離婚を前提に結婚してください！

第七話：婚約者のお務め

　婚約者になったからといって、日常が大きく変わるわけではない。

　少なくとも。

　マリアネラは、そう思っていた。

　◇◇◇

　実際には。

　それなりに変わった。

　まず、社交の場へ出る機会が増えた。

　元々、ヴァレンティン男爵家は建国当初から続く騎士の名門である。

　爵位こそ男爵家ではあるものの、王家や高位貴族との付き合いも長い。

　マリアネラ自身もデビュタントを終えた以上、社交から無縁だったわけではなかった。

　だが。

　リュミエール公爵家嫡男の婚約者。

　その肩書きがついてからは、明らかに招待状の数が増えた。

　これまでなら両親宛てだったものに、マリアネラ個人の名が記される。

　茶会。

　晩餐会。

　夜会。

　そして。

　リュミエール公爵家との打ち合わせ。

「…………」

　マリアネラは、自室の机の上に置かれた一通の手紙を見つめていた。

　差出人は。

　フェルナンド・フォン・リュミエール。

　婚約してから、これで三通目である。

　封を開く。

　中には、整った文字が並んでいた。

『次回のリュミエール公爵家へのご訪問につきまして、三日後の午後二時にお越しいただければと思います。

　馬車はこちらから手配いたします。

　当日は、今後の予定について母から説明があるとのことです。

　よろしくお願いいたします。

　フェルナンド・フォン・リュミエール』

「…………」

　読み終える。

　もう一度読む。

「……手紙というより、連絡事項ね」

　間違ってはいない。

　必要なことは、全て書かれている。

　日時。

　場所。

　移動手段。

　用件。

　何一つ不足していない。

　むしろ、非常に分かりやすい。

　ただ。

「…………」

　婚約者から届いた手紙というものは。

　もう少し。

　何か。

「……何を期待しているのよ、私は」

　マリアネラは手紙を畳んだ。

　そもそも。

　これは恋愛感情を必要としない婚約である。

　ならば。

　これで正しい。

　非常に正しい。

　正しすぎるほどに。

　◇◇◇

　三日後。

　マリアネラは、リュミエール公爵邸を訪れていた。

「いらっしゃい、マリアネラ」

　迎えたのは、リュミエール公爵夫人。

　ベアトリス・フォン・リュミエールだった。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「そんなに畏まらなくてもいいのよ。これから何度も来てもらうことになるのだから」

「……はい」

　その言葉に。

　マリアネラは少しだけ姿勢を正した。

　婚約から、およそ一年後。

　十七歳になれば。

　自分は、この屋敷へ嫁いでくる。

　まだ先のことだと思っていた。

　けれど。

　こうして改めて言葉にされると。

　急に現実味を帯びる。

「まずは、こちらへ」

　案内された部屋には。

　既にフェルナンドと、その父。

　リュミエール公爵ロドリゴ・フォン・リュミエールがいた。

「こんにちは、マリアネラ嬢」

「こんにちは、フェルナンド様」

「よく来てくれたね」

「お招きいただき、ありがとうございます。公爵閣下」

　ロドリゴへ一礼する。

「今日はそれほど堅苦しい話ではない。今後、君がこの家へ入るにあたって必要になることを、少しずつ知ってもらおうと思ってね」

「はい」

「一度に全て覚える必要はないわ」

　ベアトリスが微笑む。

「結婚まではまだ一年あるもの。まずは、この家がどのように動いているのか。それを知ってもらえれば十分よ」

「分かりました」

　説明は。

　思っていたよりも具体的だった。

　リュミエール公爵家が管理する領地。

　そこから上がる税収。

　王都にある公爵邸と領地の本邸。

　使用人たちの役割。

　公爵家として関係を持つ家々。

　慈善事業。

　社交。

　王家との付き合い。

　当然ながら。

　男爵家であるヴァレンティン家とは、規模が違う。

　だが。

「こちらが昨年度の収支の概要よ」

「はい」

　マリアネラは書類へ目を通した。

「領地ごとに管理を分けているのですね」

「ええ」

「最終的な確認は、公爵家で？」

「そうよ」

「では、こちらの支出は……」

　ベアトリスが少し目を瞬く。

　マリアネラは気づかず、資料を読み進めた。

「マリアネラ」

「はい？」

「こういったものには慣れているの？」

「あ……はい。ある程度は」

「そうなの？」

「兄が騎士として生きることを選んでおりますので、私がヴァレンティン家を継ぐ可能性もございましたから」

　元々。

　エルネストが家督を継ぐ予定だった。

　だが兄は、騎士としてフェルナンドに仕える道を選んだ。

　そのため。

　マリアネラもまた、将来ヴァレンティン家を背負う可能性を考え、必要なことを学んできた。

　父から教わったものもある。

　自分で書物を読み、覚えたものもある。

「公爵家とは規模が違いますので、分からないことも多いですけれど」

「十分よ」

　ベアトリスは笑った。

「むしろ、こちらが驚いたくらいだわ」

「そうでしょうか」

「ええ」

「ですから、問題ないと申し上げたでしょう」

　フェルナンドが口を挟んだ。

　マリアネラが彼を見る。

「……あなた、いつ私の能力を確認したの？」

「契約内容についての質問が的確でしたので」

「それだけ？」

「それだけでも、ある程度は分かります」

「…………」

　ベアトリスが。

　息子を見る。

　次に。

　マリアネラを見る。

「……何です？」

　フェルナンドが尋ねた。

「いいえ？」

「そうですか」

「ええ」

　何故か。

　ベアトリスは楽しそうだった。

　◇◇◇

　説明が一段落した後。

　ベアトリスは、マリアネラを屋敷の中へ案内した。

　何度か訪れてはいるものの。

　これまで通されたのは客間や応接室。

　庭。

　その程度である。

「こちらが大食堂。その向こうが小食堂よ」

「二つあるのですね」

「普段、家族だけならこちらを使うことが多いわ」

　さらに進む。

「図書室は自由に使ってちょうだい」

「まあ……」

　思わず。

　マリアネラの足が止まった。

　壁一面に並ぶ書物。

　高い天井まで届く本棚。

「気になる？」

「……少し」

「好きなだけ読んでいいわよ」

「本当ですか？」

「もちろん」

　ベアトリスが笑う。

　その後も。

　屋敷の中を歩いていく。

　そして。

　二階の一角。

　ベアトリスが、一つの扉の前で立ち止まった。

「こちらが、結婚後にあなたが使う予定のお部屋よ」

「…………」

　扉が開かれる。

　まだ主を迎える準備は始まっていない。

　それでも。

　広さ。

　窓から見える庭。

　隣接する衣装部屋。

　全てが。

　ここが公爵家の人間のための部屋なのだと物語っていた。

「内装は、あなたの好みに合わせて変えて構わないわ」

「私の？」

「あなたのお部屋になるのだもの」

「…………」

　自分の部屋。

　ここが。

　一年後には。

「それから」

　ベアトリスが隣の扉を示した。

「こちらがフェルナンドの部屋よ」

「…………」

　一瞬。

　思考が止まった。

「……隣？」

「ええ」

「…………」

「どうかした？」

「いいえ」

　何でもない。

　当然だ。

　結婚するのだから。

　夫婦になるのだから。

　しかも。

　二人が結婚する目的は。

「…………」

　子ども。

　それも。

　二つの家を継ぐ子を、それぞれ一人。

「マリアネラ？」

「何でもありません！」

　少し。

　声が大きくなった。

「そう？」

「はい」

　ベアトリスは不思議そうに首を傾げる。

　それ以上は何も言わなかった。

　マリアネラは。

　自分の頬が少し熱くなっていることに気づき。

（何を考えているのよ……！）

　心の中で。

　自分自身を叱った。

　◇◇◇

　屋敷の案内を終えると。

　ベアトリスは、マリアネラを庭へ連れていった。

　そこには既に。

　フェルナンドが待っていた。

　テーブルには茶と菓子が用意されている。

「では」

　ベアトリスが言った。

「私は少し用事があるから」

「母上？」

「何？」

「先ほどまで、そのような予定はなかったように思いますが」

「今できたのよ」

「…………」

「では、ごゆっくり」

　そう言い残し。

　ベアトリスは去っていった。

「…………」

「…………」

　二人。

　残された。

「……今、できたそうね」

「そのようですね」

「止めないの？」

「止める理由がありますか？」

「ないけれど」

「では、いいでしょう」

「…………」

　相変わらずである。

　二人は向かい合って座った。

　フェルナンドが茶を口にする。

「先日の夜会では、ありがとうございました」

「……それ、もう聞いたわ」

「そうでしたか？」

「聞いたわよ」

「ですが、助かったことに変わりはありませんので」

「お礼って、何度も言うものなの？」

「言って減るものでもないでしょう」

「……そういう問題かしら」

「違いますか？」

「…………」

　マリアネラも茶を飲む。

　少しして。

「ところで」

　フェルナンドが言った。

「何？」

「あの時」

「どの時？」

「私が令嬢方に囲まれていた時です」

「ああ」

「何故、分かったのです？」

「…………」

　またそれか。

「だから、分からないって言っているでしょう」

「ですが、私は顔にも態度にも出していなかったつもりです」

「出てなかったわよ」

「では、何故？」

「知らないわよ」

「…………」

「何となく」

「何となく？」

「そうよ」

　フェルナンドは黙った。

　アメジストの瞳が。

　じっとマリアネラを見る。

「……何？」

「いえ」

「何よ」

「珍しいと思いまして」

「何が？」

「エルネストでも、私が何も言わなければ気づかないことがあります」

「…………」

　マリアネラは瞬いた。

「兄様でも？」

「ええ」

「……そう」

　何故。

　自分には分かったのだろう。

　考えてみても。

　やはり答えは出なかった。

「本当に、何となくよ」

「そうですか」

「そうよ」

「では、そういうことにしておきましょう」

「……その言い方、前にも聞いた気がするわ」

「そうでしたか？」

「もういいわ」

　フェルナンドは小さく首を傾げた。

　少しして。

「次の夜会ですが」

「ええ」

「私がお迎えに上がります」

「…………」

「何か？」

「毎回？」

「はい」

「あなたが？」

「私以外に誰がいるのです？」

「そうじゃなくて」

　マリアネラは少し考える。

「毎回、迎えに来る必要があるの？」

「当然でしょう」

「何故？」

「婚約者ですから」

「…………」

　また。

　その言葉だ。

「あなた」

「はい」

「婚約者という言葉を、便利に使っていない？」

「便利なのではなく、事実ですが」

「…………」

「違いますか？」

「違わないけれど」

「では、問題ありませんね」

「…………」

　何となく。

　言い負かされた気がする。

　腹立たしい。

「本当に、可愛げがないわね」

「何か仰いましたか？」

「何も」

「そうですか」

「ええ」

　その日の茶会は。

　それ以上。

　特別なことは何もなく終わった。

　ただ。

　以前より少しだけ。

　二人でいることに慣れた。

　その程度だった。

　◇◇◇

　それから。

　さらに数週間が過ぎた。

　マリアネラが社交の場へ出るたび。

　似たようなことが続いた。

　露骨なものではない。

　少なくとも。

　最初は。

「公爵夫人ともなれば、大変でしょうね」

「男爵家とは、随分勝手も違うでしょうし」

「フェルナンド様ほどの方の隣に立つのですもの。苦労も多いでしょうね」

　笑顔。

　柔らかな声。

　一つ一つを取り上げれば。

　ただの会話とも取れる。

　けれど。

　そこに含まれる意味を。

　マリアネラが理解できないほど鈍くはなかった。

　アレハンドラ。

　ビクトリア。

　そして。

　ルシア。

　三人と顔を合わせるたび。

　似たような言葉を投げかけられる。

　マリアネラは。

　それをフェルナンドには言わなかった。

　言うほどのことでもない。

　自分で返せる。

　家族にも。

　言っていない。

　特に。

　エルネストには。

　絶対に。

　言わない。

　面倒になる。

　それだけは。

　確信していた。

　◇◇◇

　その日。

　マリアネラは、ある伯爵家の茶会へ招かれていた。

　午後の庭園。

　白いテーブル。

　色とりどりの菓子。

　招待客の多くは、若い令嬢たちだった。

「マリアネラ様」

　聞き慣れつつある声に。

　マリアネラは振り返った。

「アレハンドラ様」

　その隣には。

　ビクトリア。

　そしてルシア。

「ごきげんよう」

「ごきげんよう」

　挨拶を交わす。

　少し離れた場所には。

　イルムヒルデの姿もあった。

　アレハンドラが。

　マリアネラの隣へ立つ。

「今日はフェルナンド様とはご一緒ではありませんのね」

「令嬢中心のお茶会ですもの」

「まあ、そうですけれど」

「何か？」

「いいえ」

　笑う。

「ただ」

　アレハンドラは扇を開いた。

「フェルナンド様ほどの方ですもの。婚約なさったからといって、あの方を望む令嬢はいくらでもおりますでしょう？」

「そうでしょうね」

「…………」

　即答したマリアネラに。

　アレハンドラが少し眉を動かす。

「……気になりませんの？」

「何故？」

「何故って」

「フェルナンド様がお綺麗なのは知っているわ」

「でしたら」

「家柄も申し分ないのでしょうね」

「ええ」

「なら、人気があるのも当然でしょう？」

「…………」

　アレハンドラの笑顔が固くなる。

「随分と余裕でいらっしゃるのね」

「余裕？」

「他の令嬢に、フェルナンド様のお心が移るかもしれませんのよ？」

「…………」

　マリアネラは少し考えた。

　そして。

　本当に分からなかったので。

「何故？」

　もう一度。

　尋ねた。

「ですから……！」

「フェルナンド様が婚約なさったのは、私でしょう？」

「…………」

　沈黙。

　ビクトリアが目を瞬く。

　ルシアも。

　言葉を失った。

　マリアネラは。

　本当に事実を言っただけだった。

　婚約しているのは自分。

　なら。

　他の令嬢がフェルナンドを望んでいることと。

　自分たちの婚約に。

　何の関係があるのか。

　分からない。

「それに」

　マリアネラは続ける。

「フェルナンド様が婚約を解消したいと仰るなら、その時はご本人と話すことですわ。今ここで考えても仕方がないでしょう？」

「…………」

　契約なのだから。

　変更には。

　双方の合意が必要である。

　その事実を。

　アレハンドラは知らない。

「……随分、自信がおありなのね」

「そういう話ではないと思うけれど」

「…………」

「アレハンドラ様」

　ルシアが。

　小さく声をかけた。

「何？」

「……いいえ」

　続かなかった。

　言おうとして。

　やめた。

　何を言えばいいのか。

　自分でも分からなかった。

　ただ。

　以前ほど。

　この会話を楽しめなくなっていた。

「ルシア？」

　ビクトリアが不思議そうに見る。

「何でもありませんわ」

　ルシアは微笑んだ。

　その笑顔が。

　少しだけ。

　ぎこちなかった。

　◇◇◇

　しばらくして。

　アレハンドラたちは、その場を離れた。

　マリアネラも別の場所へ移ろうとする。

　その時。

　アレハンドラが。

　すれ違った。

　肩が。

　ぶつかる。

「……っ」

　それほど強くはない。

　転ぶほどでも。

　怪我をするほどでもない。

　けれど。

　偶然ではない。

　それくらいは。

　分かった。

「失礼」

　アレハンドラが言う。

「…………」

　マリアネラは彼女を見る。

　少しだけ。

　間を置いて。

「……ええ」

　それだけ答えた。

　アレハンドラは去っていく。

　ビクトリアが。

　一瞬だけ振り返った。

　ルシアは。

　立ち止まっていた。

「ルシア？」

　ビクトリアに呼ばれ。

「……今、行きますわ」

　答える。

　だが。

　足を動かす前に。

　もう一度。

　マリアネラを見た。

　少し離れた場所では。

　イルムヒルデも。

　こちらを見ていた。

　銀色の瞳が。

　静かに。

　アレハンドラの背中を追っている。

「…………」

　ルシアは。

　自分の胸元へ手を置いた。

　最初は。

　ただ、面白くなかった。

　フェルナンドが婚約したことが。

　その相手が。

　自分ではなかったことが。

　だから。

　アレハンドラたちと一緒に。

　嫌味を言った。

　マリアネラが困ればいいと。

　少しくらいは。

　思っていた。

　けれど。

　今のは。

「…………」

　違う。

　言葉にすることは。

　まだ。

　できなかった。

　止めることも。

　できなかった。

　それでも。

　胸の奥に生まれた感覚だけは。

　もう。

　誤魔化せなかった。

（……今のは、違う）

　ルシアは。

　唇を噛んだ。