怠惰な彼に一握りの奇跡を

第三章 姉の思いと彼女の思い

【3】見えない一撃

　目が覚めると、目の前にあった囲炉裏に小さな火が残っているのが見えた。　パチパチと音を立てて、小さな火の粉がはじけていった。

　体が重い、起き上がる力はなかった、それよりも、まだ胸の奥が酷く詰まるような感覚が残っていた。　ここは、どこだったか……。　記憶が定かではないが、確か誰かと何かを話したはずだったのだが。

「起きたか？」

　そう声をかけられて、向こうを見ると老人が座っていた。　そうだ、目の前の老人はキョウラクと名乗っていた、おそらく助けられたのだろうか。　

「どうした、寝ぼけているのか？　体は起こせるか？」

　ユウは目を伏せると、首を力なく左右にふって答えた。　すると、キョウラクは立ち上がってユウに近づくと、そのままユウの体を起こして、壁にもたれ掛からせる。

「すこし待っていろ」

　キョウラクは一言だけ言うと、囲炉裏に薪をくべて、奥の部屋に消えていった。　しばらくすると、彼は黒い鉄の鍋を持ってきて、囲炉裏の上に吊すのだった。　

　甘い臭いが部屋に広がっていく、何かを作っているのだろうか、彼は鍋の蓋を開けて木製のお玉で中をかき回している。

　よし！とキョウラクが頷くのが見えた、そして彼は鍋から何かを器にすくっていた。　少し満足したような表情を浮かべ、彼は器を持ってユウに持ってくるのだ。　

　器の中には粥の様な、薄い茶色の穀物で出来たモノが入っていた。　おそらく食べろと言う事なのだろうが、ユウはお腹が空いていなかった。　

　そもそも今まで生きていて、お腹が空くことの方が珍しかった。　空腹や、それに眠気も、人よりも感じ方が薄かったのだろうか。　昔は、よく村の人達に気味悪がられたものだった。

　ユウはキョウラクを見返して、やはり力なく首をふるう、必要ないと言う意思表示だった。　だが、キョウラクは笑っている。　そして、小さなスプーンで一口粥をすくうと、無理矢理ユウの口に突っ込むのだ。

「腹が空かないのは元々だろう、俺もそうだ。　だが、別に霞を喰って生きられるもんでもない。　飯を食えば元気になる、寝れば体も心も休まる、それは昔も今も変わらんのだよ」

　そう言って、器をユウに預けた。　ユウは口の中に広がる薄い甘みと、鼻を抜けていく香ばしさを感じていた。　確かに、どうしてだろうか、少しだけ体に力が入るような気がした。　そして、夢中になって器の粥を頬張るのだった。

　ユウはひとしきりして落ち着きを取り戻すと、器を横に置いてため息をついた。　キョウラクは囲炉裏の前で座っていたが、ただ黙ってこちらを見ていた。

「あんた、キョウラク？だったか。　何者なんだ？　どうして、俺を助けた……」

「あぁ、お前の同郷だよ、いや正確には違うかもしれないがな。　お前も記憶を取り戻したのだろう？」

　キョウラクは、少し笑っていた。

「酷く頭が痛い、ズキズキする。　それに、胸の奥が重い……」

「それは仕方がない……。　お前はトラウマと言う言葉を知っているか？　俺たちは思い出すんだ、そう言う辛い記憶だけを、特別な……。　この世界じゃ、俺たちは悪魔って呼ばれる、知ってるか？」

　ユウは、ただ俯いていたが、一言ぽつりとこぼした。

「どうして、助けた……」

「たまたまだ……。　俺たち悪魔は、どうも、この世界じゃ楽に生きられない。　どうしても、運命が難しく、絡み合うんだよ。　そして最後には過去の妄執に取り付かれ、本当の悪魔に成り果てる……」

「だから……。　どうして、助けた！」

「助けた訳でもないさ。　悪魔ってのは匂うからな、お前が倒れていたのに気が付いたが。　お前が禄でもない奴なら、殺すまでだ……」

　キョウラクは最後にそう言って、ユウから目を離してしまった。　ただ、囲炉裏の火がユラユラと辺りを照らし、パチパチと火がはじける音だけが部屋の中に響いた。

「なら、殺してくれよ……」

「そう焦るな……。　そうだな、お前は剣が使えるのだろ、手を見れば分かる。　無力な子供を一方的に殺す趣味はないんだよ。　どうだ一つ稽古をつけてやる、一度は運命に抗ってみろ」

「そんな事に、意味なんてないだろ……」

「ほれ、若い奴が何言ってる。　表に出ろ！」

　そう言われたユウは、何故か立つことが出来た。　先ほどまでの体の重さは、嘘のように軽くなっていたのだ。　そして、キョウラクに促されるまま表に出たのだった。

　外に出ると雪が降っていた、シンシンと辺りの音を消して、ただ辺りを白く染め上げている。　古い造りの屋敷の屋根には、重そうに雪が積もっていた。　そして部屋の中とは違い、冬の寒さが身にしみたのだった。

　目の前にいたキョウラクはどこから取り出したのか、二つの小振りな剣を手に持つとユウに向かって投げた。　綺麗な放物線を描いた双剣が、ストンとユウの目の前の地面に突き刺さる。

　ユウは黙って剣を拾った、手に持つと剣から鉄の冷たさが伝わって来る。　そしてキョウラクは、またどから取り出したのか、腰に一本の細い剣を差していた。

「刀か？」

「ほう、本当に同郷の様だな……。　なら話は早い、これを受けきってみろ」

　そう言った途端、音もなくキョウラクは目の前から消えた。　すると、右の死角から凄まじい殺気が襲いかかる。　

　ユウは戦慄を覚え、そして無意識に右手を振り抜いたのだが。　ガキンと鈍い音がすると、ユウは吹き飛んで、雪の中を転がっていった。

「何だ、本当は、まだ死ぬ気もないのだろう」

　キョウラクは笑って言っていたが、ユウは必死だった。　

　とっさに庇った右手は痺れ、剣を地面に落としてしまっている。　だが彼の殺気は、依然としてユウに向かって突き刺さっていた。　

　まだユウには分からなかった、死にたかったはずなのに、それでも彼の一撃を防いでしまったのだ。　ただ剣を持つ左手にぎゅっと力を入れると、ユウは黙って、ゆっくりと立ち上がった。　

　キョウラクはまだ向こうで笑っていた、とても楽しそうに見えた。

「休んでいる暇はないぞ」

　そこからは、ユウは防戦一方だった。　音もなく死角に潜り込むキョウラクに対して、ただ左手の剣で紙一重に交わすのだが、少しずつ切り傷が体に刻まれていく。　真っ白な雪一面に、少しずつ赤い線が増えていくのだ。　

　一瞬でも気を抜けば殺される、そんなプレッシャーがユウに重くのし掛かる。　それに反して、ユウの胸の支えは少し軽くなっている。　キョウラクの攻撃を防ぐ事に、ユウの神経が集中していたからだろう。

　ただ闇雲に何かから逃げるよりか、目の前の男の攻撃を避ける方が単純だ。　この老人の意図は分からない、勝手に助けたと思えば、今はこうやって殺そうとしたりする。

　それでも、さっきまでより、十分マシだった。

「あぁ、本当に面倒くさいな……」

　ユウはキョウラクを真っ直ぐ見つめ、少しだけ笑った。　そして、痺れが収まった右手に剣を持ち替えて、再び力を込めると、一歩踏み出したのだった。

　キョウラクは刀を鞘に収めると、腰を落としてユウを迎え撃つ姿勢をとる。　このまま突っ込めば、真っ二つにされるだろう、それでもユウは真っ直ぐ突っ込んでいった。

　一瞬の邂逅だった。　キョウラクはその場を動かず、瞬く間に刀を振り抜いた。　ユウも右手を振り抜きながら、迷うことなくキョウラクの間合いに飛び込んでいく。

　その一撃は音もせず、軌跡も見えない程の早さで、ユウの胴体に吸い込まれていった。　もちろんユウの剣は間に合う暇もなく、右手の剣は地面にポトリと落ちていった。

　ユウは力なく、そのまま前のめりに倒れ込んでいく。　痛みも感じる事もなく、その意識は一瞬で消えていった。　

　地面に横たわっているユウの体に、パラパラと雪が積もっていく。　先ほどよりも、雪は強く降り続いていた。　また辺りは真っ白く染め上げられていくが、不思議な事にユウの周りは赤く染まってはいなかった。

「真っ直ぐ突っ込んで来るとはな、危うく、真っ二つにするところだったぞ……。　まったく、少しは気が晴れたか？」

　ぐったりとしたユウをキョウラクは担ぐと、そして屋敷に戻っていくのだった。