離婚を前提に結婚してください！

第九話：小さな亀裂

　手袋がなくなった茶会から。

　一週間ほどが過ぎた。

　◇◇◇

「マリアネラ」

「はい」

　リュミエール公爵邸。

　いつもの応接室で。

　ベアトリスが、一冊の帳簿をマリアネラへ差し出した。

「こちらも見てもらえる？」

「分かりました」

　受け取り。

　頁を開く。

　結婚まで。

　まだ一年近くある。

　それでも。

　リュミエール公爵家へ足を運ぶ回数は、婚約前とは比べものにならないほど増えていた。

　領地について。

　使用人について。

　社交について。

　公爵夫人として関わることになる事業について。

　覚えることは多い。

　だが。

　苦痛ではなかった。

「こちらの数字は、前年度のものですか？」

「ええ。今年度は次の頁よ」

「……なるほど」

　マリアネラは頁をめくる。

「こちらの支出が増えているのは？」

「去年から新しい診療所への援助を始めたの」

「ああ。それで」

「気になるところがある？」

「いいえ。ただ、こちらの領地からの収入も増えていますから、今のところ負担にはなっていないのですね」

「そうね」

　ベアトリスが笑う。

「本当に覚えるのが早いわ」

「ヴァレンティン家でも、似たようなものは見ていましたから」

「規模が違っても、基本は同じだものね」

「はい」

　そこへ。

　扉が開いた。

「失礼します」

　フェルナンドだった。

「あら、早かったのね」

「予定より早く終わりましたので」

　フェルナンドはマリアネラを見る。

「こんにちは、マリアネラ嬢」

「こんにちは、フェルナンド様」

　いつもの挨拶。

　いつもの表情。

　そのままフェルナンドは、二人の向かいへ腰を下ろした。

「ちょうど休憩にしようと思っていたところなの」

「そうですか」

　ベアトリスが使用人へ合図をする。

　程なく。

　茶と菓子が運ばれてきた。

「…………」

　マリアネラは。

　皿の上を見る。

　小さな焼き菓子。

　果実を使った菓子。

　そして。

　以前。

　ここで一度食べたものがある。

　何気なく手を伸ばそうとして。

　その前に。

　皿が動いた。

「どうぞ」

「……え？」

　フェルナンドが。

　その菓子の皿をマリアネラの方へ寄せていた。

「これ」

「お好きでしょう？」

「…………」

　マリアネラは。

　菓子を見る。

　フェルナンドを見る。

「どうして知っているの？」

「以前、よく召し上がっていましたので」

「……見ていたの？」

「目の前にいれば、見えるでしょう」

「そういう意味じゃなくて」

「では、どういう意味です？」

「…………」

　説明しようとして。

　やめた。

「もういいわ」

「そうですか」

「ええ」

　マリアネラは。

　菓子を一つ取った。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　フェルナンドは。

　何事もなかったかのように茶へ手を伸ばす。

「…………」

　マリアネラも。

　何となく。

　彼の手元を見る。

　フェルナンドは。

　いつも同じ種類の茶を飲んでいる。

　香りの強すぎない。

　すっきりとしたもの。

　砂糖は入れない。

　菓子も。

　甘すぎるものには、あまり手をつけない。

「…………」

　気づけば。

　自分も知っている。

　いつ覚えたのか。

　分からない。

　必要だから。

　だろうか。

　婚約者なのだから。

　相手の好みくらい。

　知っていても。

　おかしくはない。

「…………」

　向かいから。

　視線を感じた。

　ベアトリスだった。

「何でしょう？」

「いいえ？」

　微笑んでいる。

「…………」

　何故か。

　嫌な予感がした。

「そうだわ」

　ベアトリスが立ち上がる。

「少し確認しておきたいことがあったの」

「母上」

「何？」

「また、今できた用事ですか？」

「失礼ね。今日は本当にあったのよ」

「今日は」

「…………」

「…………」

「フェルナンド」

「はい」

「マリアネラをお願いね」

「分かりました」

　ベアトリスは。

　そのまま部屋を出ていった。

「…………」

　マリアネラは。

　閉じた扉を見る。

「やっぱり、わざとじゃない？」

「何がです？」

「……何でもないわ」

「そうですか」

「ええ」

　フェルナンドは。

　気にした様子もなく。

　茶を飲んだ。

　◇◇◇

　それから。

　しばらく。

　二人で話をした。

　話題は。

　今後出席する予定の夜会。

　王家主催の行事。

　結婚後の公務。

　色気も何もない。

　実に。

　二人らしい内容だった。

「そういえば」

　フェルナンドが言う。

「何？」

「最近、お疲れのようですが」

「…………」

　また。

　それか。

「今日は普通でしょう？」

「今日は、そうですね」

「ならいいじゃない」

「先日も、その前も眠いと仰っていましたので」

「…………」

「よく眠れていないのですか？」

「そういうわけではないわ」

「では？」

「…………」

　マリアネラは。

　菓子を一つ取る。

「少し、社交が続いているだけよ」

「そうですか」

「ええ」

　嘘ではない。

　社交が続いているのは事実だ。

「無理をする必要はありませんよ」

「してないわ」

「そうですか」

「そうよ」

「なら、いいのですが」

「…………」

　フェルナンドは。

　それ以上聞かなかった。

　だが。

　以前なら。

　そもそも。

　こんなことを聞いただろうか。

「…………」

「何です？」

「何でもない」

「そうですか」

「ええ」

　マリアネラは。

　また一つ。

　菓子を取った。

　◇◇◇

「マリー」

　帰り際。

　リュミエール公爵邸の玄関で。

　エルネストが声をかけてきた。

「何？」

「最近、何かあったか？」

「…………」

　危ない。

　こちらも。

　気づき始めている。

「何もないわよ」

「本当か？」

「本当よ」

「…………」

　エルネストが。

　じっと妹を見る。

「何よ」

「いや」

「言いたいことがあるなら言って」

「少し疲れてるように見えたからな」

「フェルナンド様にも同じことを言われたわ」

「フェルナンド様が？」

「ええ」

「…………」

　何故か。

　エルネストの眉が寄った。

「何？」

「いや……」

「だから何よ」

「フェルナンド様が気づくくらいなら、本当に何かあるんじゃないかと思ってな」

「どういう意味よ」

「そのままの意味だ」

「失礼ね」

「お前にじゃない」

「それはそれで失礼でしょう」

　少し離れた場所で。

　フェルナンドが。

　こちらを見た。

「聞こえていますよ、エルネスト」

「…………申し訳ありません」

「謝るくらいなら、もう少し聞こえないように言ってください」

「そこですか！？」

「他にありますか？」

「…………」

　マリアネラは。

　小さく息を吐いた。

　いつも通りだ。

　少なくとも。

　今は。

　これでいい。

　◇◇◇

　その数日後。

　マリアネラは、王都にある侯爵家の庭園を訪れていた。

　開かれているのは。

　慈善事業のための園遊会。

　貴族の夫人や令嬢たちが中心となり。

　刺繍や菓子。

　装飾品などを持ち寄り。

　その売上を孤児院や診療所へ寄付する。

　男性の姿もあるが。

　女性の方が多い。

　フェルナンドは。

　別の公務があるため来ていなかった。

　エルネストも。

　今日は同行していない。

「マリアネラ」

　呼ばれ。

　振り返る。

「ルディ」

　銀色の瞳が。

　少しだけ細くなった。

「今日は早かったのね」

「ええ。思ったより道が空いていたの」

「私も今来たところよ」

　イルムヒルデと。

　こうして話すようになってから。

　まだ。

　それほど時間は経っていない。

　けれど。

　いつの間にか。

　互いに愛称で呼ぶようになっていた。

　友人。

　そう呼っても。

　もう。

　おかしくはないだろう。

「見て回る？」

「ええ」

　二人で。

　並んで歩く。

「これ、綺麗ね」

「刺繍？」

「ええ。アルヴェーヌ領では、こういう模様はあまり見ないわ」

「地域で違うの？」

「結構違うわよ」

「面白いわね」

　そんな。

　何でもない話をしながら。

　いくつかの店を見て回る。

　以前なら。

　社交の場へ出れば。

　誰と何を話すか。

　少なからず気を遣った。

　だが。

　イルムヒルデといる時は。

　それが少ない。

「マリアネラ様」

　声がした。

「…………」

　マリアネラは。

　少しだけ。

　目を細めた。

「ごきげんよう、アレハンドラ様」

「ごきげんよう」

　アレハンドラ。

　ビクトリア。

　そして。

　ルシア。

　いつもの三人だった。

「イルムヒルデ様もご一緒でしたのね」

「ええ」

　イルムヒルデが答える。

「何か？」

「いいえ。随分、仲良くなられたのだと思いまして」

「そうね」

「…………」

　イルムヒルデは。

　それだけだった。

　アレハンドラの笑みが。

　わずかに固くなる。

「マリアネラ様は、本当にお付き合いがお上手ですのね」

「そうかしら」

「ええ。リュミエール公爵家とご縁ができてから、随分と」

「…………」

　また。

　それか。

「婚約する前から、アルヴェーヌ家とは面識がありますけれど」

「まあ。そうでしたの」

「ええ」

　アレハンドラは笑う。

「それは失礼いたしましたわ」

「いいえ」

　マリアネラも。

　それ以上は言わなかった。

　最近。

　分かってきた。

　何を言っても。

　アレハンドラは。

　別の理由を探す。

　マリアネラが気に入らない。

　おそらく。

　結論は。

　最初から決まっている。

「…………」

　ルシアが。

　マリアネラを見る。

　以前なら。

　ここで。

　何か言っていた。

　男爵令嬢が。

　公爵家へ嫁ぐ。

　身分が違う。

　環境が違う。

　そんな言葉を。

　アレハンドラに合わせて。

　だが。

　今日は。

　何も言わなかった。

「行きましょう」

　イルムヒルデが言う。

「ええ」

　二人は。

　その場を離れた。

　◇◇◇

「最近、あの二人」

　アレハンドラが呟く。

「随分仲がよろしいですわね」

「そうね」

　ビクトリアが答える。

「アルヴェーヌ辺境伯令嬢まで」

「…………」

　ルシアは。

　黙っていた。

「ルシア？」

「え？」

「聞いているの？」

「ええ」

「なら、何か仰ったら？」

「……何を？」

「何って」

　アレハンドラが。

　少し眉を寄せる。

「あなたも、以前は言っていたでしょう？」

「…………」

「男爵令嬢が公爵家へ嫁ぐなんて、大変でしょうねって」

「……ええ」

　言った。

　確かに。

　言った。

　自分も。

　同じように。

「最近、随分静かね」

「別に」

「そう？」

「ええ」

　ルシアは。

　視線を逸らした。

　ルシアの家は。

　子爵家だ。

　侯爵令嬢のアレハンドラや。

　伯爵令嬢のビクトリアほど。

　高い爵位ではない。

　フェルナンドを。

　素敵だと思ったことはある。

　あれほど美しい人なのだから。

　目で追ったことも。

　何度もある。

　けれど。

　自分がリュミエール公爵家へ嫁げるなど。

　本気で考えたことはなかった。

　ただ。

　フェルナンドが婚約した。

　その相手が。

　自分より爵位の低い男爵令嬢だった。

　周囲が。

　面白くないと言った。

　だから。

　自分も。

　そうなのだと思った。

　それだけだった。

　はずなのに。

「…………」

　最近は。

　分からなくなっていた。

　◇◇◇

　しばらくして。

　マリアネラとイルムヒルデは。

　飲み物が並ぶ一角へ立ち寄った。

「何にする？」

「これにしようかしら」

「では、私も」

　使用人から。

　果実水の入ったグラスを受け取る。

「マリアネラ様」

「…………」

　また。

　声がした。

「何でしょう？」

　振り返る。

　アレハンドラが。

　こちらへ歩いてくる。

　手には。

　赤い果実水の入ったグラス。

「先ほどは失礼いたしましたわ」

「何が？」

「アルヴェーヌ家とのお付き合いについて」

「別に気にしていないわ」

「そうですの？」

「ええ」

「それならよかった」

　笑う。

　アレハンドラが。

　一歩。

　近づいた。

「…………」

　マリアネラは。

　その動きを見ていた。

　アレハンドラの手が。

　わずかに傾く。

「あっ」

　声。

　次の瞬間。

　冷たい感触が。

　マリアネラの手にかかった。

「…………」

　赤い果実水。

　幸い。

　ドレスには。

　ほとんどかかっていない。

　手と。

　袖口が。

　少し濡れた程度。

「まあ！」

　アレハンドラが。

　口元へ手を当てる。

「申し訳ありません。手が滑ってしまいましたわ」

「…………」

　マリアネラは。

　自分の手を見る。

　赤い雫。

　次に。

　アレハンドラを見る。

　目が。

　合った。

「…………」

　見ていた。

　アレハンドラは。

　自分を。

　見ていた。

　グラスを傾ける。

　その前から。

「……そう」

「本当にごめんなさいね」

「手が滑ったにしては」

「え？」

「随分、こちらをよくご覧になっていたのね」

「…………」

　アレハンドラの笑顔が。

　止まった。

「何を仰っているの？」

「そのままの意味よ」

「私がわざとしたとでも？」

「そうは言っていないわ」

「でしたら」

「でも」

　マリアネラは。

　濡れた手を。

　使用人が差し出した布で拭いた。

「私がお気に召さないのでしたら、そう仰ればよろしいでしょう？」

「…………」

「陰で物を隠したり、飲み物をこぼしたりするより、よほど分かりやすいわ」

「物を隠す？」

　アレハンドラの目が。

　わずかに揺れる。

「何のお話かしら」

「そう」

「ええ。私には何のことだか」

「なら、それで構わないわ」

「…………」

「今後も、偶然が重ならないことを願っているわ」

　静かに。

　言った。

　声を荒らげる必要はない。

　怒鳴る必要も。

　ない。

　ただ。

　もう。

　知らないふりをするつもりもなかった。

「随分な仰りようですこと」

　アレハンドラの声が。

　少し低くなる。

「私を疑っていらっしゃるの？」

「疑われるようなことをしなければいいでしょう？」

「…………」

「それとも」

　マリアネラは。

　真っ直ぐ。

　アレハンドラを見る。

「私が何か、お気に障ることをいたしました？」

「…………」

「あるのなら、聞くわ」

　アレハンドラは。

　答えない。

「私がフェルナンド様と婚約したこと？」

「……随分、自意識がお強いのね」

「違うなら、それでもいいわ」

「…………」

「では、何？」

　答えは。

　返ってこない。

　アレハンドラの指が。

　グラスを強く握る。

「私は」

　ようやく。

　声が出た。

「ただ、あなたがリュミエール公爵家に相応しいのか、疑問に思っているだけですわ」

「…………」

「フェルナンド様は、次期リュミエール公爵。王家にも連なる家柄ですのよ」

「知っているわ」

「でしたら」

「私が男爵令嬢だから？」

「…………」

「それなら」

　マリアネラは。

　少し首を傾げた。

「フェルナンド様に言えばいいでしょう？」

「……何ですって？」

「私を選んだのは、フェルナンド様よ」

「…………」

「私が勝手に婚約者になったわけではないわ」

「それは……」

「それとも」

　マリアネラは。

　アレハンドラを見る。

「フェルナンド様は、ご自分の婚約者も正しく選べない方だと仰りたいの？」

「そんなことは言っておりません！」

「なら、私に言われても困るわ」

「…………」

　沈黙。

　イルムヒルデが。

　隣で。

　静かに二人を見ていた。

「アレハンドラ様」

　そして。

　口を開く。

「何でしょう」

「あなたがマリアネラをどう思うかは、あなたの自由よ」

「…………」

「けれど」

　銀色の瞳が。

　アレハンドラを見据える。

「そんなことをして、フェルナンドの心があなたに向くとでも？」

「…………！」

「少なくとも私は」

　イルムヒルデは。

　淡々と言う。

「婚約者の手袋を隠したり、飲み物をかけたりする女性を好む男性を知らないわ」

「私がしたという証拠でもありますの？」

「ないわ」

「でしたら！」

「だから？」

「…………」

「証拠がなければ、何をしてもいいという話をしているの？」

「……っ」

「ルディ」

　マリアネラが呼ぶ。

「何？」

「もういいわ」

「そう？」

「ええ」

「なら、いいけれど」

　イルムヒルデは。

　あっさり引いた。

　アレハンドラは。

　唇を噛む。

「……失礼いたしますわ」

　踵を返す。

「アレハンドラ様」

　ビクトリアが。

　慌てて追う。

「…………」

　ルシアだけが。

　一瞬。

　その場に残った。

　マリアネラを見る。

　濡れた袖口。

　もう。

　ほとんど乾き始めている。

「…………」

「ルシア？」

　離れた場所から。

　ビクトリアが呼ぶ。

「……今、行くわ」

　ルシアは。

　小さく答えた。

　そして。

　三人の後を追った。

　◇◇◇

「……大丈夫？」

　イルムヒルデが聞く。

「これくらいなら」

「ドレスにはかからなかった？」

「ええ。袖だけ」

「そう」

「…………」

　マリアネラは。

　濡れた袖口を見る。

「さすがに、少し腹が立ったわ」

「ようやく？」

「何よ」

「いいえ」

　イルムヒルデが。

　ほんの少し。

　笑った。

「あなた、随分我慢するのね」

「我慢していたつもりはないわ」

「そう？」

「面倒だっただけよ」

「それを我慢と言うのではなくて？」

「…………」

　マリアネラは。

　考えた。

「違うと思うわ」

「そう」

「何よ、その顔」

「別に」

「ルディ」

「何？」

「あなた、意外と性格が悪いわね」

「今頃気づいたの？」

「…………」

　マリアネラは。

　思わず。

　笑った。

　イルムヒルデも。

　少しだけ笑う。

「でも」

　イルムヒルデが言った。

「次も同じことがあったら、私は黙っていないわよ」

「今日も十分言っていたでしょう」

「あれは感想よ」

「…………」

「事実でもあるわ」

「はいはい」

　マリアネラは。

　もう一度。

　袖を見る。

　フェルナンドには。

　言わない。

　エルネストにも。

　まだ。

　言うほどのことではない。

　自分で。

　対処できる。

　少なくとも。

　今は。

　◇◇◇

「アレハンドラ様」

　園遊会の会場から。

　少し離れた場所。

　ルシアが。

　前を歩くアレハンドラを呼び止めた。

「何？」

　振り返る。

　まだ。

　機嫌は悪い。

「……少し、お話が」

「今？」

「ええ」

　ビクトリアが。

　二人を見る。

「何のお話？」

「…………」

　ルシアは。

　少し迷った。

　けれど。

　言わなければ。

　また。

　同じことが起きる。

　手袋。

　肩。

　今日の。

　飲み物。

「……もう、おやめになりません？」

「何を？」

「マリアネラ様のことです」

「…………」

　アレハンドラの表情が。

　消えた。

「今日のことも」

「手が滑っただけよ」

「でも」

「でも？」

「…………」

　ルシアは。

　手を握った。

「もう、ああいうことは」

「何を今さら」

「…………」

「あなた」

　アレハンドラが。

　静かに言う。

「自分だけ関係ないような顔をなさるの？」

「そんなつもりは」

「男爵令嬢に公爵夫人が務まるのかと笑っていたのは誰？」

「…………」

「フェルナンド様に相応しくないと仰ったのは？」

「それは……」

「私だけではなかったでしょう？」

　ルシアは。

　何も言えない。

　事実だった。

　自分も。

　笑った。

　嫌味を言った。

　マリアネラが困ればいいと。

　思ったこともある。

「急に良い人にでもなったつもり？」

「違うわ」

「では、何？」

「…………」

　答えられない。

　ただ。

　今は。

　違うと思った。

　それだけだった。

「ルシア」

　アレハンドラが。

　笑う。

　冷たい。

　笑みだった。

「あなたも同じでしょう？」

「…………」

　ルシアは。

　何も。

　返せなかった。