『クラスでほとんど誰とも話さない俺の、人生で初めてできた友達は――クラスで一番人気の女子だった。』

第6話 初めての寄り道

「玲司ー！　朝倉も来るって！」

　橘の声が教室に響く。

　廊下にいた藤堂がこちらを見た。

「分かった」

　そう言って、小さく手を上げる。

「…………」

　やっぱり今から断ろうかな。

　そんな考えが頭をよぎった。

　ほんの十秒前。

　俺は確かに、

『一時間くらいなら』

　と言った。

　自分の口で。

　言ってしまった。

「じゃ、行こうぜ」

「あ……うん」

　橘が鞄を肩に掛ける。

　逃げ道がなくなった。

　別に拉致されるわけじゃない。

　クラスメイト二人と駅前へ行くだけ。

　普通の高校生なら、何でもないことだ。

　それなのに。

　教室を出る俺の心臓は、ゲームの最終局面よりうるさかった。

　　　　　◇

　校門を出る。

　俺の右を橘。

　左を藤堂が歩いている。

「…………」

「…………」

　何を話せばいい。

　天気？

　今日は暑いな、とか？

　いや、急に俺がそんなことを言ったら不自然じゃないか？

　部活？

　二人とも運動部だけど、俺は帰宅部だ。

　そもそも藤堂とはほとんど話したことがない。

　橘とは最近数学のことで話すようになった程度。

「…………」

　やっぱり来るんじゃなかったかもしれない。

「朝倉」

「っ、何？」

「今日バイトとかないの？」

「…………！」

　思わず橘を見る。

「なんで？」

「え？」

「なんでバイト？」

「いや、例えばの話」

「あ……」

　焦った。

　学校には秘密にしている。

　もちろん橘が知っているはずはない。

「部活ない奴って放課後何してんのかなって」

「……ゲームとか」

「へえ。朝倉ゲームするんだ」

「まあ」

「何やる？」

「FPS」

　俺が答えると。

　それまで黙っていた藤堂がこちらを向いた。

「FPS？」

「……うん」

「何やってる？」

　ゲームの名前を答える。

　すると。

「俺もやってる」

「え」

「マジ？」

　なぜか橘まで驚いている。

「玲司、お前それやってんの？」

「やってるけど」

「知らなかった」

「言ってないから」

「俺にも言えよ！」

「聞かれてない」

「そういう問題？」

　藤堂は表情をほとんど変えない。

　でも、橘とはかなり仲がいいらしい。

「朝倉、ランクは？」

　藤堂に聞かれる。

「今は――」

　答える。

　藤堂が少しだけ眉を上げた。

「高いな」

「そう？」

「普通に高い」

「玲司は？」

「俺は――」

「……同じくらいじゃん」

「少し朝倉の方が上」

「お前ら強いの？」

　橘が割って入ってくる。

「陽斗はやらないの？」

「FPSは無理。敵どこにいるか分からん」

「慣れ」

「その慣れるまでに心折れるんだって！」

　橘が笑う。

「…………」

　不思議だった。

　さっきまで。

　何を話せばいい。

　沈黙したらどうしよう。

　そんなことばかり考えていた。

　でも。

　ゲームの話になった瞬間。

　少しだけ。

　息がしやすくなった。

「朝倉、武器何使う？」

「最近は――」

　俺は答える。

「俺もそれ」

「でも近距離弱くない？」

「サブで補う」

「ああ、それなら」

　会話が続く。

　俺からも質問できる。

　ゲームという共通点が一つあるだけで、こんなに違うのか。

　俺は初めて、藤堂玲司というクラスメイトを少しだけ知った。

　　　　　◇

「ここ」

　橘が立ち止まった。

　駅前のファストフード店。

「…………」

「どうした？」

「いや」

　もっと何か、おしゃれな店にでも行くのかと思っていた。

　高校生が三人で寄るなら普通か。

　店に入る。

「俺ポテトとバーガー」

「俺コーヒー」

「玲司、それだけ？」

「腹減ってない」

「部活前だもんな」

「朝倉は？」

「……ポテト」

「それだけ？」

「うん」

「遠慮すんなって。奢らないけど」

「じゃあ言うなよ」

「お」

　橘が俺を見る。

「何？」

「いや」

　ニヤッとする。

「朝倉、意外と普通にツッコむんだな」

「…………」

　しまった。

　Yuuと話しているときの癖が出た。

「別に」

「なんだよそれ」

　橘が笑う。

　藤堂もほんの少し口元を緩めたように見えた。

　注文を済ませ、三人で四人掛けの席に座る。

　橘が俺の正面。

　藤堂が隣。

「そういや朝倉」

「何？」

「なんで部活入ってないの？」

「…………」

　少しだけ身構える。

「陽斗」

　藤堂が低い声で言った。

「ん？」

「そういうの聞くな」

「え？」

「理由あるかもしれないだろ」

「あ」

　橘が気まずそうな顔をする。

「悪い。別に深い意味なかった」

「……大丈夫」

　俺はポテトを一本取る。

「単純に、入らなかっただけ」

　嘘ではない。

　全部を話していないだけだ。

「そっか」

　橘はそれ以上聞かなかった。

「…………」

　藤堂を見る。

　コーヒーを飲んでいる。

　たぶん。

　俺が一瞬答えに詰まったのを見て、止めてくれたのだろう。

　ゲームでもそうだ。

　周りを見ている奴は、味方の動きをよく見ている。

「藤堂」

「何？」

「……ありがとう」

「別に」

　短い。

　でも。

　嫌な感じはしなかった。

　　　　　◇

「そういやさ」

　橘がバーガーを食べながら言う。

「朝倉って黒瀬と喋ったことある？」

「…………なんで？」

　心臓が一瞬だけ跳ねた。

「いや、別に」

「急すぎるだろ」

　藤堂が言う。

「今日さ、莉央たちと話してたら朝倉の名前出たから」

「俺？」

「数学教えるの上手いって話」

「……誰が？」

「琴葉」

「小宮山？」

「この前プリントか何かで話したんだろ？」

「話したっていうか……」

　消しゴムを拾ってもらった。

　プリントを渡された。

　その程度だ。

「で、黒瀬が『朝倉君ってあんまり喋らないよね』って」

「…………」

　黒瀬が。

　俺のことを？

「それだけ？」

「それだけ」

「…………」

　なんだ。

「何ちょっと残念そうな顔してんの？」

「してない」

「してた」

「してない」

「黒瀬気になる？」

「ならない」

　即答した。

　本当に。

　黒瀬由香は、俺とは住む世界が違う人間だ。

　クラスで一番目立って。

　いつも誰かに囲まれて。

　俺とはまともに話したこともない。

「黒瀬かわいいじゃん」

　橘が言う。

「まあ」

「ほら！」

「見たら分かるだろ」

「タイプ？」

「知らない」

「なんだよそれ」

「喋ったことないんだから分からない」

　俺がそう言うと。

　藤堂が横から言った。

「正論」

「玲司まで！」

　橘が頭を抱える。

「高校生男子二人集めて恋バナできないとか終わってるだろ」

「お前が勝手に始めただけ」

「朝倉！」

「何」

「好きな人は？」

「いない」

「玲司！」

「いない」

「…………帰ろうかな」

「帰れば」

「玲司冷たくない？」

　思わず。

「ふっ」

　笑ってしまった。

　二人が俺を見る。

「…………何？」

「いや」

　橘が笑う。

「朝倉、笑うんだな」

「失礼だな」

「いやだって学校でいつも寝てるじゃん」

「寝てない」

「え？」

「…………」

　言ってしまった。

「寝てない？」

「……寝たふり」

「なんで！？」

　橘が爆笑する。

「声でかい」

「いや、だって！　寝たふりって！」

「笑うなよ」

「ごめん！　でもなんで！？」

「…………話す相手いないから」

　一瞬。

　橘の笑いが止まった。

　しまった。

　言わなきゃよかった。

　空気が重く――。

「じゃあ俺らのとこ来れば？」

「…………え？」

　思っていたのと違う言葉が返ってきた。

「休み時間」

　橘は何でもないことのように言う。

「玲司いるし」

「なんで俺基準なんだ」

「俺だけだと朝倉疲れそうじゃん」

「…………」

　妙に鋭い。

「別に毎回来いって意味じゃないけどさ」

　橘がポテトを食べる。

「暇だったら来れば？」

「…………」

　返事が出なかった。

　俺の中では。

　休み時間に誰かのところへ行く。

　それはものすごく難しいことだ。

　理由もなく人の輪へ入るなんてできない。

　でも。

　橘はまるで、

『席空いてるから座れば？』

　くらいの調子で言う。

「……考えとく」

　結局。

　それだけ答えた。

「おう」

　橘も、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

　一時間。

　そう言ったはずだった。

「…………」

　店を出たとき。

　時計は一時間二十三分を示していた。

「じゃ、俺部活行くわ」

　藤堂が言う。

「おう。頑張れー」

「陽斗も来いよ」

「俺今日オフ！」

「知ってる」

「じゃあ言うな！」

　藤堂が俺を見る。

「朝倉」

「ん？」

「今度ゲームやろう」

「…………」

　一瞬。

　返事に詰まる。

　でも。

「うん」

「ID、あとで聞く」

「分かった」

「じゃ」

　藤堂は学校方面へ戻っていった。

「俺らも帰るか」

「うん」

　橘と駅で別れる。

「じゃあな、朝倉」

「…………」

　一瞬。

　迷った。

「……また明日」

「おう。また明日！」

　橘が手を上げる。

　俺も小さく手を上げた。

　そして。

　一人になってから気づいた。

「…………」

　また明日。

　自分から言った。

　いつ以来だろう。

　いや。

　高校に入ってから、初めてかもしれない。

　　　　　◇

　家に帰った。

　PCを起動する。

　ゲームを開く。

　Yuuはまだいない。

「…………」

　スマホを見る。

　なんとなく。

　メッセージ画面を開く。

　何かを打とうとして。

　やめる。

「ログインしてからでいいか」

　夕飯を食べる。

　風呂に入る。

　午後九時。

　もう一度ゲームを開く。

　Yuu。

　オンライン。

　すぐに通知。

『こんばんは！』

『こんばんは』

『今日遅かったね』

「…………」

　俺は少し考えて。

『寄り道してた』

　と送る。

『え！？』

「なんで驚くんだよ」

『友達と！？』

「…………」

　そこ。

　俺も分からない。

　橘と藤堂は。

　友達なのか？

　クラスメイト。

　たぶん今は、それが一番近い。

『クラスの奴』

『友達じゃん』

『分からない』

『一緒に寄り道したんでしょ？』

『した』

『じゃあ友達！』

「判定雑すぎるだろ」

『そんな簡単？』

『簡単簡単』

『俺の友達の定義もっと重いんだけど』

『重っ笑』

　続けて。

『でも良かったじゃん！』

「…………」

『何が』

『学校で話す人できたんでしょ？』

　俺は少し考える。

『まだ分からない』

『またまたー』

『本当に』

『でも楽しかった？』

「…………」

　今日のことを思い返す。

　最初は帰りたかった。

　何を話せばいいのか分からなかった。

　緊張した。

　でも。

　FPSの話をした。

　ポテトを食べた。

　橘にツッコんだ。

　笑った。

　藤堂とゲームする約束をした。

　そして。

『また明日』

　と言った。

『まあ』

　打つ。

　消す。

　もう一度。

『楽しかった』

　送った。

『よかった！』

　すぐに返ってくる。

『友達の練習の成果だね』

「…………」

『Yuuのおかげってこと？』

『そういうこと！』

『調子乗るな』

『ひどい！』

　笑う。

『でも』

　俺は打つ。

『ありがとう』

　送信。

　返事が少し遅れた。

『……どういたしまして！』

　なぜか「……」がついている。

『何その間』

『急に素直だからびっくりした笑』

『じゃあ撤回』

『ダメ！』

「…………」

　また笑った。

　　　　　◇

　その頃。

　俺の知らない場所で。

　一人の女子高生がベッドに寝転がりながら、スマホの画面を見ていた。

『ありがとう』

　その短いメッセージを。

　もう一度読む。

「…………」

　少女の口元が、少し緩む。

「友達、か…」

　そして返信する。

『ダメ！』

　送信。

　すぐに返ってくる。

『なんで』

「ふふっ」

　少女は小さく笑った。

　机の上には、学校の教科書。

　その上に置かれたノート。

　端に書かれている名前は――。

　　　　◇

　翌朝。

　教室へ入る。

　いつも通り。

　黒瀬たちはすでに集まって話している。

　俺は自分の席へ向かう。

　鞄を置く。

　椅子を引く。

　そして。

　机に突っ伏そうとして――。

「朝倉、おはよ！」

　声がした。

　顔を上げる。

　橘陽斗。

「…………」

「何？」

「いや」

　俺は少しだけ迷って。

「……おはよう」

「おう！」

　橘はそのまま自分の席へ向かった。

「…………」

　それだけ。

　たったそれだけだった。

　でも。

　俺は机に突っ伏すのをやめた。

　スマホを取り出す。

　何となく、ゲームのメッセージを開く。

　昨夜のYuuとのやり取り。

『でも楽しかった？』

『楽しかった』

『よかった！』

「…………」

　友達。

　まだ。

　橘や藤堂をそう呼んでいいのかは分からない。

　でも。

　もしかしたら。

　いつか。

　そう呼べるようになるのかもしれない。

「由香、おはよー！」

「おはよ！」

　黒瀬由香の声。

　俺は一瞬だけそちらを見る。

　いつも通り、友達に囲まれている。

　笑っている。

　俺とは違う世界。

　そう思っていた。

　だけど。

　ほんの少しだけ。

　本当にほんの少しだけ。

　その世界が以前より遠くないような気がした。