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第3話「おっさん、世界初の超深層に潜る」

前回の配信から、三日が経った。

この三日間でやったことは、二つ。

一つは、装備の調達。

貯金を切り崩して、高耐久の探索用ブーツを買った。靴底の厚さが通常品の二倍ある。あとは予備バッテリー二本、圧縮携帯食料、水のパック五つ、救急キット、そして追加の簡易中継器を二台。

全部で十二万円。

三ヶ月分の生活費から、一ヶ月分が消えた。

もう一つは、配信の収益確認。

DunGo Liveの収益レポートを開いたら、投げ銭──いわゆるスパチャの総額が一万八千円になっていた。

正直、驚いた。

あの配信で、見知らぬ人間が金を投げてくれたのだ。

画面の向こうに、人がいる。

そのことが、妙に背中を押した。

誰かに見ていてもらえることが、これほど自分を動かすとは思わなかった。──ずいぶん長い間、そういうものがなかった気がする。

＊　＊　＊

四月の夜。午後八時。

鳩山第七坑の洞窟入口に立っている。

今回は事前に配信の予定を告知していた。DunGo Liveの「予定配信」機能を、桐谷あかりという視聴者がチャットで教えてくれたのだ。

配信を開始する。

「おっさん42です。鳩山第七坑、三回目の配信。今夜は超深層に入ります」

視聴者数カウンター。

開始時点で、一万二千人。

チャット欄がすでに賑わっている。

「来たー！」

「おっさん待ってた」

「超深層ガチで潜るのか」

「装備大丈夫？」

見たところ、応援の声が多い。

ありがたいが、返している余裕はない。黙って洞窟に入った。

通常階層を抜け、第3層の行き止まりへ。

隔壁は前回開けたまま残っていた。下り階段の入口から、青緑色の光がぼんやりと漏れている。

壁面に手を触れて、【鑑定】。

表示は変わらない。「超深層隔壁・開放済み」。

一歩、踏み出す。

階段を降りる。

超深層・第1階。

前回は入口に立っただけだった。今日は、奥に進む。

空気が冷たい。

壁面を覆う発光苔が、通路全体を薄い青緑に染めている。ヘッドライトを消しても歩けそうなほど明るいが、消さない。視界の確保は安全の基本だ。

通路の幅が、通常階層とは段違いに広い。

両手を広げても壁に届かない。天井は高く、ライトの光が上端まで届いていない。

D級ダンジョンの窮屈な通路とは、まるで別の場所だ。

足音が反響する。自分の呼吸が聞こえる。

五十メートルほど進んだところで──止まった。

通路の先。

壁の影から、何かが見えた。

甲殻だ。

暗い茶色の、硬そうな殻。それが、ゆっくり動いている。

体長は二メートル近い。

カニとサソリを足して二で割ったような体型。六本の脚と、前方に突き出した二本の鎌状の腕。

D級の鼠型とは、比較にならない。

息を殺して、【鑑定】を発動した。

『深淵甲蟲（アビサルシェル）

　危険度：ランク制度適用外

　弱点：腹部第三関節の殻が薄い

　特性：音波感知型、視覚なし

　行動パターン：静止物には反応しない』

ランク制度適用外。

予想はしていたが、実際に目の前にいると胃が縮む。

だが──情報は得た。

音波感知型。視覚なし。静止物には反応しない。

つまり、音を立てなければ気づかれない。

俺は口の中で情報を反芻しながら、チャット欄にちらりと目をやった。

コメントが止まっている。

一万人以上の視聴者が、息を呑んでいるのが分かる。

「……鑑定結果を読み上げる」

小声で言った。

声は出す。ただし可能な限り小さく。中継器を通じた配信音声が鑑定結果を伝える。

「深淵甲蟲、アビサルシェル。危険度はランク制度適用外。音波感知型で、視覚はない。静止物には反応しない」

読み上げた後、壁際にゆっくり体を寄せた。

ザックの中身が音を立てないよう、体を慎重に傾ける。

匍匐前進。

腹を地面につけて、壁に沿って進む。四十二歳の体に、この姿勢はきつい。膝が軋む。肘が痛い。

だが、アビサルシェルは動かない。

俺が音を立てない限り、こちらを認識しない。

壁と甲殻の間は、約一メートル。

一メートルの隙間を、息を止めて通り抜ける。

十秒。二十秒。

通過した。

その瞬間、チャット欄が爆発した。

「すげえ」

「おっさん肝据わりすぎ」

「匍匐で二メートルの化け物の横を抜けるとか正気か」

「鑑定なかったら詰んでたぞこれ」

「戦闘スキルゼロでこれは逆にヤバい」

俺は壁に背をつけて、息を整えた。

心臓がうるさい。手のひらが汗で滑っている。

だが、生きている。情報があれば、生きていける。

＊　＊　＊

さらに進むと、通路が三つに分かれた。

左。中央。右。

どの道も奥は暗い。

俺は三つの通路の入口に立って、順番に【鑑定】をかけた。

壁面だけではない。空気そのものを対象にする。

【鑑定】は物質に限らず、空気や液体にも発動できる。ただし得られる情報は成分程度のことが多い。

左の通路。

「空気成分：微量の鉱物粉塵を含む。奥に鉱脈が存在する可能性」

中央の通路。

「空気成分：有機物の腐敗ガスを含有。生体群集域の可能性」

右の通路。

「空気成分：分析不能。未知の成分を検出」

三つの結果を、声に出して読み上げた。

チャット欄が議論を始める。

「左は鉱脈か。金になりそう」

「中央はモンスターの巣っぽいな」

「右の『分析不能』ってなんだよ」

「未知の成分ってことは、データベースにない＝前例がないってこと」

俺は右を選んだ。

理由は単純だ。

分析不能。データベースにない。

つまり、誰もまだ記録していない場所だ。

二十年、鑑定をやってきた。

俺の仕事は、情報を読み取って記録することだ。

まだ誰も記録していないものがあるなら、そこに行く理由は十分だ。

「桐谷あかり：その判断、研究者として最高です」

チャット欄の端に、見覚えのあるアカウント名が流れた。

俺は少しだけ口の端を上げて、右の通路に足を踏み入れた。

＊　＊　＊

右の通路は、百メートルほどで突然開けた。

巨大な空洞。

天井が、高い。見上げても上端が見えない。

ヘッドライトの光が届かない高さから、鍾乳石のように垂れ下がる結晶体が無数にぶら下がっている。

結晶体が発光している。

白と青と、わずかに紫。

それが空洞全体を星空のように照らしていた。

地面には、見たことのない植物が自生していた。

茎は半透明で、葉は発光結晶と同じ色をしている。高さは膝丈ほど。群生して、地面を覆い尽くしている。

俺は膝をついて、植物の一株に【鑑定】を発動した。

『名称：未記録

　分類：未記録

　特性：高濃度魔力を光合成に代替して生育

　薬効：未検証だが細胞活性の示唆あり』

未記録。

名前すらない。

分類すらされていない。

こんな鑑定結果は、二十年で初めてだ。

次の株。

「名称：未記録。分類：未記録。特性：──」

次。

「名称：未記録──」

次も。その次も。

全部、未記録だった。

ここにあるもの全てが、人類の記録の外にある。

俺は立ち上がって、空洞を見渡した。

カメラは回っている。配信は続いている。

視界に映る全てが、未知だ。

「……鑑定結果を読み上げる。全部、未記録だ。名前もない。分類もない。既存のダンジョン学のどこにも、ここにあるものは載っていない」

淡々と読み上げた。

声が震えないように気をつけた。

興奮は、ある。二十年分の鑑定経験が、ここにきて初めて「前例のない」という言葉を連発している。

だが、ここで浮き足立ったら終わりだ。

情報を正確に読み取って、正確に伝える。それが俺の仕事だ。

チャット欄にURLが貼られた。

ニュースサイト「ダンジョンウォッチャー」の速報記事だ。

『D級ダンジョンに国内初の超深層確認か──個人探索者がリアルタイム配信中』

チャットが一段と速くなる。

視聴者数カウンター。

「27,000」。

「35,000」。

「47,000」。

四万七千人。

昨日まで誰も見向きもしなかったD級ダンジョンの奥を、四万七千人が見ている。

俺は空洞の中を一時間かけて歩き、目についたものに片端から【鑑定】をかけ続けた。

結晶体、苔、植物、地面の鉱物、空気中の粒子。

全て読み上げて、記録した。

二時間が経過した頃、予備バッテリーの残量が半分を切った。

携帯食料も水も減っている。

「装備の限界だ。今日はここまで」

宣言して、帰路についた。

チャット欄は名残惜しそうだったが、前回の「正しい判断」の空気を覚えている視聴者が多いのか、今回は引き止める声が少なかった。

超深層を抜け、通常階層を戻り、洞窟の外に出た。

夜風を吸い込む。肺が広がる。

全身が汗と土埃にまみれている。足の裏にマメができている気がする。

だが、ザックの中のスマホには、二時間分の鑑定データが残っている。

それだけで十分だ。

車に乗り込んで、エンジンをかけた。

スマホの通知を見る気力は、今はない。

明日確認すればいい。

──翌朝。

スマホを開いて、目を疑った。

DunBoardのトップに、新しいスレッドが立っていた。

『【朗報】帝央マグナス株価、前日比8%下落　超深層配信の影響か』

帝央マグナス。

俺を二十年雇って、退職金の代わりにD級ダンジョンを押し付けた会社。

その株価が、落ちている。

俺は画面を閉じて、コーヒーを淹れた。

湯気を眺めながら、考える。

超深層は本物だ。

そして、あの場所を読み解けるのは、今のところ俺の【鑑定】だけだ。

そのことの意味を、俺はまだ測りかねている。