【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第三話 裁縫箱

　フォルン伯爵家の書斎は、いつも葉巻と古い紙の匂いがする。

　私が扉を開けたとき、父は机の向こうで立っていた。座っていないのは、よくない兆候だ。継母のロザリンド様は、暖炉の前の長椅子に腰かけて、扇をゆっくり開いたり閉じたりしている。これは、もっとよくない兆候だ。

「座りなさい」

　父の声は、驚くほど静かだった。

　私は、机の前の硬い椅子に座った。膝の上で手を重ねる。糸玉はポケットの中だ。

「夜会で何があったか、エルマー子爵の使いが教えてくれた」

「はい」

「殿下から婚約破棄を告げられた。そこまでは、まあいい。いや、よくはないが、殿下のお心変わりなら仕方がない」

　父は机の上の紙束を、指で叩いた。

「問題はその後だ。お前は殿下の礼服に何かをした。殿下は今、熱を出して寝込んでおられるそうだ」

「……熱を」

　くしゃみだけだと思っていた。

　体温調整の縫い目を抜いたのだから、あり得ないことではない。あの方は五年間、一度も風邪をひかなかった。体が冷えに慣れていないのだ。

「何をした」

「お貸ししていた糸を、返していただいただけです」

「糸だと？」

「刺繍の糸です。殿下の服の裏地に縫っていた」

　父は、しばらく私を見ていた。

　それから、深いため息をついて、椅子にどさりと座り込んだ。

「……リゼット。お前の刺繍好きには、目をつぶってきた。母親に似て手先が器用なのも、まあいい。だが、糸を抜いたくらいで殿下が熱を出すものか。偶然だ。偶然なのだ、だから――」

「偶然なら、なぜ私はここに呼ばれたのでしょう」

　言ってから、しまった、と思った。

　扇の音が止まった。

「口答えを覚えたのね」

　ロザリンド様が、長椅子から立ち上がった。

　すらりと背が高く、いつもいい香りのする方だ。私が八つのときに、この家に来た。私の母が亡くなって、二年後のことだった。

「リゼット。あなたはわかっていないようだから、教えてあげるわ」

　継母は、父の机の端に指を置いた。そこに積まれた紙束の、いちばん上を、ぱらりとめくる。

　細かい数字が並んでいた。

「この家は、ヘルツ銀行からお金を借りているの。五年前からね。あなたが殿下の婚約者だったから、銀行は利子を待ってくれていた。王家の外戚になる家なら、いずれ返せるだろうって」

「……」

「それが今夜、なくなったの。明日の朝には、銀行の使いが来るでしょうね。あなたのせいで」

　私は、膝の上の手を握りしめた。

　知らなかった。

　いや、知っていた。知っていて、見ないふりをしていた。春に姉たちのドレスを新調するお金がどこから出ていたのか。父がこのところ、夜遅くまで書斎の灯りを消さなかったのはなぜか。

「明日、王宮へ行きなさい」

　父が言った。

「殿下に謝罪して、何をしたにせよ、元に戻すと申し上げるんだ。婚約の撤回までは望まん。だが、せめて、フォルン家が殿下に害をなしたという噂だけは」

「元に戻したら」

　声が、少しだけ上ずった。

「元に戻したら、私はまた、毎晩、殿下の服を縫うんですか。婚約者でもないのに？」

「それがお前の償いだ」

「償い」

　口の中で、その言葉を転がした。

　変な味がした。

　五年間。

　十四の春から、十九の秋まで。

　友人の誕生会を断って、姉たちのお茶会に出ずに、夜ごと蝋燭の下で縫ってきた。指先に針を刺して、血が布に滲むたびに、最初からやり直した。

　それが、償いになるのか。

「……お断りします」

　父の顔色が変わった。

「リゼット」

「お断りします、お父様。私は、明日、王宮には行きません」

「では、どこへ行くつもりだ」

　私は、父の目を見た。

　父は、弱い人だ。悪い人ではない。母が生きていた頃は、よく笑う人だった。お金のことになると、いつも目が泳ぐ。今も、少し泳いでいる。

「騎士団に」

　自分の口から出た言葉に、自分で驚いた。

「騎士団の、被服室で働かないかと、お誘いを受けました」

「はっ」

　ロザリンド様が、短く笑った。

「伯爵家の娘が、兵舎で繕い物？　笑わせないで。そんなことをしたら、このフォルン家は社交界の笑い者よ。姉さまたちの縁談にも障るわ」

「ロザリンド、少し黙って――」

「いいえ、黙りません。あなたはいつもこの子に甘いのよ」

　継母は、私の前にかがみこんだ。

　香水の匂いが、鼻をつく。

「いいこと、リゼット。騎士団に行くというなら、この家の娘としては行かせないわ。フォルンの名前を名乗らないで。二度と、この家の敷居をまたがないで」

　父が何か言いかけて、やめた。

　書斎が静かになった。

　暖炉の薪が、ぱちんとはぜた。

　私は、立ち上がった。

「わかりました」

　不思議と、足は震えていなかった。

「お世話になりました」

　今夜、二度目の挨拶だった。

　書斎を出て、階段を上がり、三階の自分の部屋に戻った。

　部屋は狭い。三女だからだ。窓から見えるのは、隣家の煙突と、少しだけの空。

　ベッドの下から、古い旅行鞄を引っぱり出した。

　服を三着。下着。櫛。それから、机の引き出しにしまっていた、祖母の形見のボタン。

　詰めながら、ふと手が止まった。

　裁縫箱が、ない。

　いつも机の上に置いている、祖母の裁縫箱。蓋に小さな鳥の彫刻がある、胡桃材の箱。針も、糸も、指ぬきも、全部あの中だ。

　夜会に持っていったのは、ハンカチと針山だけ。

　箱は、ここに置いていったはずなのに。

　机の上にも、棚にも、ベッドの下にもない。

　心臓が、嫌な音を立て始めた。

　ロザリンド様？

　まさか、もう――

　そのとき、部屋の扉が、こん、と小さく鳴った。

　返事をする前に、扉が細く開いた。

　隙間から覗いたのは、寝間着姿の、栗色の髪の女の子だった。

「……コレット」

　妹だ。四女。十五歳。

　この家で、私がいちばん仲のいい相手。

　コレットは、廊下を振り返って誰もいないのを確かめてから、するりと部屋に入ってきた。

　胸に、何かを両腕で抱えている。

　胡桃材の、裁縫箱だった。

「お義母さまが、さっき、侍女に言ってたの。お姉さまの部屋の、あの箱、明日の朝に燃やしておきなさいって」

　コレットの声は、震えていた。

「だから、先に取ってきた。……お姉さま、出ていくんでしょう」

「聞いてたの」

「階段の下で、全部」

　妹は、箱を私の胸に押しつけた。重い。いつもの重さだ。

「持っていって」

「コレット、あなた、こんなことをしたら」

「私は大丈夫。お義母さまは、私のことはどうでもいいの。四女だから」

　コレットは、少しだけ笑った。泣きそうな顔で。

「それより、ねえ、お姉さま。騎士団って、どこにあるの。手紙、書いてもいい？」

「……北の、本部。王都の北門の近く」

「わかった。毎週書く。お姉さまも、書いてね。字、下手でもいいから」

「失礼ね」

「だって、お姉さまの字、刺繍の十分の一もうまくないもの」

　私は、裁縫箱ごと、妹を抱きしめた。

　コレットの髪から、昼間に焼いたらしい林檎の匂いがした。

　抱きしめながら、窓の外が、うっすらと白み始めているのに気がついた。

　夜明けだ。

　そして、屋敷の門の前に、一台の馬車が止まるのが見えた。

　黒塗りの、飾りのない馬車。

　扉には、剣と鷲の紋章。

　御者台に座っているのは、片目に黒い眼帯をした、白髪の、ずんぐりした老人だった。

　老人は、門の前で大きなあくびをひとつして、それから、三階の私の窓を、まっすぐ見上げた。