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第8話「深淵の心臓」

裁判の口頭弁論から、十日が経った。

この十日間で、超深層は第3階、第4階まで踏破した。

桐谷との連携はますます精密になっている。俺が鑑定データを送り、桐谷が構造を分析し、次の配信で効率的に進む。その繰り返しだ。

だが、体がきつい。

各階層の危険度は上がるほどに跳ね上がる。第3階では重力が不安定なエリアがあり、足元が突然傾く感覚に何度も肝を冷やした。第4階では空気中の魔力濃度が高すぎて、呼吸をするだけで頭がぼんやりする区域がある。

全て【鑑定】で事前に読み取り、回避ルートを選んで凌いできた。

だが、睡眠時間は四時間を切っている。

昼は桐谷とのデータ整理と裁判関連の対応。夜は探索。休む時間がない。

「休んでください」

桐谷がオンライン通話で言った。声にいつもの弾みがない。

「凍結命令が出る前に、できるだけ深く潜っておきたい」

「それはそうですけど、倒れたら元も子もないです」

正論だ。分かっている。

だが、時間がない。裁判も管理局も、いつ状況が動くか分からない。

今夜は特別だ。

告知した。「今夜、最深部に挑みます」。

DunGo Liveの注目枠にピックアップされた。SNSでもシェアが広がっている。

これが最後のチャンスかもしれない──と、腹の中では思っている。

＊　＊　＊

午後八時。鳩山第七坑。

配信開始。

視聴者数カウンター。開始時点で四十二万人。

四十二万。

数字が大きすぎて、もう実感がない。

「おっさん42です。今夜、超深層の最深部を目指します。いつも通りやるだけです。よろしく」

短く挨拶して、洞窟に入った。

チャット欄が猛烈に流れている。読む余裕はない。

通常階層を抜け、隔壁を開放し、超深層に入る。

第1階。第2階。第3階。第4階。

すでに何度も通ったルートだ。マッピング済みのデータ通りに進む。

桐谷がチャットでナビゲーション。宗方──ゼロが安全管理の助言を随所で打つ。

第4階の最深部から、さらに下りる階段が伸びている。

前回の探索で発見したが、時間切れで降りられなかった階段だ。

今日は、降りる。

階段を降りた先。

超深層・第5階。

息を呑んだ。

今までの階層とは、何もかもが違う。

通路ではなかった。

巨大な半球状の空洞。

天井は百メートル以上あるだろう。ヘッドライトの光が上端に届かない。

天井から、鍾乳石のように発光する結晶体が無数に垂れ下がっている。白。青。微かに紫。

星空だ。

地下にある、人工の──いや、人工ではない。鑑定しなければ分からないが、とにかく、これは自然現象の延長にあるものではない。

地面は平坦で、第1階で見た半透明の植物群が一面に広がっている。

そして──空洞の中央に、何かがある。

高さ約三メートルの多面体。

幾何学的に正確な面構成。黒曜石に似た表面。

その表面を、脈動するように淡い光が走っている。

まるで心臓の鼓動のように。

俺は歩み寄った。

足音が空洞に反響する。

多面体の前に立つ。

見上げる。俺の二倍近い高さがある。

【鑑定】。

発動した──が、結果が出ない。

通常は一秒か二秒で文字が浮かぶ。

五秒。十秒。十五秒。

視界の端で、文字が生成されては消え、書き換わっている。

何度も何度も、結果が再計算されている。

二十秒。二十五秒。三十秒。

チャット欄が不安げにざわめいているのが、視界の隅に見える。

そして──安定した。

『ダンジョン核（原初核体）

　分類：ダンジョン生成の根源構造

　状態：休眠中（活性化閾値まで残り12%）

　特性：周囲の魔力を吸収・変換し、ダンジョンの空間構造を維持

　備考：原初核体は全ダンジョンの最深部に存在するが、

　　超深層封印下にあり、

　　これまで人類がアクセスした記録はない

　管理情報：鑑定スキルは核体の管理インターフェースとして機能する』

声を震わせるな。

震わせるな。

「鑑定結果を……読み上げる」

声に出した。

一字一句、そのまま読み上げた。

チャット欄が止まった。

四十万人以上が、同時に黙った。

その沈黙の後──視聴者数カウンターが動き出した。

「600,000」。

「800,000」。

「1,000,000」。

百万人を超えた。

「桐谷あかり：これが……ダンジョンの心臓」

「ゼロ：管理局に即時報告が必要だ。だがまず、この配信を止めるな」

桐谷の文字に、いつもの学術的な冷静さはなかった。

ゼロの指示は、いつも通り端的だった。

俺は核体の周囲を歩き、壁面、地面、空気、植物群に片端から【鑑定】をかけ続けた。

出てくる情報の全てが、これまでの常識を覆している。

「ダンジョンは自然現象ではなく、核体を中心とした生態系として設計されている」

「核体の活性化は新たな階層の生成を意味する」

「鑑定スキルは核体の管理インターフェースとして機能する」

読み上げるたびに、チャット欄が波打った。

鑑定が──管理インターフェース。

第3層の隔壁が鑑定で開いたのも。

超深層の全てが鑑定でしか読み取れなかったのも。

全部、この核体に繋がっていた。

俺のスキルは、ハズレなんかじゃなかった。

この場所を管理するための──鍵だった。

「……」

声にしなかった。

今、感情を出す場面じゃない。

データを取る。記録する。それが俺の仕事だ。

核体に近づいた。

触れようとした。

指先が、多面体の表面に触れた瞬間──

脈動が、速くなった。

地面が微かに揺れる。

足元の植物群が、一斉にざわめいた。

鑑定表示が切り替わる。

『警告：外部接触を検知

　休眠状態からの移行プロセスが開始されました

　活性化閾値到達予測：72時間』

手を引いた。

「……触れるべきじゃなかった、か」

呟いた。

核体の脈動は、先ほどより明らかに速い。

活性化。七十二時間。

何が起きるのか、まだ分からない。

だが、俺が触れたことで、何かが動き始めた。

視聴者数。百二十万人。

百二十万人が、今の瞬間を見ていた。

「今日はここまでだ。帰る。明日、この鑑定記録を桐谷さんと分析する」

帰還を開始した。

第5階、第4階、第3階、第2階、第1階。

来た道を、一歩ずつ戻る。

体が重い。疲労が限界に近い。

だが──止まれない。

洞窟を出た。

夜風が、肺に痛いほど冷たかった。

七十二時間。

三日だ。

三日で、何かが起きる。