【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第三十五話 予備

　三十三日目、ドルンで栗毛を返した。親方は、腹の毛に残った泥を見て、黙って首を二度叩いた。そこから先、団長様は馬車の中。イルゼさんの膝と私の膝のあいだに、長い脚を斜めに折って座る。イルゼさんは「狭いわ」と一度だけ言って、あとは目を閉じていた。ホーエンブルクの宿の土間では、ディルク様が、行きに私が縫った右肩を見せに来た。一目も、浮いていなかった。峠の泥は、行きよりも乾いて、轍の縁で白く粉を吹いていた。ミルデには、もう雪がない。

　帰り道の最後の晩、ザールの中庭。

　馬車が止まる。先に降りた団長様が、こちらへ両腕を伸ばした。御者が出しかけた踏み台は、その足もとで止まったまま。

　腰に手が回って、体が浮く。白い外套の前が、黒い外套の胸に押しつけられる。足が、中庭の泥に下りた。

　ぷつ、と小さな音。

　離れていく団長様の剣帯の、留め具。そこに白い糸が一本、引っかかって揺れていた。その先には、何もない。

　自分の前を見下ろす。上から三つ目。穴だけになった場所から、糸の切れ端が二本、垂れている。

　泥の上を、目で探した。蹄の跡。轍。踏み荒らされた藁。

　団長様が膝をついて、手袋のまま泥をさらう。ミレイア様とコレットが、かがむ。殿下は手綱をディルク様に預けて、轍の溝を、端から指で崩していった。

　木のボタンは、泥と同じ色。日が、宿の屋根の向こうへ沈んでいく。

　私は、立ち上がった団長様の前へ行った。

　黒い外套の、左の前身頃をめくる。内ポケットの口の、右の端と左の端に、黒木綿の目がひとつずつ。関所の宿の炉の前で、私が留めたまま。

　衿の裏から針を抜いて、右の目の下に、針先をくぐらせる。引くと、ほどけた。左も。

　指を入れる。便箋の角の、奥。小さくて、固いもの。

　団長様は、膝の泥も払わずに、立っていた。

　手のひらに、木のボタン。斜めの削り跡。穴に残った、白い木綿の切れ端。

　衿の裏の針には、黒木綿しか通っていない。

　コレットが、膨らんだ手帳を開いた。頁のあいだに寝かせた束から、生成りを一本、抜いて差し出す。

「腕の長さの、半分」

　糸を通して、外套の三つ目の場所に、ボタンを当てる。自分の胸の上で縫うと、針の向きが逆になる。布が、たわむ。

　団長様の手が、外套の前の端を取った。左右に、張る。私の胸から、こぶし一つぶん離して。

　張られた布は、針先を素直に受けた。四つの穴に、二度ずつ。根もとに、糸を四回巻く。

　団長様の指の節で、中庭の泥が乾きかけている。

　玉を結んで、糸を歯で切った。

　団長様の手が、布から離れた。内ポケットの口は、開いたまま。便箋の角が、少し覗いている。

　私は、もう留めなかった。団長様が、指先で便箋を奥へ押しこんだ。

　次の日の昼過ぎ、王都の東門。殿下は、写した紙の束を鞍袋に入れて、イルゼさんと一緒に、まっすぐ王宮の方へ折れていった。

　本部の門の前に、マーサさんがいた。籠も、桶も持っていない。

　私の外套の裾を見る。ザールの泥。ドルンの泥。関所の町の泥。どれも、ブラシを当てずに、乾いたまま。

　マーサさんは、裾をつまんで持ち上げ、裏まで見た。

「よし」

　裾を下ろして、私の背中を、平手でひとつ叩いた。赤い手だった。

　被服室は、糊の匂い。

　ブロムさんは、桶の前で、立っていた。私の外套を、上から下へ見る。目が、三つ目のボタンで止まった。

　近づいてきて、太い親指で、ボタンの縁をなぞる。穴に渡した生成りの糸を、爪の先で起こして、寝かせる。

　それから、私の後ろの団長様の、胸のあたりを見た。

「予備は、もう、ないぞ」

　団長様は、答えなかった。ブロムさんは、桶の前へ戻っていった。

　コレットは、壁の前に立っていた。

　進捗表。三百着の欄。隅に「八」と、丸のついた「七」。

　四隅の鋲を、ひとつずつ抜いていく。最後の鋲で、紙は壁から剥がれて、コレットの腕に垂れた。それを巻いて、手帳を縛っていた紐で結ぶ。壁に、日に焼けていない四角がひとつ。

　夕方、レオ様が来た。帳面のあいだから、厚い紙を一枚。騎士団の紋章の箔。いちばん下の枠の横に、鉛筆の点。

「明日、お持ちください」

　レオ様は、紙を革の挟みに入れて、私に渡した。眼鏡の奥で、目がいつもより少し細かった。

　翌日。

　フォルン家の石段は、九段。上から二段目の角が、昔から欠けている。家を出た夜は、数えずに降りた。

　コレットが先に上がった。私、それから団長様。

　書斎は、葉巻と古い紙の匂い。それに、火の匂いが混じる。

　暖炉には、春なのに、火が高く焚かれていた。その前の長椅子に、ロザリンド様。膝に、膝掛け。

　扇は、手になかった。

　ロザリンド様は、膝掛けの端を両手で取って、腰の上まで引き上げた。立ち上がらなかった。

　父は、帳簿の机の向こうで、立っていた。私たちを見ると、ペンを置いて、指をインク壺から遠ざけた。中指の横の染みは、また少し薄い。上から二つ目のボタンは、四回巻いた糸のまま。

　敷布の包みを、帳簿の横に置く。結び目は、イェルダさんの結んだまま。ほどいて、日記を出した。秋の頁。その次。

　七枚。綴じ目に沿って、生成りの目が、同じ幅で並んでいる。

　父は、日記に触れなかった。机に両手をついて、かがむ。綴じ目に顔を寄せて、目が、糸を一目ずつ追っていく。いちばん下の、小さな玉まで。

　暖炉で、薪がはぜた。

「これは、誰が縫った」

「祖母の妹の、イェルダさんが」

　父は、かがんだまま、しばらく動かなかった。

　私は、革の挟みから紙を出して、日記の隣に広げた。いちばん下の枠の横に、鉛筆の点が、まだ残っている。

　コレットが、机の向こうへ回って、紙の上の端を両手のひらで押さえた。

　父が、体を起こす。ペンを取って、インクを含ませる。

　インクの染みのある指が、ペン先を、点の上へ下ろした。点は、最初の一画の下に消えた。そこから先は、ペンの擦れる音だけ。

　父はペンを置いて、もう一度、日記の綴じ目を見た。

　それから、顔を上げて、私の後ろを見た。団長様が、頭を下げた。父も、同じだけ下げた。

　団長様は、それきり、私の半歩後ろで動かなかった。

　帰りは、石段を、九つ数えて降りた。

　本部へ戻る道。コレットは、革の挟みを胸に抱えて、三歩先を行く。

　通りの屋台に、春の最初の青菜。荷車の轍に、雪解けの水が光っている。

　団長様が、歩幅を縮めた。私が縮めるより、先に。

「父の、手紙だが」

「はい」

「連れてこい、と、書いてあった」

「拝見いたしました」

　団長様は、前を見ていた。

「父は、母が死んでから、領地の館を、ほとんど出ない。会わせるなら、こちらから行くしかない」

「はい」

「北だ。馬で、五日かかる」

　コレットが振り向いて、また前を向いた。

「寒い。……来てくれるか」

　白い外套の前に、手を置いた。上から三つ目。ひとつだけ、生成りの糸で留まっている。

「参ります。ボタンも、六つ、揃いましたので」

（第二部　完）