『クラスでほとんど誰とも話さない俺の、人生で初めてできた友達は――クラスで一番人気の女子だった。』

第4話 友達がいる日常

　友達とは、何をするものなのだろう。

　遊びに行く。

　一緒に飯を食う。

　学校でくだらない話をする。

　休みの日にどこかへ出かける。

　たぶん、そんな感じだ。

　少なくとも、教室を見ている限りではそう見える。

　なら。

　毎日のようにゲームをして。

　くだらない話をして。

　相手がログインしていたら少し嬉しくなって。

　いなかったら、ちょっとだけ残念に思う。

　そういう相手は――。

　友達と呼んでもいいのだろうか。

　　　　　◇

「朝倉」

「……はい」

「ここ」

　数学教師が黒板を指す。

「次、解いてみろ」

「…………」

　最悪だ。

　俺は椅子から立ち上がった。

　黒板の前まで歩き、教師からチョークを受け取る。

　二次関数。

　別に難しい問題ではない。

　途中式を書いて、答えを出す。

「はい、正解。戻っていいぞ」

「はい」

　席へ戻る。

　ただそれだけ。

　それだけなのに、妙に疲れた。

　人前に出るのは苦手だ。

　クラス全員が俺を見ている気がする。

　実際には誰も大して興味なんてないのだろうけど。

　席に座ると、斜め前の男子が振り返った。

「朝倉、頭いいじゃん」

「……普通」

「いや、俺あれ全然分からんかった」

　橘陽斗だった。

　サッカー部。

　クラスの中心にいる男子の一人。

　誰とでも普通に話すタイプ。

　つまり俺が一番苦手とする人種だ。

「あとで教えてよ」

「え」

「そこ」

　陽斗が黒板を指す。

「俺、途中から意味分からん」

「……いいけど」

「マジ？　助かる」

　それだけ言って前を向いた。

「…………」

　何だったんだ。

　俺はもう一度ノートへ視線を落とした。

　ああいう奴はよく分からない。

　俺みたいな奴に普通に話しかけてくる。

　クラスには他にいくらでも聞ける奴がいるだろうに。

　　　　　◇

　昼休み。

　いつものように一人で弁当を食べる。

　イヤホンを片耳につけ、スマホを開いた。

　通知が一件。

「…………」

　ゲームのアプリからだった。

　Yuuからメッセージが届いている。

『今日できる？』

　時刻を見る。

　十二時十八分。

「昼に送ってきたのか」

　いつもなら、ゲームを始めてから話す。

　ログインして。

　どちらかが誘って。

　そこからチャットする。

　でも今日は違った。

　ゲームをしていない時間に、向こうからメッセージが来た。

　俺は返信する。

『今日はバ――』

　途中まで打って止める。

　バイト。

　まだYuuには話していない。

　一度消して。

『今日は用事あるから遅くなる』

　送信。

　すぐ既読になる。

『了解！』

　続けて。

『何時くらい？』

『9時半くらい』

『じゃあそのくらいに行く！』

「…………」

　俺は画面を見つめた。

　そのくらいに行く。

　つまり。

　俺が来る時間に合わせてログインするということだろうか。

「…………」

　なんだこれ。

　変な感じだ。

「湊君？」

「っ！？」

　反射的にスマホを伏せた。

　顔を上げる。

　小宮山琴葉が立っていた。

「……何？」

「あ、ごめんね。びっくりさせた？」

「いや」

「先生がこれ、朝倉君に渡してって」

　プリントを差し出される。

「あ……ありがとう」

「うん」

　小宮山は柔らかく笑って、自分の席へ戻っていった。

　俺はプリントを机の端へ置く。

　そして、もう一度スマホを見る。

『じゃあそのくらいに行く！』

　まだ表示されている。

　俺は少し考えて。

『分かった』

　とだけ返した。

「…………」

　待ち合わせ。

　というほどのものではない。

　ただゲームする時間を決めただけ。

　それでも。

　誰かと「何時に」と約束したのは、いつ以来だろう。

　　　　　◇

「朝倉」

　五時間目が終わったところで声をかけられた。

　顔を上げる。

　橘陽斗。

「さっきの数学」

「ああ……」

「ここ」

　ノートを持ってきた。

　本当に来た。

「これ、なんでこうなる？」

「……これは」

　俺は陽斗のノートを見る。

「ここで因数分解して」

「うん」

「それから代入すれば」

「あー……」

　陽斗がノートへ書き込む。

「なるほど」

「多分それでいける」

「朝倉、説明分かりやすいな」

「そう？」

「先生より分かりやすい」

「それは言いすぎ」

「いやマジで」

　陽斗が笑う。

「ありがとな」

「うん」

「また分からんかったら聞いていい？」

「……別に」

「助かる」

　そう言って戻っていく。

「…………」

　俺はその背中を見送った。

　何だったんだろう。

　別に嫌ではなかった。

　むしろ。

　人に何かを教えて「ありがとう」と言われるのは――。

　悪くない。

「湊」

「……え？」

　今度は別の声。

　いや。

　俺ではない。

「陽斗、湊じゃなくて奏太！」

「あ、悪い！」

「名前間違えんな！」

　近くで男子たちが笑っている。

「…………」

　一瞬、自分が呼ばれたと思ってしまった。

　馬鹿みたいだ。

　俺はノートへ視線を戻した。

　　　　　◇

　放課後。

　俺は学校からそのままバイト先へ向かった。

「いらっしゃいませ」

　夕方の店内はいつもより混んでいた。

　注文を取る。

　飲み物を運ぶ。

　空いた皿を下げる。

「朝倉君、四番お願い！」

「はい」

　時計を見る暇もない。

　午後七時。

　八時。

　ようやく客足が落ち着いた。

「今日忙しかったね」

　店長が厨房から顔を出す。

「ですね」

「もう上がっていいよ」

「分かりました」

　着替えて店を出る。

　スマホを見る。

　午後八時五十八分。

「……間に合うか」

　自転車に乗る。

　ペダルを踏む。

　少しだけ速く。

　別に急ぐ必要なんてない。

　九時半くらい、と言っただけだ。

　一分遅れたところで何もない。

　それでも。

　約束したから。

　俺はいつもより少しだけ急いで家へ帰った。

　　　　　◇

　午後九時二十六分。

　ゲーム起動。

　フレンド欄を開く。

「…………」

　Yuu。

　オンライン。

　その横に表示されている状態は――。

　ロビー。

　試合をしていない。

「まさか……」

　数秒後。

　ピコン。

『おつかれ！』

「…………」

　俺がログインした瞬間だ。

『待ってた？』

　打つ。

　でも。

「…………」

　消した。

　なんか自意識過剰みたいだ。

　代わりに。

『おつかれ』

　と送る。

『用事終わった？』

『終わった』

『じゃあやろ！』

『了解』

　いつものようにパーティーへ入る。

　でも。

　なぜか今日は少しだけ違う。

　俺が来る時間を、Yuuは知っていた。

　そして俺がログインしたとき、ロビーにいた。

　偶然かもしれない。

　だから聞かなかった。

　　　　　◇

　三試合目。

　俺たちは開始直後に全滅した。

『最悪』

『Yuuが突っ込むから』

『違う！あれは敵が多すぎた！』

『見たら分かるだろ』

『いけると思った』

『昨日も聞いた』

『今日は昨日じゃない』

『屁理屈』

『Nagi最近言い方ひどくない？笑』

「…………」

　確かに。

　最初の頃より遠慮がなくなっている気がする。

　俺は基本、人と話すときに言葉を選ぶ。

　変なことを言わないように。

　嫌われないように。

　会話を早く終わらせられるように。

　でも。

　Yuuには、あまり考えずに返している。

『嫌ならやめる』

　少しだけ冗談で送る。

　すぐ返事が来た。

『嫌とは言ってない！』

　続けて。

『むしろその方がいい』

「…………」

『なんで』

『友達っぽいから？』

　また。

　その言葉だ。

　友達。

『そういうもの？』

『そういうもの！』

『知らない』

『あ』

「…………」

　やらかした。

　前に、俺には友達がいないと話した。

　Yuuも思い出したのだろう。

『ごめん』

　すぐメッセージが来る。

『別に謝ることじゃない』

『でも』

『本当に気にしてない』

　少し間が空く。

　そして。

『じゃあ』

『私で練習すればいいじゃん』

「……何を？」

『友達』

「…………」

　意味が分からない。

『友達って練習するものなのか』

『知らない笑』

『適当だな』

『でも私もNagiとこうやって話すの楽しいし』

　指が止まった。

『だから遠慮しなくていいよ』

「…………」

　俺は、その文章を何度か読み返した。

　遠慮しなくていい。

　今まで誰かと話すとき。

　俺はいつも、どこかで考えていた。

　これを言ったら変じゃないか。

　迷惑じゃないか。

　早く会話を終わらせた方がいいんじゃないか。

　だから話せなくなる。

　だから自分から話しかけなくなる。

　結果、一人になった。

　でも。

　Yuuは。

　俺と話すのが楽しいと言った。

　社交辞令かもしれない。

　ネット上の軽い言葉かもしれない。

　それでも。

『分かった』

　俺は返した。

『よろしい』

『なんで上から』

『友達の先輩なので』

『同い年だろ』

『友達歴では私の方が先輩』

『うざ』

『ひど！？』

　思わず笑った。

　こんなことを人に言ったのは、初めてかもしれない。

　　　　　◇

　その日から。

　少しだけ変わった。

『今日数学の小テストだった』

　俺からそんなメッセージを送った。

　ゲームとは何の関係もない。

　送ってから。

「……何送ってんだ俺」

　少し後悔した。

　だが数分後。

『どうだった？』

　返ってきた。

『普通』

『何点？』

『まだ返ってない』

『じゃあなんで報告したの笑』

「…………」

　確かに。

『知らない』

『意味分からん笑』

　でも。

　会話は続いた。

　翌日。

『今日体育でめっちゃ走らされた』

　今度はYuuから。

『おつかれ』

『足痛い』

『運動不足』

『帰宅部に言われたくない』

『俺も帰宅部だけど』

『だから説得力ないってこと！』

　さらに翌日。

『今日バイ――』

　また止める。

　消す。

『今日は遅くなる』

『了解！』

　ゲームをしない時間にもメッセージが来るようになった。

　朝。

　昼。

　放課後。

　頻繁ではない。

　一日に数回。

　それだけ。

　でも。

　俺の日常に、Yuuという人間が入り始めていた。

　　　　　◇

　そして金曜日。

「朝倉、これ回して」

「ん」

　前の席からプリントを受け取り、後ろへ回す。

　それだけのこと。

「朝倉君」

「……何？」

　小宮山。

「次、移動教室だよ」

「あ」

　時計を見る。

「ありがとう」

「ううん」

　教科書を持って立つ。

　廊下へ出る。

　前にはクラスメイトたち。

　黒瀬由香。

　水瀬莉央。

　小宮山琴葉。

　橘陽斗。

　そして、その少し後ろを歩く俺。

　黒瀬が楽しそうに笑っている。

　何か水瀬に言われて、肩を叩いている。

「…………」

　ふと。

　Yuuのことを思い出した。

　あいつも、学校ではあんな感じなのだろうか。

　友達がいると言っていた。

　学校も楽しいと言っていた。

　だったらきっと。

　休み時間に友達と話して。

　昼飯も一緒に食べて。

　放課後には「また明日」と言って。

　そんな高校生活を送っているのだろう。

　俺とは全然違う。

　黒瀬みたいな感じだったりして。

「…………」

　そこまで考えて。

　前に聞いた会話を思い出す。

『最近ね、めっちゃ相性いい人見つけたの』

『ゲームの話！』

　高校二年。

　帰宅部。

　ゲーム好き。

　最近、相性のいいゲーム仲間ができた。

　そしてYuuも――。

　高校二年。

　帰宅部。

　ゲーム好き。

「…………いや」

　ない。

　さすがにない。

　俺は一度も黒瀬とまともに話したことがない。

　そもそも住んでいる世界が違いすぎる。

「由香ー！」

　廊下の先から、別のクラスの女子が黒瀬に手を振った。

「おー！」

　黒瀬も笑顔で手を振り返す。

「…………」

　やっぱり違う。

　あんな奴が。

『友達の練習すればいいじゃん』

　なんて俺に言っているとは思えない。

　俺はそのまま教室へ向かった。

　　　　　◇

　その夜。

　Yuuとゲームをした。

　何試合か終わり。

　時刻は午後十一時前。

『明日休みだー！』

『そうだな』

『Nagi明日何するの？』

　俺は少し考える。

『バ――』

　また消す。

　明日は昼からバイトだ。

『用事』

『また用事？』

「…………」

　さすがに怪しいか。

『まあ』

『Nagiって意外と忙しいよね』

『そう？』

『帰宅部なのに』

『色々ある』

『秘密多いなー』

　冗談っぽい文章。

　でも。

　俺は少しだけ考えた。

　Yuuには。

　話してもいいんじゃないか。

　そんな考えが、初めて浮かんだ。

　顔も知らない。

　本名も知らない。

　どこに住んでいるかも知らない。

　それなのに。

　クラスの誰よりも、最近はYuuと話している。

　だったら――。

『実は』

　打つ。

　指が止まる。

『実は？』

　Yuuから返ってくる。

「…………」

　俺は少し迷って。

　続きを打った。

『バイトしてる』

　送信。

　数秒。

『え！？』

『高校生だよね！？』

『そう』

『学校OKなの？』

「…………鋭い」

『ダメ』

　送る。

『えええ！？』

　続けて。

『それ大丈夫なの！？』

『バレなきゃ』

『悪い人だ』

『通報するなよ』

『どうしよっかなー』

『やめろ』

『冗談笑』

　俺は少し笑った。

　そして。

『なんでバイトしてるの？』

　その質問に。

　指が止まった。

「…………」

　家庭のこと。

　両親が離婚したこと。

　母親と二人で暮らしていること。

　自分なりに負担を減らしたくて働いていること。

　そこまでは。

　まだ言えなかった。

『欲しいものあるから』

　嘘ではない。

　自分の金で買いたいものだってある。

『なるほど！』

　Yuuは、それ以上聞かなかった。

『じゃあ学校には秘密なんだ』

『そう』

『了解』

　そして。

『私も秘密にしとく』

「…………」

　画面を見つめる。

　当たり前だ。

　Yuuは俺の学校を知らない。

　誰かに言いようがない。

　それでも。

『頼む』

　と返した。

　俺には初めて。

　友達と共有する秘密ができた。

　ゲームの中だけの友達。

　そう思っていたはずなのに。

　いつの間にか俺たちは、ゲーム以外の話をして。

　学校の話をして。

　今日あったことを話して。

　そして。

　俺は、自分の秘密まで一つ話した。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　Yuuはもう、ただ同じゲームをするだけの相手ではなくなり始めていた。