離婚を前提に結婚してください！

第十話：同じだった私

「あなたも同じでしょう？」

　その言葉が。

　三日経っても。

　ルシアの耳から離れなかった。

　◇◇◇

「……ルシア？」

「え？」

　呼ばれて。

　ルシアは顔を上げた。

　目の前には。

　不思議そうにこちらを見るビクトリアがいる。

「どうしたの？　さっきから全然聞いていないでしょう」

「……ごめんなさい」

「珍しいわね」

「少し考え事をしていただけよ」

「考え事？」

「ええ」

　二人がいるのは。

　王都にある菓子店の一角だった。

　令嬢たちが気軽に利用できる店で。

　今日も多くの客がいる。

　いつもなら。

　ここにはアレハンドラもいる。

　だが今日は。

　家の用事があると言って来ていなかった。

「ねえ、ビクトリア」

「何？」

「……この前のことだけれど」

「この前？」

「園遊会よ」

「…………」

　ビクトリアの表情が。

　少しだけ変わった。

「アレハンドラ様のこと？」

「ええ」

「…………」

　ルシアは。

　膝の上で手を組んだ。

「あれは……やりすぎだと思わない？」

「…………」

　ビクトリアは。

　何も言わなかった。

「手袋のことも」

「…………」

「本当にアレハンドラ様がなさったのかは分からないわ。でも、この前の飲み物は……」

「ルシア」

「何？」

「それを言うなら」

　ビクトリアは。

　そこで。

　言葉を止めた。

「…………」

「何？」

「……いいえ」

「ビクトリア」

「私たちだって」

　小さな声だった。

「…………」

「今まで、何もしていなかったわけじゃないでしょう」

「…………」

　その通りだった。

　嫌味を言った。

　笑った。

　マリアネラが困ればいいと。

　思ったこともある。

「でも」

　ルシアは。

　俯いた。

「だからって、これからも続けていいわけじゃないでしょう？」

「…………」

　ビクトリアは。

　答えなかった。

　否定も。

　肯定も。

　しなかった。

　ただ。

　紅茶へ視線を落とす。

「……ごめんなさい」

　ルシアが言った。

「どうして謝るの？」

「分からない」

「…………」

「でも」

　ルシアは。

　小さく息を吐いた。

「もう、前みたいに笑えないの」

「…………」

　ビクトリアは。

　最後まで。

　何も言わなかった。

　◇◇◇

　その頃。

　アレハンドラは。

　自室で一人。

　鏡の前に座っていた。

「…………」

　鏡に映る自分を見る。

　侯爵令嬢。

　幼い頃から。

　そうあるための教育を受けてきた。

　礼儀作法。

　社交。

　舞踏。

　音楽。

　家政。

　高位貴族の夫人となっても恥ずかしくないように。

　そう育てられてきた。

　フェルナンドを知ったのも。

　随分前のことだ。

　リュミエール公爵家の嫡男。

　王家にも近く。

　そして。

　誰もが目を奪われるほど美しい少年。

　いつか。

　彼が婚約する日が来る。

　それは分かっていた。

　自分である可能性も。

　あると思っていた。

　少なくとも。

　彼の隣に立つのは。

　侯爵家か。

　それに準ずる家柄の令嬢。

　そう思っていた。

　なのに。

「……男爵令嬢」

　小さく。

　呟く。

　マリアネラ・ヴァレンティン。

　確かに。

　ヴァレンティン家は古い。

　建国以来続く騎士の家として。

　名も知られている。

　それでも。

　男爵家だ。

　何故。

　彼女なのか。

　何故。

　自分ではないのか。

『私を選んだのは、フェルナンド様よ』

「…………」

　あの言葉が。

　腹立たしい。

　何度思い出しても。

　腹立たしい。

　そして。

　否定できないことが。

　何よりも。

　腹立たしかった。

　フェルナンドが。

　マリアネラを選んだ。

　誰かに命じられたわけでもなく。

　政略で決められたわけでもない。

　少なくとも。

　表向きは。

「…………」

　ルシアも。

　最近は。

　何も言わなくなった。

　ビクトリアも。

　以前ほど。

　楽しそうには笑わない。

「……もういいわ」

　誰も。

　分かってくれないのなら。

「私一人でも」

　アレハンドラは。

　鏡から目を逸らした。

　◇◇◇

　同じ日の午後。

　マリアネラのもとへ。

　一通の手紙が届いた。

「私に？」

「はい。アルヴェーヌ辺境伯家のご令嬢からです」

「ルディ？」

　受け取る。

　封を開けば。

　整った文字が並んでいた。

『先日お話ししていた本を見つけました。

　以前読んだものですが、よろしければ次にお会いする時にお持ちします。

　あなたなら、きっと気に入ると思います。

　イルムヒルデ・アルヴェーヌ』

「…………」

　マリアネラは。

　もう一度。

　最初から読む。

　ただ。

　本を貸してくれる。

　それだけの手紙だ。

「…………」

　なのに。

　少し。

　嬉しい。

「お返事をお書きになりますか？」

「ええ」

　答えてから。

　マリアネラは便箋を用意した。

　友人から。

　手紙をもらう。

　そして。

　返事を書く。

「…………」

　悪くない。

　そんなことを思いながら。

　マリアネラは。

　ペンを取った。

　◇◇◇

　翌日。

　マリアネラは。

　リュミエール公爵邸を訪れていた。

　今日は。

　ベアトリスから。

　結婚後に参加することになる慈善事業について、話を聞く予定だった。

「こちらは、王都の孤児院への援助ね」

「はい」

「毎年、冬になる前に必要なものを確認しているの」

「衣類ですか？」

「それと燃料ね。食料は一年を通して援助しているわ」

「なるほど」

　話を聞きながら。

　マリアネラは必要なことを書き留めていく。

「去年の記録も見る？」

「お願いします」

「では、後で持ってこさせるわ」

　一区切りついたところで。

　茶が運ばれてきた。

　今日も。

　フェルナンドが同席している。

「…………」

　マリアネラは。

　菓子の皿を見る。

　見覚えのあるものがあった。

「……また、これ？」

「お嫌いでしたか？」

　フェルナンドが尋ねる。

「好きだけど」

「では、問題ありませんね」

「…………」

　やはり。

　覚えているらしい。

「あなた」

「はい」

「毎回これを出すつもり？」

「毎回ではありません」

「そうなの？」

「同じものばかりでは飽きるでしょう」

「…………」

　そこまで。

　考えているのか。

「そう」

「はい」

　マリアネラは。

　少しだけ。

　口元を緩めた。

　そして。

　茶器へ目を向ける。

　今日は。

　まだ茶葉が選ばれていない。

「何になさいますか？」

　使用人に尋ねられ。

「私は……」

　マリアネラは。

　並べられた茶葉を見る。

　その中に。

　見慣れたものを見つけた。

「こちらでいいわ」

「かしこまりました」

「フェルナンド様も、これでいいでしょう？」

「…………」

「何？」

「いえ」

　フェルナンドが。

　わずかに目を瞬く。

「私がこれを好むと、覚えていたのですか？」

「何度も飲んでいるでしょう」

「そうですね」

「婚約者なんだから、それくらい覚えるわ」

「…………」

「何よ」

「いえ」

　フェルナンドは。

　マリアネラの前にある菓子を見る。

「私も同じ理由ですので」

「…………」

「菓子のことです」

「分かってるわよ」

「そうですか」

「ええ」

「なら、いいのですが」

「…………」

　何故だろう。

　何となく。

　負けたような気がする。

「…………」

　向かい側から。

　視線を感じた。

「…………」

　ベアトリスだった。

　マリアネラを見る。

　フェルナンドを見る。

　もう一度。

　マリアネラを見る。

「……何です？」

　フェルナンドが尋ねた。

「いいえ？」

「何か仰りたいことがあるように見えますが」

「別に？」

「そうですか」

「ええ」

　ベアトリスは。

　楽しそうに茶を飲んだ。

「…………」

　マリアネラは。

　何となく。

　聞いてはいけない気がした。

　◇◇◇

　その日の帰り。

「フェルナンド様」

　マリアネラが馬車へ乗った後。

　エルネストが。

　フェルナンドを呼び止めた。

「何です？」

「少し、お話が」

「マリアネラ嬢についてですか？」

「…………」

　エルネストが。

　僅かに目を見開く。

「何故そう思われたんです？」

「あなたが私だけを呼び止める理由が、それ以外に思いつきませんでしたので」

「…………」

「違いましたか？」

「いいえ」

「では、こちらへ」

　二人は。

　玄関から少し離れた場所へ移動した。

「最近」

　エルネストが言う。

「マリーの様子が、少しおかしいと思いませんか」

「……やはり、あなたもそう思いますか」

「はい」

　フェルナンドの表情が。

　僅かに変わる。

「本人には？」

「聞きました。何もないと言われました」

「私もです」

「…………」

「社交が続いて疲れているだけだと」

「俺には、眠いだけだと」

「…………」

「…………」

　二人は。

　しばらく。

　黙った。

「違いますね」

　フェルナンドが言った。

「俺もそう思います」

「ですが」

　フェルナンドは。

　少し考える。

「本人が話したくないことを、無理に聞き出すつもりはありません」

「俺もです」

「とはいえ」

「何もないとは思えない」

「ええ」

　意見が。

　一致した。

「少し」

　エルネストが。

　声を落とす。

「調べますか」

「そうしましょう」

「ただし」

「本人には知られないように、ですね」

「……はい」

「あなたが動けば、すぐに気づかれそうですが」

「何故です！？」

「妹君のことになると、分かりやすいので」

「…………」

「否定なさらないのですか？」

「できません」

「そうですか」

「フェルナンド様も、人のことは言えないと思いますが」

「何故です？」

「…………」

　エルネストは。

　フェルナンドを見る。

「何です？」

「いえ」

　まだ。

　本人は。

　気づいていないらしい。

「何でもありません」

「そうですか」

「はい」

　二人は。

　マリアネラの乗る馬車へ戻った。

　◇◇◇

　さらに二日後。

　王都の伯爵邸で。

　小規模な音楽会が開かれた。

　招待客は。

　若い貴族を中心に。

　三十名ほど。

　マリアネラも。

　フェルナンドと共に招かれていた。

「マリアネラ」

「ルディ」

「この前の手紙、届いた？」

「ええ。返事も出したでしょう？」

「届いたわ」

「本は？」

「持ってきたわよ」

「ここに？」

「馬車に置いてあるわ。帰りに渡す」

「ありがとう」

「どういたしまして」

　二人が話している。

　少し離れた場所で。

　フェルナンドは。

　その様子を見ていた。

「仲良くなったな」

　隣にいたエルネストが言う。

「そのようですね」

「よかった」

「友人が増えることが？」

「マリーは、気の合わない相手に無理に合わせる方じゃないので」

「なるほど」

「イルムヒルデ嬢とは、本当に気が合うんでしょう」

「…………」

　フェルナンドは。

　マリアネラを見る。

　笑っている。

　少なくとも。

　今は。

　いつもの彼女だった。

「…………」

　だが。

　何もない。

　そうは。

　やはり思えなかった。

　◇◇◇

「アレハンドラ様」

　会場の反対側。

　ルシアが。

　小さな声で呼んだ。

「何？」

「……今日は」

「何？」

「いえ」

　続かなかった。

　ビクトリアも。

　隣で黙っている。

「何なの、二人とも」

「…………」

「最近、ずっとそうね」

　アレハンドラが。

　苛立ったように言う。

「何か言いたいことがあるなら、言えばいいでしょう？」

「…………」

「…………」

　どちらも。

　言わない。

「……もういいわ」

　アレハンドラが。

　二人から目を逸らした。

「あなたたちが何もしないなら、私一人で結構よ」

「アレハンドラ様」

　ルシアが。

　思わず呼ぶ。

「何？」

「もう……」

「もう？」

「…………」

　また。

　言えない。

「ほら」

　アレハンドラは。

　冷たく笑った。

「何も言えないじゃない」

「…………」

「なら、黙っていて」

　そう言って。

　アレハンドラは。

　二人から離れた。

　◇◇◇

　演奏が。

　一度。

　休憩に入った。

　招待客たちは。

　用意された飲み物や軽食を手に。

　思い思いに話をしている。

「少し失礼するわ」

　マリアネラが。

　イルムヒルデへ声をかける。

「ええ」

　席を立つ。

　その姿を。

　アレハンドラが見ていた。

「…………」

　空いた椅子。

　その座面には。

　淡い色の布が張られている。

　アレハンドラは。

　近くに置かれていたグラスへ。

　手を伸ばした。

「アレハンドラ様」

　ルシアが。

　低い声で呼ぶ。

「何？」

「何をなさるおつもりですか」

「何も」

「それなら、そのグラスは」

「喉が渇いただけよ」

「…………」

　アレハンドラは。

　マリアネラの席へ近づく。

「やめた方が……」

　今度は。

　ビクトリアだった。

「…………」

　アレハンドラが。

　振り返る。

「何？」

「いえ……」

「二人とも」

　声が。

　冷たくなる。

「黙っていて」

「でも」

「いいから」

　グラスを持つ手が。

　動く。

　少し。

　傾く。

　その時だった。

「何をなさっているのです？」

「…………！」

　アレハンドラの手が。

　止まった。

　ゆっくり。

　振り返る。

「フェ……」

　声が。

　震える。

「フェルナンド様……」

　そこに。

　フェルナンドが立っていた。

　その少し後ろには。

　エルネストもいる。

「質問にお答えいただけますか？」

「…………」

「そのグラスを持って」

　フェルナンドの視線が。

　マリアネラの椅子へ向く。

「何をなさっていたのです？」

「これは……」

　アレハンドラの顔から。

　血の気が引いていく。

「何も」

「何も？」

「ええ。ただ……」

「ただ？」

「…………」

　答えが。

　出ない。

　フェルナンドは。

　怒鳴らない。

　声を荒らげもしない。

　ただ。

　いつもの。

　穏やかな敬語で。

「もう一度、お尋ねします」

「…………」

「何をなさっていたのです？」

「…………」

　ルシアも。

　ビクトリアも。

　何も言えなかった。

　その時。

「……何？」

　マリアネラの声がした。

　戻ってきた。

　そして。

　フェルナンド。

　エルネスト。

　アレハンドラ。

　ルシア。

　ビクトリア。

　その全員を見る。

「何をしているの？」

「マリー」

　エルネストが呼ぶ。

「兄様？」

「…………」

　エルネストは。

　妹を見る。

　次に。

　アレハンドラを見る。

「マリアネラ嬢」

　フェルナンドが。

　静かに言った。

「少し、お話があります」

「…………？」

　マリアネラは。

　眉を寄せた。

　◇◇◇

　その夜。

　ルシアは。

　自室の机に座っていた。

　目の前には。

　白い便箋。

「…………」

　今日。

　アレハンドラは。

　フェルナンドに見つかった。

　あの後。

　何が話されたのか。

　ルシアは。

　最後まで聞いていない。

　ただ。

　一つだけ。

　分かっている。

　自分は。

　また。

　止められなかった。

「…………」

　止めようとはした。

　声もかけた。

　でも。

　それだけ。

　アレハンドラに。

　黙っていてと言われて。

　それ以上。

　何もできなかった。

「…………」

　ルシアは。

　ペンを取った。

　便箋の上へ。

　ゆっくり。

　文字を書く。

『マリアネラ様へ』

　そこで。

　手が止まった。

「…………」

　何を書けばいい。

　ごめんなさい。

　今まで。

　嫌味を言って。

　笑って。

　あなたが困ればいいと思って。

　ごめんなさい。

　そんな言葉で。

　済むのだろうか。

「…………」

『あなたも同じでしょう？』

　アレハンドラの声が。

　蘇る。

　その通りだ。

　自分も。

　同じだった。

　今さら。

　違う顔をして。

　謝って。

　それで。

　許してもらおうというのか。

「…………」

　謝る資格など。

　自分に。

　あるのだろうか。

　ペン先から。

　一滴。

　インクが落ちた。

　マリアネラの名の下に。

　小さな黒い染みが。

　広がっていく。

　ルシアは。

　それを。

　ただ。

　見つめていた。