【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第八話 熱のある新兵

　指先に色が戻るまで、四半刻かかった。

　その間、団長様は私の右手を、両手で包んだまま離さなかった。王妃陛下の応接間の、暖炉の前で。陛下がお湯を持ってこさせても、毛布を持ってこさせても、団長様は「このままでいい」とだけ言って、じっと私の手を温め続けた。

　手が、熱い。

　団長様の手のひらは、分厚くて、ざらざらしていて、剣だこだらけで、とても熱かった。

　最初は、冷えた指を温めてもらっているのだと思っていた。

　でも、指に色が戻ってきても、団長様は手を離さなかった。

　そのうち、熱いのが、団長様の手なのか、私の顔なのか、わからなくなってきた。

「……団長様。もう、大丈夫です」

「そうか」

「ですから、あの、手を」

「……ああ」

　団長様は、ようやく手を離した。

　離してから、自分の手のひらを見下ろして、何か言いかけて、やめた。

　王妃陛下が、扇の陰で、小さく咳払いをした。

「リゼット。何があったのか、説明してもらえる？」

　私は、卓の上の外套を見た。

　もう触らないように、少し離れたところから。

「……この裏地の縫い目は、守り縫いを、逆さにしたものです」

「逆さに」

「祖母に、一度だけ、見せられたことがあります。決して縫ってはいけない形だと。守るための術式を裏から縫うと、着ている人から、熱を奪うんです。……たぶん、熱だけではなくて、少しずつ、体の力そのものも」

　陛下の顔から、血の気が引いた。

「でも、その商会は、保温のための特別な縫い込みだと」

「普通の人が見れば、そう見えると思います。刺し子の補強に、とてもよく似ていますから。でも、糸の撚りの向きが全部逆で、目の間隔が、守り縫いの間隔と同じなんです。偶然、こうなることはありません」

「……誰かが、わかっていて、縫った」

　団長様が、低く言った。

「騎士団の冬用外套に。北の遠征に着ていく、三百着に」

　応接間が、しんと静まった。

　北の遠征は、冬だ。

　ブロムさんが言っていた。毎年、何人かは帰ってこない、と。

　雪の中で、着ている外套に、熱を奪われたら。

「陛下」

　団長様が、陛下の方へ向き直った。

「この見本以外に、もう納入されたものは」

「……先週、最初の百着が、騎士団本部に届いているはずよ。新兵用に、先に」

　団長様の顔色が変わった。

　新兵。

　百着。

　トビくんの顔が、頭に浮かんだ。

「失礼します」

　団長様は、陛下に短く一礼すると、私の方を振り返った。

「フォルン嬢。本部に戻る。来られるか」

「はい」

　立ち上がった私の手を、団長様はもう一度つかみかけて、途中で止めた。

　代わりに、応接間の扉を、大きく開けた。

　帰りの馬車は、行きの半分の時間で北門に着いた。

　団長様は、御者台のブロムさんの隣に座って、ずっと前を見ていた。

　私は、客席で、膝の上の裁縫箱を抱えていた。

　騎士団本部の門をくぐった瞬間、中庭の様子がおかしいことに気がついた。

　静かすぎる。

　いつもなら、この時間は午後の稽古で、木剣の音と掛け声が響いているはずなのに。中庭には、数人の騎士が立っているだけで、新兵の姿がほとんどない。

「団長！」

　駆け寄ってきたのは、見覚えのある若い騎士だった。副団長の、確か、レオ様。いつも団長様の後ろで帳面を持っている、眼鏡の人だ。

「新兵棟で、熱を出す者が続いています。昨日から数えて、十一人。医務官は、季節の変わり目の風邪だと」

「十一人」

「今朝から、急に増えました。それから」

　レオ様は、一瞬、私の方を見て、言いよどんだ。

「……トビが、稽古中に倒れました」

　足が、勝手に動いていた。

　新兵棟は、本部の東側にある、細長い二階建ての建物だ。

　一階の大部屋に、寝台がずらりと並んでいる。そのうちの十いくつかに、毛布をかぶった少年たちが横たわっていた。

　みんな、震えている。

　部屋の暖炉には、火が赤々と燃えているのに。

　いちばん奥の寝台に、赤い髪が見えた。

「トビくん」

　寝台のそばに膝をつく。

　トビくんの顔は、紙みたいに白かった。そばかすだけが、やけに濃く見える。唇は紫色で、歯が、かちかちと鳴っていた。

「……あ、リゼット、さん」

　薄く目を開けて、トビくんは、へらっと笑おうとした。

「す、すみません、情けない、とこ……」

「しゃべらないで」

　額に手を当てる。

　熱い。ひどい熱だ。なのに、体は震えている。熱と寒さが、同時に来ている。

　トビくんの体にかけられた毛布の、その下。

　トビくんは、外套を着たまま寝かされていた。

　黒い外套。

　灰色の、毛織物の裏地。

「……団長様」

　振り返ると、団長様が、部屋の入り口に立っていた。

　その後ろで、レオ様と、ブロムさんと、マーサさんが、息を詰めている。

「新兵に、新しい外套が配られたのは、いつですか」

「……レオ」

「い、一昨日です。ヘッセ商会からの納品分を、先に新兵に。今年は寒くなるのが早いからと、稽古の間も着るように指示を」

　一昨日。

　熱を出し始めたのが、昨日から。

「外套を、脱がせてください」

　私は立ち上がった。

「今すぐ、全員の外套を脱がせて、この部屋から出してください。触るときは、手袋をして。素手で裏地に触らないで」

「外套を、脱がせる……？　だが、寒がっているのに」

「寒いのは、外套のせいなんです！」

　自分でも驚くほど、大きな声が出た。

　大部屋が、しんとした。

　団長様が、一歩、前に出た。

「聞いたな」

　低い声が、部屋の隅々まで通った。

「全員の外套を脱がせろ。手袋をしろ。裏地に素手で触るな。脱がせた外套は、中庭に出せ。燃やすな。証拠になる」

「はっ！」

　レオ様と、ほかの騎士たちが、一斉に動き出した。

　私は、トビくんの寝台に戻った。

　騎士のひとりが手袋をして、トビくんの肩から、そっと外套を外していく。

　外套が離れた瞬間、トビくんの震えが、ほんの少しだけ、小さくなった気がした。

「リゼットさん……」

「大丈夫。すぐ、よくなるから」

　本当に、そうだろうか。

　奪われた熱は、外套を脱げば、戻るのだろうか。

　祖母は、それを教えてくれなかった。決して縫ってはいけない、としか。

　私は、裁縫箱を開けた。

　祖母の、胡桃材の箱。蓋の裏に、小さな鳥の彫刻。

　いちばん上の段に、針と、指ぬきと、色とりどりの糸。二段目に、布切れ。

　そして、いちばん底の段。

　ずっと開けていなかった、黒い紙の包み。

　震える指で、紐をほどく。

　中には、二枚の図案が入っていた。

　一枚は、祖母が私に見せた、あの逆さ縫いの図。

　もう一枚は、見たことがなかった。

　細かい、祖母の字で、書き込みがしてある。

『逆さ縫いに当たった者には、これを。ただし、縫い手は、己の熱を分ける覚悟をせよ』