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第5話「A級が来ても意味がない」

第2階への階段を発見した夜から、五日が経った。

この五日間で、超深層・第2階の入口付近までの探索を三回行った。

桐谷との連携で、第1階のマッピングはほぼ完了。通路の構造、魔物の出没ポイント、安全なルート。全て鑑定データと桐谷の分析で整理されている。

配信の登録者は二十万人を超えた。

生活のリズムが変わった。昼間は桐谷とオンラインで鑑定データを整理し、夜は鳩山第七坑で配信探索。繰り返しているうちに、五日が過ぎた。

その五日目の昼。

DunBoardを開いたら、トップスレッドに動画のリンクが貼られていた。

タイトルを見て、手が止まった。

『【神楽坂透真】超深層、俺が攻略する【A級ソロ宣言】』

神楽坂透真。

A級探索者。配信登録者二百八十万人。スキルは【閃断】──高速斬撃の戦闘スキル。

探索者業界で知らない人間はいない。テレビにも出ている。若くて、強くて、派手。

俺とは全てが正反対の男だ。

動画を再生した。

画面の中で、長身のイケメンが腕を組んで笑っている。

「話題の超深層、俺が自分の目で確かめてやるよ。D級のおっさんが配信してるだけじゃ、いつまで経っても全容は分からないだろ。攻略には戦闘力が必要だ。数字が全てだろ」

再生回数は三百万回。

コメント欄では「おっさんの鑑定配信 vs 神楽坂の実力配信」という対立構図で盛り上がっていた。

俺は動画を閉じた。

べつに、腹は立たない。

A級探索者が超深層に興味を持つのは自然なことだ。あの場所が持つ価値を考えれば、来るなという方が無理がある。

ただ、一つだけ引っかかることがある。

神楽坂透真は、帝央マグナスのスポンサード探索者だ。

その情報は公開されている。神楽坂の配信画面には帝央マグナスのロゴが常に表示されている。

帝央マグナス。鷹村の会社。俺をリストラした会社。

偶然で片付けるには、タイミングが良すぎる。

＊　＊　＊

翌日の午後。

鳩山第七坑の駐車場に車を停めた時、見慣れない車が一台止まっていた。

黒いSUV。ナンバープレートは都内。

洞窟の入口に、人影が立っていた。

長身。整った顔立ち。動画で見た通りの男だ。

「あんたが、おっさん42？」

神楽坂透真が、俺を見て笑った。

「真壁です」

「神楽坂透真。知ってるだろ？」

知っている。だが、それを言う義理はない。

「A級探索者の方ですよね」

「そ。で、今から超深層に入らせてもらおうと思ってさ」

軽い口調だ。

法的には、通常階層──D級部分は公共エリアだ。探索権の有無に関係なく、誰でも入れる。

だが超深層は、俺の個人探索権の範囲に含まれる。

「超深層は俺の探索権の範囲です」

「分かってる分かってる。通常階層を通るだけ。超深層の入口を見せてもらうだけだよ」

見せてもらうだけ。

この手の言い回しは、会社で二十年聞いてきた。「ちょっと確認するだけ」「参考までに」。全部、嘘の前置きだ。

俺は何も言わず、先に洞窟に入った。

神楽坂が後をついてくる。

足音が軽い。A級の身体能力は伊達じゃないらしく、岩場を歩く音がほとんどしない。

第3層。

隔壁の前に立つ。

神楽坂が、壁に手を触れた。

何も起きない。

もう一度触れる。叩く。押す。

何も起きない。

「……開かねえ」

神楽坂の表情が初めて変わった。眉が寄っている。

「この壁の向こうが超深層だろ？　なんで開かない」

「【鑑定】による署名認証が開放条件です。鑑定スキルがなければ反応しません」

俺は淡々と言った。

神楽坂が、腰に吊った武器に手をかけた。長剣。A級の装備だ。

「じゃあ、斬るか」

【閃断】。

光が走った。

文字通り、目で追えない速度の斬撃。

刃が隔壁に叩きつけられ──跳ね返された。

傷一つない。

「……マジかよ」

神楽坂が、信じられないという顔で隔壁を見つめている。

A級の全力の斬撃が通らない壁を、俺は手を触れるだけで開ける。

その事実が、この場にいる全員──俺と神楽坂と、神楽坂の配信カメラの向こうにいる数十万人の視聴者に、突きつけられた。

「なんだこれ……鑑定とかいうハズレスキルじゃないと開かないのかよ」

神楽坂の声には、苛立ちと、わずかな動揺が混じっていた。

それを聞いて、俺の中で何かが冷めた。

ハズレスキル。

二十年間、何百回と聞いた言葉だ。

今さら傷つくほど柔い皮膚はしていない。

「神楽坂さん」

「……何」

「組まないか、って言うつもりでしょう」

神楽坂の目が、一瞬広がった。

「俺が戦って、あんたが鑑定する。そう持ちかけようとしていたんじゃないですか」

「……まあ、効率的だろ」

「そうかもしれません」

俺は神楽坂の目を見た。

「でも、あんたは俺の鑑定が欲しいんじゃない」

間を置いた。

「超深層のデータと名声が欲しいんだ。二十年会社にいれば、そのくらいは分かる」

沈黙。

洞窟の中で、水滴が落ちる音だけが響いた。

神楽坂の配信カメラは回っている。今の会話は、彼の視聴者にも聞こえているはずだ。

神楽坂は何も言わなかった。

否定も肯定もしない。

その反応が、図星だと語っている。

「──ただ」

俺は続けた。

「超深層に興味があるのは本当なんだろう。だったら、一つ条件がある」

神楽坂が顔を上げた。

「俺の指示に従うこと。鑑定結果が出るまで手を出すな。それが守れるなら、同行を許可する」

神楽坂は数秒黙って、それから薄く笑った。

「言うじゃん、おっさん」

「条件を飲むかどうか聞いている」

「……分かった。あんたの指示に従う」

＊　＊　＊

隔壁に手を触れる。【鑑定】、署名認証。

壁が音もなくずれ、下り階段が現れた。

神楽坂が息を呑む気配がした。

超深層・第1階。

発光苔に照らされた通路を進む。

神楽坂は無言で俺の後ろを歩いている。さっきまでの軽口が消えた。空気の違いを、体で感じ取っているのだろう。

十分ほど歩いた時。

通路の先に、甲殻の影が見えた。

アビサルシェル。体長二メートル。

神楽坂の手が剣の柄にかかった。

「待て」

俺は低い声で制した。

【鑑定】を発動する。前回と同じ結果。音波感知型、視覚なし、静止物には反応しない。

「鑑定結果を言う。音で感知するタイプだ。視覚はない。動かなければ気づかれない」

「……斬った方が早くないか」

「斬撃音で仲間が来る。前回、それで増援が出かけた」

嘘ではない。前回一体だったアビサルシェルが、今は通路の奥にもう二体いるのが見える。音を立てれば、三体が同時に動く。

「あんたの【閃断】でも、弱点を知らずに殻を叩いたら弾かれる。さっきの隔壁と同じだ」

神楽坂の手が、剣の柄から離れた。

「……弱点は」

「腹部第三関節の殻が薄い。だが今は戦う局面じゃない。黙って迂回する」

俺が先頭に立ち、壁際を音を殺して進んだ。

神楽坂が後に続く。A級の身体能力のおかげか、足音は俺より静かだった。

三体のアビサルシェルの横を、息を止めて通過する。

通過した後、神楽坂が壁に背をつけて大きく息を吐いた。

「……こんなの初めてだ」

小声で、しかし確かにそう言った。

A級探索者が。戦闘力の頂点にいる男が。

「戦えない」場所を、初めて経験している。

俺は何も言わなかった。

その後三十分ほど探索を続けたが、神楽坂は一度も剣を抜かなかった。

鑑定結果が出るまで待ち、俺の指示通りに動いた。

約束は守る男らしい。

＊　＊　＊

帰還。

洞窟の外。夜空の下。

「おっさん」

神楽坂が、車に向かう俺の背中に声をかけた。

振り返ると、さっきまで超深層で見せていた緊張の面影はなく、いつもの自信に満ちた顔に戻っている。

だが、目の奥には──何か、考え込むような色があった。

「今日のこと、俺の配信で正直に話す」

「好きにすればいい」

「あんたの鑑定がなかったら、俺は何もできなかった。それも含めて話す」

俺は少し驚いた。

てっきり、自分に都合のいい編集をするものだと思っていた。

「数字が全て、ってのはさ」

神楽坂が夜空を見上げた。

「嘘をついたら数字が死ぬんだよ。視聴者はバカじゃない。だから正直に言う。超深層はA級でも単独じゃ無理だ。あのおっさんの【鑑定】がないと、何が起きてるかすら分からない」

そう言って、SUVに乗り込んだ。

エンジン音が遠ざかっていく。

俺は軽自動車に乗って、帰路についた。

帰宅後、スマホを開く。

神楽坂の配信がすでに上がっていた。

サムネイルには大きな文字。

『超深層で俺は無力だった──鑑定おっさんの本当の実力』

再生回数はすでに百万回を超えていた。

コメント欄を少しだけ読んだ。

「神楽坂が『無理』って言うの初めて見た」

「おっさんの鑑定、ガチで唯一無二なのか」

「帝央マグナスのスポンサーロゴが皮肉すぎる」

スマホを閉じた。

あの男は、嘘はつかないらしい。

だが、鷹村がこの結果をどう受け取るかは、別の問題だ。

帝央マグナスが送り込んだエースが、「おっさんの方が必要だ」と公言した。

会社の面子は丸潰れだ。

鷹村の次の手が、これで終わるとは思えない。

窓の外を見た。

夜が深い。

明日も、潜る。