【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第七話 逆さ縫い

「……リゼット様」

　ミレイア様の声は、夜会のときよりずっと小さかった。

　柱の陰から一歩だけ出てきて、そこで止まる。まるで、それ以上近づいたら叱られる子どもみたいに。

　私の半歩後ろで、団長様が、わずかに体の向きを変えた。私とミレイア様の間に、いつでも割り込めるように。

「団長様、大丈夫です」

「……」

　団長様は動かなかった。でも、それ以上前にも出なかった。

「何か、ご用でしょうか。ミレイア様」

「あの」

　ミレイア様は、握りしめた両手を、ほどいて、また握った。

「あの夜は、ごめんなさい」

　意外な言葉だった。

「私、殿下のお隣に立っていて。殿下があんなことをおっしゃるなんて、知らなくて。いえ、知ってました。知ってたんですけど、まさか本当に、あんな大勢の前でとは」

　言葉が、あちこちにぶつかりながら転がり出てくる。

「それで、殿下がくしゃみを始めて、ワインは、あれは給仕の方が悪いんですけど、私のドレスが眩しかったせいもあって、それで、私、怖くなって、逃げました。殿下の手を振りほどいて」

「……はい。見ていました」

「最低ですよね」

「判断が早いな、とは思いました」

　ミレイア様が、きょとんとした。

　それから、少しだけ、泣きそうな顔で笑った。

「父にも、そう言われました。『お前は判断だけは早い』って」

　ミレイア様は、廊下の窓の方をちらりと見た。

　窓の外には、王宮の中庭。その向こうに、城下の商人街の屋根が並んでいる。

「……父から、伝言を預かってきました」

「お父様、から？」

「ヘッセ商会の、会長です。父は、あなたの刺繍の話を聞いて、とても興味を持っています」

　ミレイア様は、一語一語、暗記してきたものを読み上げるように言った。

「『ヘッセ商会の縫製工房に、職人頭としてお迎えしたい。給金は騎士団の三倍。住まいも用意する。フォルン家の借金についても、相談に乗る』」

　借金。

　どうして、この人のお父様が、それを知っているのだろう。

　背後で、団長様の気配が、すっと冷えた。

「――と、父は言っていました」

　ミレイア様は、そこで言葉を切った。

　そして、自分の靴の先を見つめたまま、ほとんど聞こえない声で、付け足した。

「……断ってください」

「え？」

「伝えましたから。伝えたので、私の役目は終わりです。だから、断ってください。お願いします」

　ミレイア様は、ぺこりと頭を下げた。

　そして、私が何か言う前に、くるりと背を向けて、廊下の向こうへ小走りに去っていった。

　淡い黄色のドレスが、角を曲がって消える。

「……団長様」

「ああ」

「今の、どういう意味だと思いますか」

「わからない」

　団長様は、ミレイア様が消えた角を、しばらく見つめていた。

「だが、ヘッセ商会という名前は、覚えておく」

　応接間の扉が開いた。

「お待たせいたしました。どうぞ」

　王妃陛下の応接間は、思っていたよりずっと、質素だった。

　壁には、絵が一枚だけ。北の山々を描いた、古い風景画。暖炉。書き物机。窓辺に、小さな刺繍枠が立てかけてある。縫いかけの、野の花の図案。

「よく来てくれたわね、リゼット」

　王妃エレオノーラ陛下は、書き物机の前から立ち上がって、私の方へ歩いてきた。

　慌てて、深く礼をする。

「顔を上げて。今日は、王妃としてではなく、あの子の母親として、あなたにお詫びをしたかったの」

「お詫び、ですか」

「あの子が、ひどいことを言ったでしょう。五年間、あなたがあの子にしてくれたことを、あの子は何も知らなかった。私も知らなかった。……知ろうとしなかった」

　陛下の灰色の目が、まっすぐに私を見た。

「ごめんなさい」

　王妃に謝られるなんて、生まれて初めてだった。

　どう返していいか、わからない。

「それから」

　陛下は、私の肩越しに、戸口のところで直立している団長様を見た。

「ガレス。久しぶりね」

「……ご無沙汰しております、陛下」

「相変わらず、あなたのお母様にそっくりな顔をするのね。不機嫌なときの」

　団長様は、何も答えなかった。

　けれど、剣の柄を握る指に、ほんの少し力が入ったのが見えた。

　お母様？

　団長様のお母様と、王妃陛下が？

　聞きたかったけれど、聞ける空気ではなかった。

「座って、リゼット。お茶を淹れさせるわ」

　陛下に促されて、暖炉の前の椅子に腰かけた。

　お茶が運ばれてくるまでの間、陛下は、殿下の熱がようやく下がったこと、けれど今朝また庭で転んで膝をすりむいたこと、生まれて初めてのすり傷に本人がひどく動揺していることを、淡々と話した。

　それから、カップを置いて、静かに言った。

「単刀直入に言うわ。あの子の服を、もう一度、縫ってもらえないかしら」

　予想していた言葉だった。

　予想していたのに、胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

「お代は、もちろんお支払いする。フォルン家の借金も、王家が肩代わりしましょう。あなたが望むなら、どんな形でも」

「……陛下」

　私は、膝の上で手を重ねた。

「お断りいたします」

　陛下は、驚かなかった。

　ただ、ほんの少し、寂しそうに目を細めた。

「理由を、聞いてもいいかしら」

「殿下が、ご自分で、いらっしゃっていないからです」

　声が震えないように、ゆっくり言った。

「陛下にお詫びいただいたことは、ありがたく思います。でも、私が五年間、服を縫っていた相手は、陛下ではありません。殿下です。その殿下は、あの夜、私の糸を『飾り』とおっしゃいました」

「……」

「殿下が、ご自分で、あの糸が何だったのかを知って。それでも縫ってほしいとおっしゃるなら。そのときは、考えます。でも、今は」

　陛下は、長いこと黙っていた。

　暖炉の火が、ぱちりと鳴った。

「……あの子には、もったいない子ね」

　ぽつりと、陛下は言った。

「わかったわ。無理強いはしない。あの子には、私から話しておく」

　話は、それで終わるはずだった。

　私は、礼を言って立ち上がろうとした。

　そのとき、書き物机の脇の、低い卓の上に置かれたものが、目に入った。

　黒い、厚手の布。

　畳まれた、外套だった。

　騎士団の外套に、よく似ている。けれど、少し違う。裏地が、見慣れた紺ではなく、灰色の毛織物だ。

「ああ、それ？」

　陛下が、私の視線に気づいた。

「騎士団の、新しい冬用外套の見本よ。騎士団の装備は、昔から王妃の管轄なの。今年から、納入先を新しい商会に変えることになって。北の遠征に間に合うように、三百着」

「新しい、商会」

「ヘッセ商会よ。裏地に、保温のための特別な縫い込みがしてあるそうなの。見てみる？」

　私は、吸い寄せられるように、卓の前に膝をついた。

　外套を、そっと広げる。

　灰色の裏地。細かな縫い目が、びっしりと並んでいる。一見すると、ただの刺し子だ。保温のための、よくある補強。

　でも。

　指先で、縫い目をなぞる。

　糸の、向き。

　針の、入る角度。

　目と目の、間隔。

　私は、息を止めた。

　――逆だ。

　全部、逆向きに縫ってある。

　祖母の裁縫箱の、いちばん底に、一枚だけ、黒い紙に包まれた図案があった。祖母は、それを私に見せながら、一度だけ、とても怖い顔をした。

『これは、決して縫ってはいけない形よ。守り縫いを、裏から、逆さに縫うの。そうするとね、リゼット。守るはずの糸が、着ている人から、奪うのよ』

　指先が、冷たい。

　いや。

　冷たい、どころではない。

　縫い目に触れている人差し指から、手首へ、肘へ。体の中の熱が、細い糸に吸い込まれていくみたいに、どんどん、どんどん、冷えていく。

「リゼット？」

　陛下の声が、遠い。

「……フォルン嬢！」

　団長様の手が、私の手首をつかんで、外套から引き剥がした。

　大きな手のひらが、驚くほど熱かった。

　いや、違う。私の手が、氷みたいに冷たくなっていたのだ。

　人差し指の先が、真っ白になっていた。