【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第十話 獅子と王冠（ユリウス視点）

　生まれて初めて、膝にかさぶたができた。

　三日前、庭の石段で転んだ。いつもなら、転んでも痛くなかった。痛くないどころか、転んだことにすら気づかないことがあった。服が、いつも先に地面を受け止めてくれていたから。

　――服が。

　いや、服ではない。

　服を縫っていた、あいつが。

「殿下。お加減はいかがですか」

「……悪くはない」

　寝台の上で、膝の布を取り替えに来た侍女に、そう答えた。

　嘘だった。

　熱は下がったが、体がひどく重い。朝起きると、首が冷えている。窓を閉めても、寒い。こんなことは、これまで一度もなかった。

　五年間、一度も。

　昨日、イルゼが部屋に来て、あいつが縫っていたものの一覧を、淡々と読み上げていった。

　解毒。防刃。衝撃緩和。体温保持。落馬の際の骨の保護。手首の古傷の保護。

　十四の冬、狩りで猪に突っ込まれて、無傷だったこと。

　十六の春、晩餐会で出された菓子を毒見なしで食べて、腹を下しただけで済んだこと。あのとき、同じ菓子を食べた侍従は、三日寝込んだ。

　全部、俺の運の強さだと思っていた。

　王家の血の強さだと。俺自身の、何かだと。

「……馬鹿か、俺は」

　侍女が、びくりと手を止めた。

「なんでもない。下がっていい」

　侍女が出ていくと、入れ替わりに、母上が入ってきた。

　手に、羊皮紙の束を持っていた。

「起きていられる？」

「ああ」

「では、これを読みなさい。自分で」

　母上は、羊皮紙の束を、寝台の上に置いた。

　いちばん上の紙に、見覚えのある文字が並んでいた。

『騎士団冬季外套三百着　納入契約書　ヘッセ商会』

　そして、いちばん下に、赤い封蝋。

　獅子と、王冠。

　俺の印だ。

「……これが、どうした」

「読みなさい、と言ったのよ」

　母上の声は、静かだった。静かなときの母上が、いちばん怖い。

　俺は、紙をめくった。

　納入の時期。数量。価格。

　それから、最後の紙に、イルゼの字で走り書きがあった。

『裏地の縫製：守り縫いの逆位相（逆さ縫い）。着用者の体温・体力を吸収。新兵十一名発熱、うち一名意識混濁。リゼット・フォルンの応急処置により全員回復傾向。残り二百着、三日後納品予定』

　手が、止まった。

「……新兵が」

「倒れたのよ。あなたが印を押した外套を着て」

「待ってくれ、母上。俺は、こんな――」

「知らなかった？」

「知らなかった！」

　声が裏返った。

　くそ。この声も、あいつの縫い目がなくなってからだ。

「ヘッセ男爵が、ミレイアの茶会に来て。騎士団の外套を、もっといいものに替えたいと。保温性の高い、新しい縫製だと。母上の管轄だとは知っていたが、母上の手を煩わせるまでもないと、あいつが――男爵が言うから、俺が、代わりに」

「読まずに、押したのね」

「……」

　読んでいなかった。

　ミレイアが笑っていて、紅茶が甘くて、男爵が「殿下のご英断で、騎士たちも喜びましょう」と言った。それで、押した。

　母上は、しばらく俺を見ていた。

　それから、寝台の端に腰を下ろした。

「ユリウス。あなたは悪い子ではないわ」

「……」

「でも、あなたは、自分が何に守られているのかを、一度も考えたことがない子よ。それは、私の育て方のせいでもある」

　母上は、窓の外を見た。

「今日の午後、ヘッセ男爵を呼んであるわ。契約の件で。……あなたも同席しなさい」

　ヘッセ男爵は、午後の鐘が三つ鳴ったときに、母上の応接間にやってきた。

　でっぷりと太った、柔和な顔の男だ。指に、大きな指輪が四つ。いつも笑っている。

　その後ろに、ミレイアがいた。

　ミレイアは、俺と目が合うと、すぐにうつむいた。

「王妃陛下、殿下。本日はお招きいただき、光栄の至りにございます」

「挨拶はいいわ、男爵。外套の裏地の件よ」

　母上が、卓の上の見本を指さした。

　男爵は、ほんの一瞬だけ、目を細めた。

　すぐに、また笑顔に戻った。

「ああ、あの保温の縫い込みでございますか。東方から来た職人の、秘伝の技法でして。新兵が熱を出したと伺い、心を痛めておりました。しかしながら、季節の変わり目でございますし、外套のせいというのは、いささか」

「宮廷魔術師が、縫い目を調べたわ」

「魔術師殿が」

「逆さ縫いだそうよ。着ている者の熱を奪う」

「それは、それは」

　男爵は、大げさに目を丸くした。

「私どもは商人でございます、陛下。職人の技法の細かいところまでは存じません。東方の職人に型紙を買い、工房で縫わせただけのこと。もし本当に不具合があったのなら、職人に騙されたのは私どもの方で――」

「では、残りの二百着の納品を止めなさい」

「それは、できかねます」

　男爵は、笑顔のまま、はっきりと言った。

「契約は、既に成立しております。殿下のご承認のもとで」

　男爵の視線が、俺に向いた。

　柔らかい、笑っているのに、少しも笑っていない目だった。

「王太子殿下の印が押された契約を、一商人の都合で反故にするわけにはまいりません。それは、殿下のご判断を否定することになります。……もちろん、陛下のご命令とあらば、違約金をいただいた上で、ということになりましょうが」

　違約金。

　俺は、契約書の数字を思い出した。

　三百着の代金。その三倍の違約金。王家の年間の衣装費を、軽く超える額だ。

「それに」

　男爵は、声を少しだけ落とした。

「もし外套に本当に問題があったとして、それが公になったら。……印を押された殿下の、お立場が」

　部屋の空気が、冷えた。

　ミレイアが、父親の背中を見つめていた。

　その横顔が、紙のように白かった。

「……考えておくわ」

　母上は、それだけ言った。

　男爵は深々と一礼して、ミレイアを連れて出ていった。

　扉が閉まる直前、ミレイアが一度だけ振り返った。

　俺を見た。

　何か言いたそうな顔をして、何も言わずに、行ってしまった。

　その夜、俺は眠れなかった。

　寝台の上で、何度も寝返りを打った。首が冷える。膝のかさぶたが、ひきつれる。

　三日後に、二百着が届く。

　止めれば、違約金と、俺の印の不始末が公になる。

　止めなければ、騎士団の新兵が、また倒れる。いや、今度は北の遠征で、雪の中で。

　俺のせいで。

　起き上がった。

　椅子の背に、あの夜の礼服が掛かっていた。

　イルゼが返しに来たまま、誰も片づけていない。

　手に取って、裏返す。

　窓からの月明かりに、かざしてみた。

　何も見えない。俺には、穴しか見えない。

　イルゼは言っていた。胸の紋章の裏。七重の星。その中心に、ひとつだけ。

　目を凝らす。

　……あった。

　小さな、小さな、鳥の形。

　イルゼの報告書の最後に、一行だけ書いてあった。

『術式としての意味はない。ただの鳥。本人に理由を尋ねたが、答えなかった』

　意味のない、鳥。

　あいつは、五年間、毎晩、俺の服を縫っていた。

　俺はそれを、夜会で、飾り糸と呼んだ。

　外套を羽織った。

　どれも、あいつが縫わなかった、普通の外套だ。夜風が、首筋から入ってくる。

　寝室の扉を、そっと開ける。

　廊下に、見張りの近衛がひとり、立ったまま居眠りをしていた。

　その横を、足音を殺して、すり抜けた。

　北門までは、歩いて一刻。

　騎士団本部の、裏手の洗濯場の方に、ひとつだけ、灯りのついた窓があった。