【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第五話 宮廷魔術師イルゼの不機嫌な朝（イルゼ視点）

　私が王宮に呼び出されたのは、夜会の翌朝、日の出から一刻ほど経った頃だった。

　宮廷魔術師にとって、朝というのは本来、存在しない時間帯である。私たちの仕事は夜に始まり、夜明けに終わる。だから、扉を叩く侍従の声で起こされたとき、私はまず枕を投げた。

「イルゼ様！　王妃陛下のお召しです！」

　枕を拾いに行った。

　東翼の、王太子殿下の寝室。

　通された部屋は、暖炉が三つも焚かれて、蒸し風呂のように暑かった。

　寝台の上で、ユリウス殿下が毛布を三枚かぶって、がたがた震えていた。

「……さ、寒い……」

「熱は」

「昨夜から下がりません。侍医は、ただの風邪だと」

　答えたのは、寝台の横に立つ女性だった。

　王妃エレオノーラ陛下。四十を過ぎても背筋のまっすぐな、灰色の目の方。夜通し看病していたのだろう、目の下に隈がある。

「ただの風邪なら、魔術師は要らないでしょう」

「ええ。だから呼んだの」

　王妃陛下は、寝台の足元の椅子を指さした。

　そこに、昨夜の礼服が、丁寧に畳んで置かれていた。

　白い生地。金の縁取り。胸の紋章。

「あの子は、生まれてから一度も、風邪をひいたことがないの」

　陛下の声は、低かった。

「五つのときに池に落ちても。十二のときに雪の中で迷子になっても。十五のときに、狩りで猪に突っ込まれても。擦り傷ひとつなかった。侍医はそれを、王家の血の強さだと言ったわ。私も、そう思っていた」

「……」

「でも、正確には、五年前からなのよ」

　私は、礼服を手に取った。

　裏返す。

　裏地を、指でなぞる。

　何もない。

　きれいな、白い絹。縫い目も、刺繍も、何ひとつない。

　――いや。

　目を細める。

　窓から差し込む朝の光に、生地を斜めにかざす。

　あった。

　針の、穴。

　髪の毛よりも細い穴が、裏地一面に、びっしりと並んでいる。袖口から肘へ、肩へ、襟へ、胸の紋章の裏へ。無数の穴が、規則正しい幾何学模様を描いていた。

　糸は、一本も残っていない。

　穴だけが、そこに何かがあったことを証言している。

「……陛下。昨夜、この服から、糸を抜いた者がいると聞きました」

「フォルン伯爵家の、リゼット嬢よ。あの子の婚約者だった子」

「だった」

「あの子が昨夜、婚約を破棄したの。大勢の前で。……馬鹿な子」

　最後の一言が、寝台の上の息子に向けられたものか、それとも自分自身に向けられたものか、私にはわからなかった。

　私は懐から、ルーペを取り出した。

　穴を、ひとつずつ、たどる。

　胸の紋章の裏。

　そこだけ、穴の密度が異常に高い。七つの頂点を持つ星形。その星の中に、さらに小さな星。さらにその中に、もうひとつ。

　七重。

　息を呑んだ。

「陛下」

「なに」

「宮廷の書庫に、東方の古い魔術書があります。二百年前の写本です。その中に、図版がひとつだけ載っている。布に魔力を縫い止める技術。向こうの言葉で『守り縫い』。……写本の注には、こう書いてありました。『この技は既に失われた』と」

　王妃陛下は、黙っていた。

「これは、その図版と同じ形です。ただし、図版は三重の星でした。これは、七重です」

　寝台の上で、殿下が、けほ、と咳き込んだ。

「……なんだ、それは」

　かすれた声だった。

「イルゼ。なんの話をしている。リゼットが、なんだと」

「殿下。昨夜抜かれた糸は、飾りではありません。解毒、防刃、衝撃緩和、体温保持、それから、たぶん、いくつか私にもわからないもの。殿下が五年間、風邪ひとつひかなかったのは、この服のおかげです。……正確には、この服を毎晩縫っていた人のおかげです」

　殿下は、毛布の中で、ぽかんと口を開けた。

「……嘘だ」

「私は、嘘が苦手です。性格が悪いので、本当のことしか言いません」

「イルゼ」

　王妃陛下が、たしなめるように私の名を呼んだ。

　それから、静かに言った。

「その技を、もう一度、あの子の服に縫わせることはできる？」

「本人にしかできません。私には、穴の形しかわからない。糸にどう魔力を撚り込むのか、どういう順番で縫うのか。……それを知っているのは、この国で、たぶん、そのリゼット嬢ひとりです」

「では、呼びましょう」

　王妃陛下は、すっと立ち上がった。

「フォルン伯爵家に、使いを」

「陛下、それが」

　扉の脇に控えていた侍従長が、困り切った顔で口を挟んだ。

「今朝、フォルン伯爵家から、書状が届いております。『三女リゼットは本日をもって当家と縁を切った。当家とは一切関わりなし』と」

「縁を？」

「はい。それで、その、リゼット嬢の現在の居場所なのですが」

　侍従長は、ひどく言いにくそうに、ハンカチで額の汗を拭いた。

「……騎士団本部に、おられるそうです。騎士団長閣下が、今朝早く、ご自分で迎えを出されたとか」

　部屋の空気が、少し変わった。

　寝台の上で、殿下が毛布を跳ね上げた。

「ガレスだと！？　あいつ、なんで――っ、ぶえっくしょい！」

「寝ていなさい」

　王妃陛下は、振り返りもせずに言った。

　それから、窓の外の、北の方角を見た。騎士団本部の黒い塔が、朝もやの向こうに小さく見える。

「……ヴァルトの坊や、ね」

　小さな呟きだった。

　たぶん、私にしか聞こえなかった。

「イルゼ。あなたが行って。王妃の名前で、書状を持って」

「私が？」

「あなたなら、その穴の意味がわかる。私の侍従が行っても、たぶん、門前払いよ。あの坊やは昔から、私の使いを信用しないから」

　私は、手の中の礼服を見下ろした。

　七重の星の、針の穴。

　これを縫った人間に、会ってみたい、と思った。

　純粋に、魔術師として。いや、それ以上に。二百年前に失われたはずの技術を、たったひとりで、夜ごと蝋燭の下で、誰にも知られずに五年間使い続けていた人間。

　それがどんな顔をしているのか、見てみたかった。

「……承知しました」

　王妃陛下は、机の上の羊皮紙に、さらさらとペンを走らせた。

　封蝋を押す。王家の紋章。

　手渡された書状を受け取ると、陛下は、私にだけ聞こえる声で付け加えた。

「それから、イルゼ。昨夜の夜会で、ミレイア・ヘッセ嬢は、あの子の手を離して、真っ先に広間を出ていったそうね」

「……存じ上げませんでした」

「そう。覚えておいて」

　何をですか、と聞き返す前に、陛下はもう、寝台の息子の額の布を取り替えていた。

　私は、書状と、礼服を抱えて、部屋を出た。

　廊下の窓の外で、王都の鐘が、九つ鳴った。

　騎士団本部までは、馬車で半刻。

　私はその間、揺れる座席で、ずっと礼服の裏地を光にかざしていた。

　そして、北門が見えてきた頃、ようやく気がついた。

　七重の星の、いちばん内側の、いちばん小さな星。

　その中心に、たった一つだけ、他と形の違う穴がある。

　ルーペを当てる。

　それは、星ではなかった。

　小さな、小さな、翼を広げた鳥の形だった。