【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第十三話 ほつれそうな気がする

　団長様の部屋は、本部の三階の、いちばん端にあった。

　場所は知っていた。でも、行ったことはなかった。騎士団長の私室に、繕い物係が夜中に押しかけるなんて、どう考えても普通ではない。

　普通ではないと、わかっていた。

　わかっていて、私は、破れた外套を抱えて、階段を駆け上がっていた。

　扉の隙間から、灯りが漏れていた。

　叩く。返事がない。

　もう一度、叩く。

「……開いている」

　低い声がした。

　扉を開けると、団長様は、窓際の椅子に座っていた。

　上着を脱いで、白いシャツ一枚だった。

　右の袖が、肘までまくり上げてある。前腕に、白い布が、ぐるぐると巻きつけてあった。その布の、手首に近いところが、赤く滲んでいる。

　巻き方が、ひどかった。

　ゆるいところと、きついところがあって、端が結ばれずに垂れ下がっている。

「……フォルン嬢」

　団長様は、私の顔を見て、少しだけ目を見開いた。

　それから、私が抱えている外套を見て、気まずそうに目をそらした。

「何を、なさったんですか」

　自分の声が、思ったより低かった。

「その腕。この外套。何を、なさったんですか」

「……ヘッセ商会の、倉庫に行った」

「おひとりで？」

「レオを連れていくと、書類上の問題になる。騎士団としてではなく、俺個人として行った」

「倉庫で、何を」

「型紙を」

　団長様は、机の上を顎で示した。

　丸められた、古びた厚紙の束が、置いてあった。

「逆さ縫いの型紙と、工房の帳簿だ。職人に騙されたのなら、型紙は捨てているはずだ。捨てていなかった。金庫にしまってあった。……番人が四人いて、ひとりが刃物を持っていた」

「それで、切られたんですか」

「かすっただけだ」

「かすっただけで、この外套の袖が、肘から手首まで裂けるんですか！」

　大きな声が出た。

　夜中の騎士団本部の廊下に、たぶん、響いた。

　団長様は、黙った。

　私は、抱えていた外套を、ベッドの上に置いた。

　それから、団長様の前に膝をついて、腕の布に手を伸ばした。

「……ほどきます」

「いい、自分で」

「自分で巻いて、これですか」

　団長様は、何も言い返さなかった。

　結び目のない端を持って、ゆっくりと布をほどいていく。

　一巻き。二巻き。

　最後の一巻きをはがすと、前腕の内側に、指の長さほどの切り傷が、一本、走っていた。深くはない。でも、浅くもない。縫うほどではないけれど、放っておいていい傷でもない。

　裁縫箱を持ってくればよかった、と思った。

　持ってきていなかったので、自分のハンカチを裂いた。

　傷口を拭いて、新しい布を当てる。

　きつすぎず、ゆるすぎず。最後に、端を結ぶ。

　その間、団長様は、ずっと黙って、私の手を見ていた。

「……なぜ、書き置きだったんですか」

　布を結び終えてから、私は、聞いた。

「今朝。いつもみたいに、来てくださらなくて。レオ様に、書き置きで指示を」

「……」

「昨日の夜のこと、怒って、いらっしゃるんですよね」

　団長様が、顔を上げた。

「殿下を、勝手に、本部に入れました。護衛もいない王太子殿下を、夜中に。何かあったら、責任を問われるのは団長様なのに。私、また、勝手なことを」

「違う」

「でも」

「違う。怒っていない。……いや」

　団長様は、自分の膝の上で、両手を組んだ。

　ほどいて、また組んだ。

「怒っていたのかもしれない。だが、あなたにではない」

「では、誰に」

「俺にだ」

　灯りが、じじっと小さく鳴った。

「あなたが、殿下の手を握っているのを見た。……それで、今朝、あなたの顔を見る自信がなかった」

　え。

「だから、代わりに、何か役に立つことをしようと思った。型紙を取ってくれば、あなたの役に立つ。……そう思った。それだけだ」

　私は、団長様の顔を見上げていた。

　見上げたまま、何も言えなかった。

　殿下の手を、握っていた。

　握っていた、けれど、あれは。

「……あれは、殿下が、目打ちで指を刺して。包帯を、巻いていただけです」

「……」

「今、団長様に、しているのと、同じです」

　言ってから、自分が何を言ったのかに気がついて、顔が一気に熱くなった。

　団長様も、たぶん、同じことに気がついた。

　巻いたばかりの包帯を見下ろして、耳の先が、ゆっくりと赤くなっていった。

　部屋が、ひどく静かになった。

「……あの、団長様」

　沈黙に耐えられなくなって、私は、ずっと聞きたかったことを口にした。

「毎朝の、外套。どこも傷んでいない外套を持っていらっしゃるのは、私の、試験なんですか」

「試験？」

「騎士団の服を預けて大丈夫な人間かどうか、確かめていらっしゃるのかと」

　団長様は、しばらく、本当に意味がわからないという顔をしていた。

　それから、片手で顔を覆った。

「……違う」

「違うんですか」

「顔を、見に行っていた」

　指の間から、くぐもった声がした。

「用がないと、行けない。だから、用を作っていた。……ほつれそうな気がする、と言えば、行ける」

　私は、口を開けて、閉じた。

　三日間、真剣に悩んでいた自分が、急に、ものすごく恥ずかしくなった。

「……今日のは」

　ベッドの上の、裂けた外套を見る。

「今日のは、本当に、破れていましたね」

「ああ」

「破れていたら、来てくださればよかったのに。丸椅子に置いて、書き置きじゃなくて」

「……次からは、そうする」

「次、があったら困ります！」

　思わず言い返すと、団長様が、顔から手を下ろした。

　そして、ほんの少しだけ、口の端を上げた。

　笑った、のだと思う。

　とても下手な笑い方だった。でも、確かに、笑っていた。

　私は、慌てて立ち上がった。

　顔がどうしようもなく熱くて、どこを見ていいかわからなくて、机の上の型紙の束に、目を逃がした。

「こ、これが、ヘッセ商会の型紙ですね。見せていただいても」

「ああ」

　丸まった厚紙を、そっと広げる。

　古い紙だった。何度も使われたらしく、端がすり切れている。

　表面に、逆さ縫いの図案が、細い墨の線で描かれていた。私の裁縫箱の底にあった、祖母の黒い紙の図と、ほとんど同じ形。

　ほとんど、同じ。

　違うのは、ひとつだけだった。

　型紙のいちばん下の、右の隅。

　図案を描いた人が、署名の代わりに入れたのだろう、小さな印が、墨で描かれていた。

　翼を広げた、鳥の形。

　ただし、その鳥は――

　逆さまだった。

　頭を下に、翼を下に向けて、落ちていくような形で。

　指先が、すうっと冷たくなった。

　逆さ縫いに触れたときとは違う、もっと深いところからの冷たさだった。

　祖母が、大事な人を守るときに縫っていた形。

　私が、殿下の服の真ん中に、団長様の外套の胸に、縫った形。

　それを、逆さまにした印。

「……フォルン嬢？」

　団長様の声が、遠くで聞こえた。

「この鳥を」

　私は、型紙から目を離せないまま、言った。

「この鳥を描ける人は、私と、祖母しか、いないはずなんです」