【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第十一話 夜の訪問者

　被服室の灯りを消さなかったのは、眠れなかったからだ。

　イルゼさんが契約書を持ってきた朝から、丸一日が経った。

　新兵たちの熱は、全員下がった。トビくんは昼には起き上がって、ハンネスさんの焦げた粥を三杯おかわりして、「やっぱりまずい」と言って笑っていた。

　でも、あと二日で、二百着が届く。

　その先の五日後には、北の遠征が出発する。

　私は作業台の上に、見本の外套を一枚広げていた。

　厚手の手袋を二重にはめて、裏地の逆さ縫いを、ひと目ずつ、ほどいてみている。

　ほどくことは、できる。

　ただ、時間がかかる。一着ほどくのに、一刻半。二百着なら、三百刻。昼も夜も休まずにほどいても、十日以上かかる。

　ほどいたあとに、正しい守り縫いを入れ直すなら、もっとだ。

　間に合わない。

　針を置いて、目を閉じた。

　窓の外で、こつん、と小さな音がした。

　風で、枝が当たったのだろうか。

　目を開けると、もう一度、こつん。

　窓ガラスに、小石が当たっている。

　私は立ち上がって、窓を開けた。

　夜の冷たい空気が流れ込んでくる。洗濯場の裏の、干し場の暗がりに、誰かが立っていた。

　月明かりに、金色の髪が光った。

「……殿下？」

　ユリウス殿下が、外套の襟を立てて、所在なげに立っていた。

　供も連れずに、たったひとりで。

「……リゼット」

　殿下は、私の顔を見ると、一瞬、逃げ出しそうな顔をした。

　それから、ぐっと踏みとどまった。

「話が、ある」

「こんな夜中に、おひとりで、ですか」

「近衛は、寝てた」

「起こしてください」

「起こしたら、来られなかった」

　殿下は、干し場の物干し竿の下で、落ち着きなく足を踏みかえた。

　首元を、しきりに手でさすっている。寒いのだ。

　私は、少し迷ってから、言った。

「……洗濯場の、裏口が開いています。そこから、どうぞ」

　被服室に入ってきた殿下は、布の山を見て、目を丸くした。

「なんだ、この部屋は」

「被服室です」

「服しかないぞ」

「被服室ですから」

　殿下は、布の山と、作業台と、壁に貼られた灯し縫いの図案と、私の手の二重の手袋を、順番に見た。

　それから、作業台の上の、灰色の裏地の外套に目を留めた。

「……それが」

「ヘッセ商会の外套です。触らないでください。素手で触ると、指が凍えます」

　殿下は、伸ばしかけた手を引っ込めた。

　そして、長いこと黙っていた。

　暖炉代わりの小さな火鉢が、ぱちりと鳴った。

「母上から、聞いた。全部」

　殿下は、作業台から少し離れたところに立ったまま、言った。

「新兵が倒れたこと。お前が縫って、治したこと。契約書に押してある印が、俺のものだということ」

「……はい」

「ヘッセ男爵に会った。違約金を払えば止められると言われた。止めなければ、残りが届く。止めれば、俺の印の不始末が、表に出る」

　殿下の声が、少しだけ揺れた。

「どうすればいいのか、わからない」

　私は、殿下を見た。

　夜会のときとは、別の人みたいだった。

　あの夜の殿下は、広間の真ん中で、指を突きつけて、大きな声を出していた。今の殿下は、布の山の間で、首をさすりながら、小さな声で話している。

「……それを、私に、聞きにいらしたんですか」

「ほかに、聞ける人間が、いなかった」

　殿下は、自嘲するように笑った。

「母上は怒っている。イルゼは俺を馬鹿だと思っている。ガレスは、昔から俺が嫌いだ。ミレイアは……わからない」

「……」

「お前も、俺のことを怒っているだろう。わかってる。でも、お前は、あの外套が何なのかを、この国でいちばんよく知っている」

　私は、手袋の指先を見下ろした。

　怒っているか、と聞かれたら。

　たぶん、怒っている。でも、怒っているのとは、少し違う気もする。

　あの夜、この人が私の糸を飾りと呼んだとき、感じたのは、怒りよりも、たぶん、もっと――

「止めないでください」

　口から出たのは、自分でも意外な言葉だった。

「……え？」

「二百着の納品を、止めないでください。受け取ってください」

「なぜだ。受け取ったら、また誰かが」

「着せなければいいんです」

　私は、作業台の外套を指さした。

「届いたら、誰にも着せずに、全部ここへ運んでください。この部屋に。私たちで、逆さ縫いをほどいて、縫い直します」

「二百着を？　五日で？」

「間に合わないかもしれません」

　正直に言った。

「一着ほどくのに、一刻半かかります。縫い直すなら、もっと。でも、止めてしまったら、代わりの外套はどこからも来ません。騎士団は、去年の古い外套で北へ行くことになります。去年の外套は、半分が、あの布の山の中です」

　殿下が、布の山を振り返った。

「それに、止めてしまったら、証拠が残りません。ヘッセ男爵は、職人に騙されたと言って、逃げるでしょう。でも、二百着が全部、逆さ縫いだったら。全部、同じ型紙で縫われていたら」

「……騙された、では済まない」

「はい」

　殿下は、長いこと、黙って私を見ていた。

　それから、ふいに、作業台の方へ歩いてきた。

「俺にも、何かできるか」

「殿下が？」

「縫い方は知らない。でも、ほどくくらいなら」

「手袋をしないと、指が」

「するよ。貸してくれ」

　私は、しばらく迷ってから、予備の手袋を二組、殿下に渡した。

　殿下は、ぎこちない手つきで手袋を二重にはめ、作業台の、私の向かい側に座った。

　私が見本にほどきかけた外套の、反対側の袖を、殿下の前に置く。

「この糸の端を、目打ちで、少しずつ起こして。引っぱらないでください。引っぱると、布ごと裂けます」

「わかった」

　殿下は、目打ちを握った。

　ひと目。

　ふた目。

　みっつ目で、目打ちが滑った。

「いっ……！」

　手袋の上から、目打ちの先が、殿下の左の親指を突いた。

　二重の手袋を、突き抜けていた。

「殿下！」

「平気だ、たいしたことは」

　手袋を外すと、親指の腹に、赤い玉がぷくりと浮いていた。

　私は、とっさに殿下の手をつかんで、清潔な布切れで押さえた。

　裁縫箱から、細い包帯を取り出す。親指に、くるくると巻いていく。

　殿下は、されるがままになっていた。

「……五年間」

　ぽつりと、殿下が言った。

「お前は、毎晩、こんなふうに、指を刺しながら」

　私の手が、止まった。

「なあ、リゼット」

　殿下の声が、少しだけ、かすれた。

「服の、胸の紋章の裏に。鳥が、いたんだ。イルゼが見つけた。……あれは、なんだったんだ」

　答えようとした。

　答える前に、背後で、扉の開く音がした。

　振り返ると、戸口に、黒い軍装の大きな影が立っていた。

　夜の見回りの、角灯を手に提げて。

　団長様の灰色の目が、作業台の上で、私が握っている殿下の手に落ちた。

　それから、私の顔に。

　それから、殿下の顔に。

　団長様は、何も言わなかった。

　角灯の光が、少しだけ揺れた。

　そして、団長様は、静かに扉を閉めた。

　廊下を遠ざかっていく足音が、いつもより、ずっと速かった。