペンを手に取ると、申請書の余白に「却下」「再検討」という文字を、殴り書きのような筆致で書き込んでいった。
一ノ瀬先輩は何も言わない。ただ、僕がペンを動かす音だけが、静かな部屋に響いている。
この沈黙が怖い。彼女がいつ、「もういいわ、出て行って」と冷たく言い放つのか。それこそが僕の望みのはずなのに、心のどこかで彼女の「底」が見えないことに不安を覚えていた。
「……ねえ。どうしてそんなに、突き放すような言い方をするの？」
ふいに、彼女が椅子から立ち上がり、僕のデスクへと近づいてきた。
微かな石鹸のような香りが、僕の鼻腔をくすぐる。
彼女の長い指先が、僕が「却下」と書いたサッカー部の申請書の上に置かれた。
「一ノ瀬先輩。近いです。……仕事の邪魔ですよ」
「邪魔、ね。……あなたは、彼らがどれだけ必死にこの書類を書いたか、考えたことはあるかしら。……きっと、ないわよね。あなたは、ただ、数字と効率だけを見ている」
その声は、震えていた。
怒りか、あるいは別の何かか。
僕は確信した。これだ。ついに彼女の「逆鱗」に触れた。学園全体の平穏と生徒たちの情熱を守る生徒会長にとって、僕のこの「無慈悲な選別」は、最も許しがたい冒涜に違いない。
「ええ、見てませんよ。情熱なんて、予算編成に関係ないですから。……失望しましたか？ だったら、今すぐ僕をここから追放すればいい。お互い、それが一番幸せでしょう」
僕は彼女の瞳を正面から見据えた。
美しく、冷たい一ノ瀬瑞希の瞳。その奥で、何かが激しく揺れ動いている。
さあ、来い。「－100」が「－120」にでもなって、僕をこの密室から解き放ってくれ。
だが、僕が目にしたのは、予想だにしない数字の変化だった。
『－99』
……え？
今、1減った（1増えた）のか？
動くはずのない、絶対零度の壁が、わずかに、本当にわずかに溶け出した。
「……面白いわね、あなた。……誰も、私の前でそんなに『冷酷なフリ』を貫けた人はいないわ。みんな、最後には私に気に入られようと、顔色を窺い始めるもの」
先輩の口元が、ほんの少しだけ吊り上がった。それは微笑みというにはあまりに歪で、でも、どこか「解放」されたような、不思議な表情だった。
「……フリ？ 何言ってるんですか。僕は本気で――」
「明日も、来なさい。……あなたのその『無慈悲なペン』が、この学園にどんな結果をもたらすのか、私が最後まで見届けてあげる」
彼女の指が、僕の赤ペンに触れた。
その指先は驚くほど熱く、僕の体温を奪い去るかのようだった。
「－99」。
たった1．この「1」が持つ意味を、僕はまだ理解していなかった。
嫌われようとして、一歩近づいてしまった。
その事実が、夕暮れの生徒会室に、言いようのない重低音となって響き渡っていた。
