【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第十二話 糊と目打ちと二百着

　翌朝、団長様は来なかった。

　朝の鐘が六つ鳴って、新兵たちの素振りの音が聞こえ始めても、被服室の扉の前に、黒い影は立たなかった。

　七つ鳴っても。

　八つ鳴っても。

「……来ねえな」

　糊の桶をかき回しながら、ブロムさんがぼそりと言った。

「今日は、お忙しいんだと思います」

「昨日の夜、見回りのあと、団長の部屋の灯りが朝まで消えなかったって、マーサが言ってた」

「……」

　私は、目打ちを握る手に力を入れた。

　昨夜のことが、頭から離れない。

　殿下が帰ったのは、夜明けの少し前だった。二重の手袋をはめて、親指に包帯を巻いたまま、見本の外套の袖の逆さ縫いを、たった十二目だけほどいて。

　「また来る」と言って、裏口から出ていった。

　鳥のことは、答えられなかった。

　団長様が扉を閉めた音で、何を言おうとしていたのか、わからなくなってしまった。

　きっと、怒っている。

　夜中に、騎士団の本部に、勝手に殿下を入れたから。護衛も連れていない王太子を。何かあったら、責任を問われるのは団長様なのに。

　私は、また、勝手なことをした。

「お嬢ちゃん」

　マーサさんが、戸口から顔を出した。

「届いたよ。ヘッセのやつ」

　中庭に、荷馬車が四台、並んでいた。

　荷台に、黒い外套が、山と積まれている。

　ヘッセ商会の紋章をつけた御者が、受け取りの書類をひらひらさせて、にやにや笑っていた。

「二百着、確かに。代金は後日、王宮に請求いたしますので」

　副団長のレオ様が、無表情で書類に署名した。

　荷馬車が去っていくのを見送ってから、レオ様は眼鏡を押し上げて、私の方を振り返った。

「フォルン嬢。団長から、指示を受けています。この二百着は、誰にも着せず、全て被服室へ。人手は、動ける者を全員出せ、と」

「団長様、から」

「今朝早く、書き置きがありました。団長ご自身は、王宮へ行かれました」

　書き置き。

　顔は、見せてくれなかった。

「……わかりました。お願いします」

　二百着の外套が、被服室に運び込まれた。

　布の山が、また、天井まで届いた。

　せっかく顔を出した窓が、また半分埋まった。

　私は、作業台の前に立って、手を叩いた。

　ぱん、と乾いた音が、部屋に響いた。

　部屋に集まった人たちが、私を見た。

　ブロムさん。マーサさんと、洗濯場の女の人たちが六人。トビくんと、ヨハンくんと、フリッツくんと、熱の下がった新兵たちが十一人。それから、「暇だから」と言ってついてきたイルゼさん。

　二十人と少し。

　二百着。

　五日。

「……今から、説明します」

　声が震えないように、お腹に力を入れた。

「まず、ほどきます。裏地の逆さ縫いを、全部。手袋を二重にして、目打ちで、ひと目ずつ起こして、抜きます。引っぱると布が裂けるので、ゆっくり」

　新兵たちが、真剣な顔でうなずいた。

「一着ほどくのに、一刻半くらいかかります。だから――」

「待ちな」

　ブロムさんが、手を上げた。

「一刻半は、長え」

「でも、糸が細くて、目が詰まっているので」

「だから、待てって」

　ブロムさんは、のそのそと部屋の隅の糊の桶のところへ行き、刷毛を一本、手に取った。

　そして、灰色の裏地の一角に、糊を、べったりと塗った。

「ブロムさん、何を」

「いいから、見てろ」

　ブロムさんは、糊を塗った部分に、窓から差し込む日の光を当てた。

　それから、しばらく待った。

　糊が、乾いていく。

　布が、ぱりぱりに固くなる。

　そして、固まった布の上で、逆さ縫いの糸だけが――ほんのわずかに、浮き上がっていた。

「糊ってのはな、布には染みるが、細い絹糸にはあんまり染みねえ。布だけ固めて縮めりゃ、糸が勝手に起きてくる」

　ブロムさんは、手袋をはめた太い指で、浮いた糸の端をつまんだ。

　そして、すうっと、引いた。

　糸が、するすると、抜けていく。

　布は、裂けない。糊で固まっているから。

　私は、口を開けたまま、それを見ていた。

「……洗濯と糊付けは、王国一だって、言ったろ」

　ブロムさんは、欠けた前歯を見せて、にやりと笑った。

　それから、作業は、嘘みたいに速く進んだ。

　マーサさんたちが、裏地に糊を塗る。洗濯場の干し場で、日に当てて乾かす。乾いたものを、新兵たちが手袋をして、浮いた糸を抜いていく。

　一着、四半刻。

　六倍の速さだった。

「リゼットさんリゼットさん！　見てください、一本で全部抜けました！」

　トビくんが、抜いた糸の束を掲げて、鼻血を出した。

「トビ、糸に血をつけるな」

「すみません！」

　ほどき終わった外套は、私のところへ回ってくる。

　ここからが、本当の仕事だった。

　ほどいただけでは、ただの薄い外套だ。北の雪の中では、寒さを防げない。

　だから、縫い直す。

　本物の守り縫いを二百着に入れるのは、私ひとりでは無理だ。だから、灯し縫いを使う。マーサさんたちが一晩で覚えた、あのしずく形の輪。守り縫いほど強くはないけれど、縫い手の熱を、着る人に分けてくれる。

　三人で一着。途中で交代。

　洗濯場の女の人たちと、新兵たちと、それから――

「あの、リゼット様」

　戸口から、小さな声がした。

　振り返ると、栗色の髪の女の子が、旅行鞄を抱えて立っていた。

「コレット！？」

「手紙、毎週書くって言ったでしょう」

　妹は、少しだけ得意げに、胸を張った。

「書くより、来た方が早いと思って。お父様には、女学校の寮に入るって言ってきたわ」

「嘘じゃない、それ」

「嘘よ」

　コレットは、鞄を置いて、腕まくりをした。

「私、刺繍はお姉さまの百分の一もできないけど、字は書けるわ。二百着、どれが終わってどれが終わってないのか、誰がどれを縫ってるのか、全部書いて、壁に貼ってあげる」

　その日の夕方、被服室の壁には、コレットのきれいな字で、大きな表が貼り出されていた。

　外套の番号。ほどいた人。縫った人。終わった時刻。

　ほどき終わり、六十一。

　縫い直し終わり、二十三。

　イルゼさんが、表を見上げて、眼鏡を押し上げた。

「……宮廷魔術師団の研究日誌より、よほどきれいね」

　夜になって、みんなが交代で食堂へ行ったあと、私はひとり、作業台に残っていた。

　しずくを、ひとつ、縫う。

　指先が冷える。火鉢にかざす。また、縫う。

　団長様は、まだ帰ってこない。

　レオ様に聞いても、「王宮で、陛下とお話を」としか教えてくれなかった。

　ふと、作業台の端の、私がいつも座る丸椅子の上に、何かが置いてあるのに気がついた。

　黒い、畳まれた外套。

　いつの間に。

　さっき、食堂へ行く前には、なかったのに。

　手に取って、広げた。

　騎士団の正装外套。団長様のものだ。裏地の左胸に、見覚えのある、色あせた青い鳥がいる。

　そして、右の袖が。

　肘から手首まで、ざっくりと、切り裂かれていた。

　刃物の跡だ。

　裂け目の縁が、赤黒く、固まっていた。

　外套の間から、小さな紙が一枚、ひらりと落ちた。

　拾い上げる。

　大きな、角張った、ぎこちない字で、一行だけ。

『今日のは、本当に破れた』