【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第二十六話 白い外套

　二十三日目の朝、最初の鐘が鳴ったとき、私は作業台の前に立っていた。

　台の上には、何もなかった。ゆうべのうちに鋏も糸くずも片づけて、木目を布巾で拭いておいた。鞄は足もとで、口を閉じて立っている。

　鐘の音が、本部の屋根の上を通りすぎていった。

　台の上は、何もないままだった。

　コレットが、階段を降りてきた。外出着の上に、灰青の肩掛けを巻いている。手に持っているのは、進捗表の鉛筆ではなく、手のひらに載るくらいの手帳だった。表紙の角が、まだ硬かった。

　壁の進捗表は、「八」のまま、その下の「七」に丸がついて、そこに残っていた。

　ブロムさんが、糊の桶の前から立ちあがった。

　棚の前まで行って、片手を伸ばした。いちばん上に、白いものが畳んで載っている。二十日目の晩から、そこにあったものだった。

　ブロムさんは、それを下ろして、作業台の上で広げた。

　外套だった。

　白い木綿の、裾の長い、旅の外套だった。肩には、雪を落とすための短いケープが一枚重ねてある。前は、木のボタンが六つ。袖口は、手首のところで紐で絞れるようになっていた。

　丈は、私の背に合わせてあった。

「昔は、遠征に出る者の外套は、被服係が縫った」

　ブロムさんは、台の向こうから言った。

「決まりだった」

　手を伸ばして、肩の縫い目に触れた。

　目が、揃っていなかった。広いところと、詰まったところがある。ところどころ、縫い目の脇に、針の穴だけが点々と並んでいた。一度縫って、ほどいて、縫い直した跡だった。袖の付け根には、その穴の列が三本あった。

　縫い目を、両手の親指で、左右へ引いた。

　布だけが張って、糸は、一本も浮かなかった。

　ブロムさんは、片方しかない目で、私の親指を見ていた。

「ほつれん」

「……はい」

　鞄の上の空きに入れるつもりだったショールを、出した。肩に掛けて、首の前で端を重ねた。その上から、白い外套に腕を通した。

　衿ぐりが、思っていたより広かった。ショールの縁の葉が、衿の下で潰れずに、首のまわりにそのまま収まった。

「首は、広くした」

　ブロムさんはそれだけ言って、糊の桶の前に戻った。桶の縁を、布巾で拭きはじめた。もう乾いている縁だった。

　ボタンを、下から留めていった。六つめを留めると、ケープが肩の上で落ちついた。木綿は、糊を引いてから何度も洗ったのか、硬くなくて、雪の日の干し物の匂いがした。

　コレットが、手帳を開いて、鉛筆を走らせた。何を書いたのかは、見なかった。

　本部の門の前に、馬車が一台、もう回してあった。

　御者台の横に、レオ様が立っていた。脇に帳面を挟んで、眼鏡の縁が、自分の息で白く曇っていた。

「おはようございます」

　レオ様は、私の外套に一度だけ目を落とした。それから、黙って鞄を受け取って、馬車の後ろに括りつけた。結び目を、二度確かめた。

　そのあとで、帳面を脇に挟み直した。

「団長は、夜明け前から練兵場です。隊列の合わせで」

「はい」

　レオ様は、それ以上言わなかった。

　建物の向こうから、号令の声が、風にちぎれて届いた。何と言っているのかは、わからなかった。

　門の脇に、マーサさんがいた。

　洗い桶から来たままの、赤い腕だった。腰に、空の籠を抱えている。干し場へ行く途中のような顔をしていたが、干し場は、反対の方角だった。

　マーサさんは、私の外套の裾を指でつまんで、白さを確かめるようにこすった。

「汚して、帰っといで」

　それだけ言って、籠を抱え直して、干し場の方へ戻っていった。

　東門には、殿下が先に着いていた。

　馬の上で、毛皮の衿を立てていた。後ろに、近衛が八人、二列に並んでいる。いちばん端の一人は、十三日目に殿下が「起こしてきた」近衛だった。今朝は、自分で起きた顔をしていた。

　門番の詰め所の前で、イルゼさんが、紫の外套に顎まで埋まって立っていた。王宮から、ひとりで歩いてきたのだという。

　馬車に乗りこむなり、いちばん奥の隅に背中を押しつけて、目を閉じた。

「話しかけないで。朝は、人間の時間じゃないの」

　ミレイア様は、その向かいで、リーザさんの手袋をはめ直していた。灰色が茶色に変わる境目を、手首の上でそろえる。指の先は、五本とも外に出ていた。

　殿下が、馬を馬車の横まで寄せてきた。鞍の上から、私の白い肩を見下ろした。

「白いな」

「被服係の、ブロムさんが」

「そうか」

　殿下の目が、ケープの縫い目のところで止まった。揃っていない目を、端から端まで、ゆっくりたどった。自分の袖口のまっすぐでない縫い目を、手綱を持ったまま親指でなぞった。

　それから、何も言わずに、馬を列の先頭へ戻した。

　東門の下をくぐるとき、石の影が、馬車の中を一度だけ暗くした。

　街道は、まだ半分凍っていて、車輪が轍の縁を割るたびに、座席が小さく跳ねた。

　コレットは、膝の上で手帳を開いていた。揺れるたびに鉛筆の先を紙から浮かせ、揺れが止まると、また下ろした。

　イルゼさんは、昼の鐘の時刻まで、一度も目を開けなかった。

　ザールに着いたのは、日の暮れる少し前だった。

　宿駅は、街道の両側に石の建物が向かい合っていて、あいだが広い中庭になっていた。片側が宿で、片側が馬小屋だった。

　馬車が止まると、ミレイア様が先に降りた。

　宿の主人が出てくるより早く、中庭の真ん中で、馬小屋の方へ声をかけていた。

「明日の朝、馬車の替えを四頭。夜明けの鐘のあとに」

　それから、宿の主人の方を向いた。

「お部屋は、厨房の上を。四人で一つ。使者様に一つ。近衛の方々に、馬小屋の側を二つ」

　主人が帳面を開いたときには、ミレイア様はもう言い終えていた。

　私の顔を見て、ミレイア様は、手袋の開いた指先を一度曲げた。

「父の荷が、毎年ここを通りましたので」

　中庭の隅で、殿下が、自分の馬の腹帯と向き合っていた。十三日目の近衛が、そばで手を出しかけては引っこめている。

「俺がやる」

　留め金が、外れなかった。殿下が引くたびに、馬が横へ一歩ずれて、殿下も一歩ついていった。

「殿下。いったん、締める方へ引いてから」

「わかってる」

　わかっていない手つきだった。三度目で、ようやく留め金が外れた。

　殿下は、鞍を自分で抱えて、馬小屋の中へ運んだ。重さで、膝が一度沈んだ。棚に下ろしてから、殿下は、自分の手のひらを開いて見ていた。革の跡が、赤く残っていた。

「ヴァルトは、これを毎日やるのか」

「団長は、ご自分の鞍を、人に触らせないと聞いております」

　十三日目の近衛が答えた。殿下は、手のひらを閉じた。そのまま、馬の首を、ぎこちなく二度叩いた。

　部屋は、厨房の真上だった。床板の隙間から、煮込みの匂いと、温い空気が上がってきた。

　イルゼさんは、寝台に倒れこむなり、紫の外套のまま壁の方を向いた。

「明日も、朝なんでしょう」

　誰も答えないうちに、寝息になった。

　ミレイア様は、手袋を外して、枕もとに、指の開いた方を揃えて置いた。

　コレットは、灯りの下で手帳を開いていた。進捗表と同じ字で、「ザール」と書き、その下に「七」と書いた。丸は、つけなかった。

　私は、白い外套を脱いだ。

　裾に、街道の泥が、細く跳ねていた。指でこすると、乾いた泥は粉になって、木綿の目に少し残った。そのままにした。

　外套を、毛布の上に広げた。

　ショールを肩から外して、畳んだ。鞄の口を開けて、いちばん上の空きに入れた。灰色の毛織りの上には、何も載っていなかった。

　その下から、裁縫箱を出して、膝に載せた。

　蓋を開けた。色の褪せた布の帯から、紙の角が、少しだけ覗いていた。馬車に揺られて、出てきたのだった。

　角に指を当てて、帯の下へ押しこんだ。紙は、帯の奥で少し撓んで、止まった。

　蓋を閉めた。

　裁縫箱は、鞄に戻さなかった。自分の枕もとに置いた。

　灯りを落とした。

　暗い中で、毛布の上の外套の衿を、引き寄せた。指の下で、揃っていない縫い目が、ひとつも浮かずに、肩の方まで続いていた。