離婚を前提に結婚してください！

第二話：なぜ私はここにいるのだろう

　何故、私はここに居るのだろう。

　マリアネラ・ヴァレンティンは、目の前に置かれた紅茶を見つめながら、先ほどからずっと同じことを考えていた。

　場所は、リュミエール公爵邸。

　王都でも指折りの名門である、リュミエール公爵家の屋敷。

　その応接室である。

「お口に合いませんでしたか？」

「い、いいえ！　とても美味しいです」

　向かいに座るリュミエール公爵夫人に声をかけられ、マリアネラは慌てて顔を上げた。

　上品な微笑みを浮かべた公爵夫人は、「それならよかったわ」と柔らかく笑う。

　隣にはリュミエール公爵。

　こちらも穏やかな表情を浮かべている。

　二人とも親切だ。

　歓迎されていることも分かる。

　だからこそ。

　余計に分からない。

　何故、私はここに居るのだろう。

　数日前。

　ヴァレンティン男爵家へ、一通の招待状が届いた。

　差出人は、リュミエール公爵夫妻。

　宛名は。

　マリアネラ・ヴァレンティン。

　何度確認しても、自分だった。

「……私？」

　思わずそう呟いたマリアネラの横から、兄であるエルネストが招待状を覗き込んだ。

「リュミエール公爵家から？」

「ええ」

「…………」

「何、その顔」

「いや」

　エルネストは少し考え込むように黙った。

「何か知っているの？」

「知っているわけではないが……」

「では、何？」

「…………もしかして、あの時の……？」

「あの時？」

「いや。まさかな」

「何なのよ」

　結局、エルネストはそれ以上教えてくれなかった。

　両親に尋ねても、心当たりはないという。

　ただし。

　公爵家から正式な招待を受けた以上、理由が分からないからと断るわけにもいかない。

　母からは、

「失礼のないようにね」

　と念を押され。

　父からは、

「何かあればエルネストもいる」

　と言われ。

　当のエルネストからは、

「……まあ、悪いことにはならないと思う」

　という、妙に歯切れの悪い言葉をもらった。

　そして今日。

　マリアネラはリュミエール公爵邸へやって来た。

　来てしまった。

　しかし、到着してからしばらく経っても、招待された理由が一向に分からない。

　公爵夫人は最近の社交界について話し。

　公爵はヴァレンティン家の近況を尋ね。

　マリアネラも令嬢として失礼のないよう答える。

　普通だ。

　あまりにも普通のお茶会だった。

　ただ。

　時折、公爵夫妻が意味ありげに視線を交わしているような気がする。

　気のせいだろうか。

「先日のデビュタントはいかがでした？」

　公爵夫人が尋ねた。

「とても華やかで、少し驚きました」

「初めてですものね」

「はい。人の多さには少し疲れましたけれど」

「まあ」

　公爵夫人が楽しそうに笑う。

「では、気になる殿方とお話しする余裕もなかったのかしら」

「気になる殿方、ですか？」

「ええ」

「特には……」

　マリアネラは首を傾げた。

　何人かの令息とは話した。

　しかし、名前と顔が一致する相手はそれほど多くない。

「そう」

　公爵夫人が微笑む。

　何故だろう。

　少し嬉しそうに見えた。

「あなた」

「ああ」

　公爵夫妻がまた視線を交わす。

　絶対に何かある。

　マリアネラがそう確信しかけた、その時だった。

「失礼します」

　扉が開いた。

　聞き覚えのある声に振り返る。

　淡い亜麻色の髪。

　紫水晶を思わせる瞳。

　先日のデビュタントでも、ひときわ多くの視線を集めていた青年。

　フェルナンド・フォン・リュミエールだった。

「父上、母上。お呼びでしょうか」

「ええ。入りなさい」

「では、失礼して……」

　言いながら室内へ入ってきたフェルナンドが、マリアネラを見た。

　足が止まる。

「…………」

　マリアネラも見返した。

「…………」

　数秒。

　沈黙が落ちた。

「……なぜ、あなたが？」

　それはこちらの台詞ですわ。

　危うく口から出そうになった言葉を、マリアネラは飲み込んだ。

　公爵令息に向かって初手から喧嘩を売るわけにはいかない。

「ごきげんよう、フェルナンド様」

「……ごきげんよう、マリアネラ嬢」

　名前を覚えられていた。

　少し意外だった。

　デビュタントでは、まともに話してすらいない。

　ほんの一瞬、目が合っただけだ。

「私たちがお招きしたのよ」

　公爵夫人が答えた。

「それは見れば分かります」

「あら」

「私がお聞きしたいのは、なぜマリアネラ嬢を招いたのかということですが」

「それはこちらが聞きたいです」

「え？」

「あ」

　出た。

　マリアネラは口元を押さえた。

　今度は飲み込めなかった。

　フェルナンドが瞬きをする。

　公爵夫人が扇で口元を隠した。

　公爵は顔を逸らしている。

　肩が少し揺れているように見えるのは、気のせいであってほしい。

「……失礼いたしました」

「いえ」

　フェルナンドは特に気を悪くした様子もなく、マリアネラを見た。

「あなたも理由をご存じないのですか？」

「はい。突然ご招待いただきましたので」

「そうですか」

　フェルナンドの視線が両親へ向く。

「父上」

「何だ」

「説明していただけますか？」

「せっかく同じ年頃なのだから、親交を深めてもらおうと思ってな」

「なぜです？」

「理由が必要か？」

「必要でしょう」

「そういうところだぞ」

「何がです？」

　公爵が額を押さえた。

　マリアネラは黙って紅茶へ口をつける。

　何だろう。

　この会話。

　どこかで聞いたことがあるような気がする。

　兄と父が話している時も、たまにこんな空気になる。

「まあまあ」

　公爵夫人が手を叩いた。

「今日はお天気もいいですし、せっかくマリアネラ嬢にいらしていただいたのですもの」

　嫌な予感がした。

「二人で庭を散歩でもしてきては？」

「…………」

「…………」

　フェルナンドとマリアネラは同時に黙った。

　そして。

　同時に窓の外を見る。

　確かに晴れている。

　雲も少ない。

　庭を歩くには申し分のない天気だ。

　だからといって、なぜ二人で歩かなければならないのか。

「母上」

「何かしら？」

「私には、この後」

「予定はないわね」

「…………」

「先ほど確認しましたもの」

「そうですか」

　逃げ道を塞がれている。

　マリアネラにも分かった。

「マリアネラ嬢も、よろしいかしら？」

　断れるわけがない。

「……はい。喜んで」

　公爵夫人が満足そうに微笑んだ。

　絶対に何かある。

　確信に変わった。

　◇◇◇

　リュミエール公爵邸の庭園は、美しかった。

　季節の花々が丁寧に手入れされ、白い石畳の小径がその間を縫うように続いている。

　噴水から流れる水の音。

　風に揺れる木々。

　遠くから聞こえる鳥の声。

　申し分のない散歩日和だった。

　ただし。

「…………」

「…………」

　会話がない。

　マリアネラは前を向いて歩いた。

　隣を歩くフェルナンドも何も言わない。

　気まずい。

　非常に気まずい。

　先ほどまで公爵夫妻がいた時には、それなりに話せていた。

　二人になった途端、これである。

　そもそも。

　互いに、ここへ来たくて来たわけではない。

　フェルナンドは突然呼び出された。

　マリアネラは理由も分からず招待された。

　話題などあるはずもない。

「……あの」

「何でしょう」

　先に口を開いたのはマリアネラだった。

　負けた気がする。

　何に負けたのかは分からない。

「フェルナンド様は、先日のデビュタントはいかがでした？」

「疲れました」

「…………」

　会話が終わった。

「随分、率直ですのね」

「あなたも先ほど、同じことを仰っていたでしょう」

「聞いていたの？」

「入室した時に少しだけ」

「そう」

　また沈黙。

　だが、今度は先ほどより少しだけ気まずくない。

「でも、随分人気でしたわね」

「そうでしたか？」

「そうでしたかって……」

　マリアネラは呆れて横を見る。

「たくさんの令嬢に囲まれていたでしょう？」

「ええ」

「皆様、あなたとお話ししたそうでしたし」

「そうですね」

「きっと、あなたと結婚したい方も多いのでしょうね」

「そうかもしれません」

「他人事なのね」

「他人の気持ちですから」

「…………」

　やはり。

　少し腹が立つ。

　言っていることは間違っていない。

　間違っていないからこそ腹が立つ。

「では」

　フェルナンドが足を緩めた。

「あなたもですか？」

「何が？」

「私と結婚したいのですか？」

　マリアネラは立ち止まった。

　フェルナンドも数歩先で止まり、振り返る。

「…………」

　マリアネラはその顔をまじまじと見た。

　綺麗な人だとは思う。

　それは認める。

　淡い亜麻色の髪も。

　珍しい紫色の瞳も。

　整った顔立ちも。

　令嬢たちが騒ぐ理由は理解できる。

　そのうえ、リュミエール公爵家の嫡男。

　結婚すれば、いずれ公爵夫人。

　世間一般で言えば、これ以上ないほど魅力的な相手なのだろう。

　しかし。

「私なら御免ですけれど」

「…………」

　フェルナンドが黙った。

「……随分、はっきり仰るのですね」

「あなたが聞いたのでしょう？」

「ええ。聞きました」

「では、正直に答えただけです」

「そうですか」

　怒っただろうか。

　少し言いすぎたかもしれない。

　そう思ったが。

　フェルナンドは、なぜかほんの少しだけ楽しそうに見えた。

「理由を聞いても？」

「公爵夫人なんて面倒そうですもの」

「私の前で言いますか？」

「あなたが理由を聞いたのでしょう」

「そうでしたね」

「それに」

　マリアネラは歩き始めた。

　フェルナンドも隣へ並ぶ。

「よく知らない方と、家柄だけで結婚するのは嫌ですわ」

「貴族としては珍しい考えですね」

「そうかしら」

「珍しいでしょう。少なくとも、婚姻に家同士の事情が絡むことは避けられません」

「分かっています」

「ならば」

「家同士の事情があることと、それしか見ないことは別でしょう？」

　フェルナンドが黙った。

　マリアネラは続ける。

「家柄も大切。領地も、財産も、両家の関係も大切。それくらい私にも分かります。でも、一緒に暮らすのは本人たちでしょう？」

「…………」

「何十年も一緒にいるかもしれない相手を、条件だけで決めるなんて、私は嫌です」

　少し子どもっぽい考えなのかもしれない。

　マリアネラ自身、それは分かっていた。

　貴族として生まれた以上、望んだ相手と結婚できるとは限らない。

　それでも。

　最初から諦める気にはなれなかった。

「……なるほど」

　フェルナンドが呟いた。

「では、あなたは恋愛結婚を望んでいるのですか？」

「そこまでは言っていません」

「違うのですか？」

「好きな方ができれば素敵だとは思いますけれど」

「随分曖昧ですね」

「十六歳の令嬢に人生設計の完成度を求めないでくださる？」

「それもそうですね」

「フェルナンド様は？」

「何がです？」

「結婚なさりたいの？」

「いいえ」

　即答だった。

　あまりにも早かった。

「……少しは考えてから答えてもいいのでは？」

「考える必要がありませんので」

「でも、公爵家の跡取りなのでしょう？」

「ええ。ですから、いずれ結婚はしますよ」

「したくないのに？」

「したいかどうかは、あまり関係がないでしょう」

　フェルナンドは前を向いたまま答えた。

「私はリュミエール公爵家の嫡男です。いずれ家を継ぎ、次代へ繋ぐ必要がある。それなら、そのために必要な婚姻をすればいい」

「…………」

「結婚など、家を存続させるための契約に過ぎないでしょう」

　あまりにも淡々とした言葉だった。

　マリアネラは思わず足を止めた。

　フェルナンドが振り返る。

「何です？」

「……いえ」

　マリアネラはしばらく彼を見つめた。

　綺麗な顔。

　整った立ち姿。

　公爵家の嫡男として申し分のない教養と振る舞い。

　けれど。

　結婚について語るその声音には、期待も憧れも何もない。

　本当に。

　家を残すために必要だからする。

　ただそれだけなのだろう。

「……随分、つまらない結婚観ですのね」

「そうでしょうか」

「そうですわ」

「あなたの考えも、十分曖昧だと思いますが」

「夢があると言ってくださる？」

「物は言いようですね」

「本当に一言多い方ね」

「よく言われます」

　二人は再び歩き出した。

　その後も、取り留めのない話をいくつかした。

　思っていたより、会話は続いた。

　少し腹は立つ。

　けれど。

　話しにくい相手ではない。

　少なくともマリアネラは、そう思った。

　そして。

　フェルナンドもまた。

　隣を歩く令嬢について、少しだけ認識を改めていた。

　自分の顔に興味がない。

　公爵家にも興味がない。

　公爵夫人という立場など、面倒だから御免だと言う。

　遠慮もない。

　言葉を飾りもしない。

　それなのに。

　家柄を軽視しているわけでもない。

　貴族としての立場を理解したうえで、自分の考えを持っている。

　やはり。

　これまで会った令嬢たちとは、少し違う。

　そして何より。

　彼女の言った言葉が、妙に頭へ残っていた。

　つまらない結婚観。

　フェルナンドは、自分の言葉を思い返す。

　結婚は。

　家を存続させるための契約。

　恋愛感情など、必要ではない。

　互いに果たすべき役割を果たせばいい。

　ならば。

　最初から。

　そういうものとして結婚すればいいのではないか。

「…………」

　フェルナンドは隣を歩くマリアネラを見た。

「何です？」

「いえ」

「また何か失礼なことを考えていません？」

「随分な言い掛かりですね」

「日頃の行いでは？」

「今日会ったばかりでしょう」

「十分でしたわ」

「そうですか」

　フェルナンドは、それ以上何も言わなかった。

　ただ。

　一つの考えが、静かに形を取り始めていた。