【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第四話 指を縫う軍曹

「ブロムだ」

　御者台の老人は、それだけ言って、私の鞄をひょいと持ち上げた。

　旅行鞄は重いはずなのに、まるで空っぽの籠みたいに。

「騎士団被服係、軍曹、ブロム。団長に言われて来た。あんたがフォルンの嬢ちゃんか」

「は、はい。リゼットです」

「そうか」

　片目の老人は、私の顔をじろじろ見て、次に私が抱えている裁縫箱を見て、最後に私の手を見た。

「……指、きれいだな」

「え？」

「針仕事する奴の指ってのは、普通、もっと穴だらけなもんだ。俺みてえに」

　そう言って、ブロムさんは自分の左手を広げて見せた。

　太くて、ごつごつした指。その人差し指と中指に、白い引きつれのような傷跡が、何本も走っている。

「団長から聞いてるだろ。三年で四回、自分の指を縫った」

「……聞きました」

「五回目は去年だ。団長は知らねえ。黙っとけ」

　ブロムさんは鞄を荷台に放り込み、御者台に戻った。

「乗んな。朝飯は向こうで出る。まずい」

　馬車は、朝もやの王都を北へ走った。

　石畳が次第に荒くなり、貴族街の白い塀が、職人街の煉瓦に変わり、やがて灰色の城壁が見えてくる。北門だ。その手前、城壁に寄り添うようにして、黒い石造りの大きな建物が建っていた。

　王国騎士団本部。

　門をくぐると、中庭で、何十人もの若い男の人たちが、木剣を振っていた。

　掛け声が、朝の空気を震わせる。

「新兵だ。今年は百十二人」

　ブロムさんが、手綱を引きながら言った。

「半分は冬までにやめる。残った半分のうち、何人かは、遠征から帰ってこねえ」

　さらりと言われて、私は言葉を失った。

　馬車は中庭を回り込み、建物の裏手で止まった。

　そこには、大きな洗濯場があった。湯気の立つ桶がずらりと並び、腕まくりをした女の人たちが、シーツを叩いている。石鹸と、糊と、濡れた布の匂い。

「おう、ブロム！　それが噂の嬢ちゃんかい！」

　恰幅のいい女の人が、桶の向こうから手を振った。

「マーサだ。洗濯場の頭」

　ブロムさんが短く紹介する。

「よろしくね、お嬢ちゃん！　団長様が昨夜、夜中に戻ってきて、明日から繕い物の名人が来るって、厨房の鍋をひっくり返して回ったんだよ」

「鍋を？」

「部屋を用意しろって言いたかったらしいんだけど、言葉が足りなくてねえ。厨房長が『団長が鍋を所望だ』って、朝まで鍋磨いてたよ」

　洗濯場の女の人たちが、どっと笑った。

　私は、どういう顔をしていいかわからなかった。

「こっちだ」

　ブロムさんに促され、洗濯場の奥の扉をくぐる。

　細い廊下を抜けた先に、その部屋はあった。

　被服室。

　と、扉には書いてある。

　……扉には、書いてある、のだけれど。

「……これは」

　部屋は、布の山だった。

　床から天井近くまで、外套、上着、ズボン、手袋、靴下が、うずたかく積み上がっている。窓は半分、布に埋もれている。作業台らしきものは、布の山の向こうにかろうじて角だけ見えた。

　そして、その山の、あちこちに。

　穴。

　裂け目。

　ほつれ。

　取れかけたボタン。

「去年の秋からの分だ」

　ブロムさんが、なぜか胸を張った。

「洗濯と糊付けは済んでる。そこは俺の仕事だからな。完璧だ。だが縫うのは、どうもな」

「一年分……？」

「前の係は去年の夏に嫁に行った。それから誰も来ねえ。俺が縫うと指を縫う。新兵は針を持たせると目を突く。だから積んである」

　私は、布の山を見上げた。

　途方もない量だった。

　でも、不思議なことに、胸の奥が、少しだけ、どきどきしていた。

　昨夜の書斎で冷え切っていた指先が、じんわりと温かくなってくる。

　私は裁縫箱を、布の山のてっぺんに、そっと置いた。

「ブロムさん。いちばん急ぐものは、どれですか」

　老軍曹は、片目をぱちくりさせた。

　それから、にやりと笑った。前歯が一本、欠けていた。

「……そうこなくっちゃな」

　最初に来たのは、鼻血だった。

　正確には、鼻血を出した新兵だった。

「し、失礼します！　ブロム軍曹、上着の肘が、また――」

　扉を勢いよく開けて飛び込んできた少年は、布の山の前に座る私を見て、固まった。

　ひょろりと背が高く、そばかすだらけで、赤い髪が寝ぐせで跳ねている。年は十六くらいだろうか。上着の右肘が、見事に裂けていた。

　そして、私と目が合った瞬間。

　少年の鼻から、つう、と赤いものが垂れた。

「わっ、わわっ」

「トビ。また鼻血か」

　ブロムさんが、面倒くさそうに布切れを放る。

「こいつはトビ。新兵。緊張すると鼻血が出る。女の人を見ても出る。剣を持っても出る」

「で、出ません！　剣では出ません！」

「先週、出ただろ」

「あれは素振り千回目だったからです！」

　トビくんは布切れで鼻を押さえながら、真っ赤な顔で私にぺこりと頭を下げた。

「し、新兵のトビです！　すみません、女性がいらっしゃるとは知らなくて！」

「いえ、あの、リゼットです。今日から、ここで繕い物を」

「繕い物！」

　トビくんの目が、ぱっと輝いた。鼻血は止まっていない。

「じゃ、じゃあ、これ、お願いできますか！　肘！　今朝の稽古で転んで！　あと、ついでに、いや、ついでじゃなくてもいいんですけど」

　少年は、少し声を落とした。

「……鳥、つけてもらえたり、しませんか」

「鳥？」

「団長の外套に、鳥がいるって。噂で。あれがあったから、団長は矢を受けても死ななかったって。新兵の間じゃ、みんな知ってます」

　私は、黙ってしまった。

　噂。

　団長様は、あの鳥のことを、誰かに話していたのだろうか。それとも、誰かが勝手に見つけたのだろうか。

「……鳥は、ちょっと、時間がかかるから」

「そうですよね！　すみません！」

「でも、肘なら、すぐ」

　私はトビくんの上着を受け取り、裁縫箱を開けた。

　針に糸を通す。

　裂け目の端を、指で合わせる。

　ひと針。ふた針。

　普通の、ただの繕い物だ。守り縫いではない。

　ただ、肘の内側に、転んでも擦りむきにくいように、ほんの少しだけ厚く、糸を重ねた。それくらいなら、魔力はほとんど使わない。

　十分もかからなかった。

「はい、できました」

　上着を返すと、トビくんは肘の部分をまじまじと見つめた。

「……継ぎ目が、見えない」

「裏から縫いましたから」

「すげえ……」

　少年が、ぽかんと口を開けたまま、上着に袖を通そうとした、そのとき。

　廊下の方から、ざわ、と空気が揺れる気配がした。

　洗濯場の女の人たちの笑い声が、ぴたりと止まる。

　木剣の掛け声が、遠くで途切れる。

　トビくんの顔から、さあっと血の気が引いた。鼻血が、奇跡的に止まった。

「だ、だ、団長……」

　被服室の扉の前に、黒い軍装の大きな影が立っていた。

　ガレス・ヴァルト様。

　昨夜と同じ、灰色の目。

　ただ、昨夜とひとつだけ違うことがあった。

　団長様は、腕に、きっちりと畳まれた黒い外套を一枚、抱えていた。

「……おはよう、フォルン嬢」

「お、おはようございます」

「来てくれたのか」

「迎えの方が、かわいそうだったので」

　団長様は、それには答えず、つかつかと部屋に入ってきた。

　布の山の間を器用にすり抜け、私の前で止まる。

　そして、抱えていた外套を、差し出した。

「これを、頼みたい」

　受け取って、広げる。

　騎士団の正装外套だ。昨夜見たのとは別の、新しいもの。

　表も裏も、襟も裾も、丁寧に見ていく。

　……どこも、破れていない。

　ほつれも、ない。

　ボタンも、しっかりついている。

「あの、団長様」

「なんだ」

「これ、どこも傷んでいませんが」

　団長様は、ほんの一瞬、視線を泳がせた。

「……よく見てくれ」

「見ました」

「襟の、このあたりが」

「きれいです」

「……ほつれそうな、気がする」

　部屋の隅で、ブロムさんが、ぶふっと吹き出した。

　トビくんが、上着に片腕だけ通したまま、石像のように固まっている。