【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第六話 穴の読める人

　騎士団に来て、三日が経った。

　布の山は、四分の一ほど低くなった。

　窓が一枚、完全に顔を出した。朝の光が作業台まで届くようになって、ブロムさんは「十年ぶりに床を見た」と言った。

　わかったことが、いくつかある。

　ひとつ。騎士団の朝ごはんは、本当にまずい。麦の粥に、塩漬けの豚が一切れ。厨房長のハンネスさんは元・砲兵で、「味は火力で決まる」が口癖だ。すべてが焦げている。

　ふたつ。マーサさんたち洗濯場の人たちは、一日に四回お茶を飲む。そのたびに私も呼ばれる。お茶請けのビスケットは、ハンネスさんではなくマーサさんが焼いているので、おいしい。

　みっつ。トビくんは、一日に一度は何かを破って持ってくる。昨日は靴下。今日は手袋。そのたびに鼻血を出す。そろそろ、鼻血の方をどうにかした方がいいのではないかと思う。

　そして、よっつ。

「……おはよう、フォルン嬢」

「おはようございます、団長様」

　団長様は、毎朝、来る。

　朝の鐘が六つ鳴って、新兵たちの素振りが始まる頃。被服室の扉の前に、黒い影が立つ。腕には、きっちり畳んだ外套が一枚。

　今日で三日目。三枚目の外套。

　そして、三枚とも、どこも破れていなかった。

　一日目は、正直に「どこも傷んでいません」と言った。団長様は「ほつれそうな気がする」と言った。

　二日目も、同じやりとりをした。団長様は「……では、置いていく」と言って、本当に置いていった。

　三日目の今朝、私は考えた末に、ひとつの結論に達していた。

　――これは、試験だ。

　どこも傷んでいない外套を渡して、私がどう対応するかを見ている。わざと直すところを探して余計な縫い目を入れるのか、それとも正直に「直す必要がない」と言えるのか。

　騎士団の服を預かる人間として、信用できるかどうか。

　そうに違いない。

　だって、それ以外に、毎朝破れてもいない外套を持ってくる理由がない。

「団長様。この外套も、直すところはありません」

　私は、背筋を伸ばして言った。

「ですので、お返しします。昨日と一昨日の分も」

　作業台の脇に畳んでおいた二枚を、重ねて差し出す。

　団長様は、三枚の外套を受け取った。

　そして、なぜか、ほんの少しだけ、肩を落とした。

「……そうか」

「はい。騎士団の備品を、必要もないのに縫うわけにはいきませんから」

「そうだな」

「合格でしょうか」

「……ごうかく？」

　団長様が、首を傾げた。

　部屋の隅で、糊の桶をかき混ぜていたブロムさんの肩が、小刻みに震えている。

「あの、ですから、試験では」

「――あら。お取り込み中かしら」

　扉の方から、知らない声がした。

　振り返ると、濃い紫のローブを着た女の人が立っていた。

　黒髪を無造作にひとつに束ねて、眼鏡の奥の目の下に、盛大な隈がある。三十歳くらいだろうか。腕に、白い布の包みを抱えていた。

　団長様の顔から、すっと表情が消えた。

「……イルゼ」

「おはよう、ヴァルト団長。相変わらず愛想のない顔ね」

「なぜここにいる」

「王妃陛下のお使いよ」

　イルゼと呼ばれた人は、ローブの懐から、封蝋の押された書状を取り出して、ひらひらと振った。

「門番に三回追い返されて、四回目で洗濯場のご婦人に裏口から入れてもらったわ。騎士団の警備は、洗濯場で破れるのね」

「後で門番を叱っておく」

「叱るなら洗濯場の方でしょう」

　イルゼさんは、団長様を完全に無視して、布の山の間をずかずかと歩いてきた。

　そして、私の前で止まった。

　眼鏡の奥の目が、私の顔を、上から下まで眺める。

　それから、私の手を見る。ブロムさんと、同じ順番だった。

「あなたがリゼット・フォルン？」

「……もう、フォルンでは、ないのですけれど」

「知ってるわ。書状が届いたもの。まあいいわ、名前なんてどうでも」

　イルゼさんは、抱えていた白い包みを、作業台の上にばさりと広げた。

　白い礼服だった。

　金の縁取り。胸の紋章。

　殿下の、あの夜の服。

「宮廷魔術師のイルゼよ。単刀直入に聞くわ」

　イルゼさんは礼服を裏返し、胸の紋章の裏側を、朝の光にかざした。

　私には、見えた。

　糸はもうないのに、あそこに何があったのか、全部。

「これを縫ったのは、あなたね」

「……はい」

「七重の星。解毒の術式が、三つ重なっている。東方の写本には三重までしか載っていないのに。どうやって四つ目以降を足したの？」

「祖母に、教わりました。祖母は、五重までできると言っていました。六と七は、私が、自分で」

「自分で？」

「殿下が、毒見役を嫌がって、ときどき、黙って食べてしまわれるので。……五重では、足りない気がして」

　イルゼさんは、しばらく黙って私を見ていた。

　それから、眼鏡を外して、目頭を指で押さえた。

「……信じられない。あなた、自分が何をしたかわかってる？　二百年前に失われた技術を、独学で、二段も上に積んだのよ。宮廷魔術師団が総出で百年研究しても、たぶん無理」

「そう、なんですか」

「そうなの」

　眼鏡をかけ直したイルゼさんの目が、ぎらりと光った。

「それから、もうひとつ」

　イルゼさんの指が、七重の星の、いちばん内側を指した。

「ここ。星の真ん中。……ここにだけ、鳥がいるわね」

　心臓が、どくんと跳ねた。

　背後で、団長様が身じろぎする気配がした。

「これ、術式としては何の意味もない形よ。解毒でも防御でもない。ただの、鳥」

「……」

「なんで、縫ったの？」

　答えられなかった。

　十六の冬。

　毎晩、蝋燭の下で、ひと月かけて七重の星を縫った。最後のひと針を入れる前の晩、ふと、空いている真ん中に、何か入れたくなった。

　祖母が、大事な人を守るときに縫っていた形。

　その頃の私は、まだ、殿下のことを――

「イルゼ」

　団長様の声が、低く割り込んだ。

「用件を言え」

　イルゼさんは、ちらりと団長様を見て、それから、ふっと口の端を上げた。

「はいはい。用件ね」

　書状を、私に差し出す。

「王妃陛下が、あなたにお会いになりたいそうよ。明日の午後、王宮の東翼に」

「殿下の服を、縫い直せということでしょうか」

「たぶんね。でも、陛下は『会いたい』としか書いてないわ。何を言われても、断る権利はあなたにある。私はそう思う」

「イルゼ。お前が決めることではない」

「あなたが決めることでもないでしょう、団長」

　ふたりの間で、ばちっと何かが弾けた気がした。

　私は、書状を受け取った。

　王家の封蝋。重い紙。

「……行きます」

　団長様が、何か言いかけた。

「行って、お話だけ、伺ってきます。何を頼まれるにしても、お返事は、それから考えます」

「では、俺も行く」

「え」

「護衛だ」

　団長様は、きっぱりと言った。

「騎士団の者が王宮に呼ばれるなら、団長が付き添う。慣例だ」

「そんな慣例、聞いたことないわ」

　イルゼさんが、半眼で言った。

「今、作った」

　ブロムさんが、ついに糊の桶に顔を突っ込むようにして笑い出した。

　翌日の午後。

　私は、マーサさんに借りた、いちばん地味な紺色のドレスを着て、王宮の東翼の廊下を歩いていた。

　半歩後ろを、団長様がついてくる。正装の黒い軍装で、腰に剣を下げて。すれ違う侍女たちが、みんな壁に張りつくように道をあける。

　案内の侍従が、大きな扉の前で足を止めた。

「王妃陛下の応接間でございます。少々、お待ちを」

　侍従が中へ消える。

　廊下に、私と団長様だけが残された。

　いや。

　だけでは、なかった。

　廊下の曲がり角の、柱の陰に、誰かが立っていた。

　蜂蜜色の髪。

　今日は光っていない、淡い黄色のドレス。

　ミレイア・ヘッセ様が、両手を胸の前で固く握りしめて、まっすぐに、私を見ていた。