【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第九話 灯し縫い

　図案の名前は、『灯し縫い』といった。

　祖母の字で、隅にそう書いてある。形は、単純だった。守り縫いの星でも鳥でもなく、小さな炎のような、しずく形の模様を、肌着の胸元に、ぐるりと輪にして縫う。

　ただし、糸に撚り込むのは、魔力ではない。

　縫い手自身の、体の熱。

『己の熱を分ける覚悟をせよ』

　覚悟、と言われても、どれくらいの熱なのか書いていない。祖母はいつもそうだった。「だいたい」とか「いい感じに」とか、肝心なところが大ざっぱな人だった。

「……やってみます」

　トビくんの肌着を借りて、作業台代わりの寝台の端に広げた。

　針に、白い木綿の糸を通す。

　ひと針目を、布に入れる。

　指先が、ふっと温かくなった。

　いや、違う。指先から、温かいものが、糸を伝って、布の方へ流れていく。

　ふた針目。三針目。

　しずく形をひとつ縫い終わるころには、指先が少しだけ冷たくなっていた。

　輪になるまで、しずくは十二。

　十二個を縫い終えたとき、私の手は、さっき王妃陛下の応接間で逆さ縫いに触ったときと、同じくらい冷たくなっていた。

「……トビくん。これを、着て」

　騎士のひとりに手伝ってもらって、肌着を着せる。

　しばらくは、何も起きなかった。

　それから、トビくんの紫色の唇に、ほんの少しずつ、赤みが戻ってきた。

　かちかち鳴っていた歯が、静かになった。

「……あったかい」

　トビくんが、目を閉じたまま、つぶやいた。

「なんか、胸のとこだけ、焚き火の前にいるみたい……」

　部屋の入り口で、誰かが大きく息を吐いた。

　効いた。

　私は、次の寝台へ移った。

　二人目は、ヨハンという、トビくんと同い年の子。

　三人目は、フリッツという、少し年上の、背の低い子。

　三人目の輪の、十個目のしずくを縫っているとき、針が指から滑り落ちた。

　拾おうとして、手が動かないことに気がついた。

　指が、白い。

　手首まで、感覚がない。

　あれ、と思った瞬間、視界がゆっくり傾いた。

　床が近づいてくる。

　その前に、誰かの腕が、私を受け止めた。

「――やめろ」

　低い声が、頭の上から降ってきた。

　目を開けると、団長様の顔が、すぐ近くにあった。

　灰色の目が、怖いくらいに、まっすぐ私を見ていた。

「もう、やめろ。三人で十分だ」

「でも、まだ、八人……」

「やめろと言っている」

　団長様の声は、怒っていた。

　はっきりと、怒っていた。

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　……ああ、そうか。

　勝手なことをしたから。騎士団の新兵に、得体の知れない縫い物を着せたから。これで悪化していたら、どうするつもりだったのかと。

「……すみません」

「謝るな」

「勝手なことを、しました」

「違う、そういうことでは――」

　団長様は、何か言いかけて、口を閉じた。

　眉間に、深いしわが寄る。

　それから、もう一度口を開いて、

「あなたが、倒れたら」

　そこで、止まった。

　続きは、なかった。

　団長様は、私を抱えたまま立ち上がり、黙って大部屋を出た。

　廊下で、マーサさんとすれ違った。マーサさんが何か言いかけたけれど、団長様は足を止めなかった。

　被服室の、布の山の隣に置かれた古い長椅子に、私はそっと下ろされた。

　毛布が、かけられる。二枚。三枚。

「寝ていろ」

　それだけ言って、団長様は出ていった。

　扉が閉まる。

　私は、毛布にくるまったまま、天井を見上げていた。

　怒らせた。

　あの人を、怒らせてしまった。

　倒れたら、何なのだろう。倒れたら、迷惑だ？　倒れたら、被服室の仕事が滞る？

　わからない。

　わからないまま、冷えきった体が、毛布の中で少しずつ温まっていき、私は、いつの間にか眠っていた。

　目が覚めたのは、夜明け前だった。

　被服室の窓が、うっすらと青い。

　そして、部屋の中に、灯りがついていた。

　作業台のまわりに、人がいる。

　ぼんやりした頭で、数える。

　ブロムさん。

　マーサさん。

　洗濯場の、リーザさんと、ハンナさんと、名前を知らない若い人が二人。

　それから――

　作業台のいちばん端に、黒い軍装の大きな背中が、窮屈そうに丸まっていた。

　全員が、針を持っていた。

　作業台の上の壁に、紙が一枚、ピンで留めてある。

　祖母の、灯し縫いの図案だ。その横に、誰かの下手な字で、書き込みがしてある。

『しずく十二個。ひと針ずつ、ゆっくり。熱を分けるつもりで。一人で一着縫うと倒れるので、三人で一着。途中で交代』

「……何、してるんですか」

　かすれた声で言うと、全員が、一斉に振り返った。

「お、起きたかい、お嬢ちゃん」

　マーサさんが、にかっと笑った。目の下に、隈がある。

「あんたが寝てる間にね、あたしらでやってみたんだよ。あの紙見ながら。そしたら、あんた、なんとかなるもんだねえ。洗濯場の女ってのは、指先だけは頑丈なんだ」

「新兵の熱は、残り八人のうち六人、下がった」

　ブロムさんが、ぶっきらぼうに言った。

　その左手の人差し指と中指に、真新しい包帯が巻いてある。

「ブロムさん、指……」

「六回目だ。黙っとけ」

　作業台の端で、黒い背中が、ぴくりと動いた。

　団長様が、ゆっくりと振り返った。

　その手には、縫いかけの、白い肌着。

　しずくの模様は、ひとつめだけが、ひどく歪んでいた。ふたつめは、もう少しましだった。みっつめは、まだ途中だった。

　そして、団長様の左手の親指に、小さな赤い点が、いくつも並んでいた。

「……起きたか」

「団長様、それ」

「最後の二人の分だ。あと、しずく九個」

　団長様は、肌着に視線を戻した。

　ひと針。ものすごく慎重に。まるで、爆薬でも扱うみたいに。

「俺の熱は、余っている」

　ぽつりと、そう言った。

「あなたのは、余っていない。だから、こうする」

　それ以上、何も言わなかった。

　私は、毛布を握りしめて、黙っていた。

　昨夜の「やめろ」の続きを、聞きたかった。

　でも、聞いたら、何かが変わってしまう気がして、聞けなかった。

　窓の外で、朝の鐘が鳴り始めた。

　その鐘の音に重なるように、廊下を駆けてくる足音がした。

　被服室の扉が、ばんっと開いた。

　紫のローブ。無造作に束ねた黒髪。盛大な隈。

　イルゼさんが、肩で息をしながら、戸口に立っていた。手に、分厚い紙の束を握りしめている。

「……いた。全員、いるわね」

　イルゼさんは、作業台で針を持っている団長様を見て、一瞬だけ、ものすごく何か言いたそうな顔をした。

　けれど、それを飲み込んで、紙の束を作業台に叩きつけた。

「ヘッセ商会の、残りの二百着。三日後に、騎士団に納品されるわ」

「三日後」

「それから、納入契約書の写しを、王宮の文書庫から持ってきた」

　イルゼさんは、紙の束の、最後の一枚を抜き出した。

　羊皮紙の下の方に、赤い封蝋が押されている。

　獅子と、王冠。

「契約の承認印は、王太子殿下のものよ」