—エニシ—

第1章

第十三話 街の人たち

第十三話　街の人たち

パリーたちが旅に出てから三日が過ぎた。

孤児院は相変わらず賑やかだった。

「待ちなさーい！」

「やだー！」

庭を駆け回る子供たちを見ながら、カルマは苦笑する。

パリーとシャナイがいなくなれば少し静かになるかと思っていた。

どうやらそんなことはないらしい。

むしろ元気が有り余っているように見える。

「カルマさん」

声を掛けられ振り返る。

オーファが洗濯籠を抱えて立っていた。

「今日は町へ行かれますか？」

「買い物ですか？」

「はい」

オーファは小さく頷いた。

「糸と野菜と、それから子供たちのノートをお願いしたいんです」

「分かりました」

カルマは差し出されたメモを受け取る。

「ついでに少し町も見てきます」

「ふふ、いってらっしゃい」

カルマは手を振り返し、孤児院を後にした。

◇

町へ続く道を歩く。

春の風が心地いい。

この世界へ来たばかりの頃は、どこを見ても知らない景色だった。

けれど最近は違う。

見覚えのある家がある。

見覚えのある店がある。

そして、見覚えのある顔も。

町の入り口近くで畑仕事をしていた男性が手を上げた。

カルマも軽く会釈を返す。

名前は知らない。

だが顔は知っている。

向こうも同じだろう。

そんな相手が町にはまだたくさんいた。

最初に向かったのは布屋だった。

店先には色鮮やかな布が並び、風に揺れている。

「こんにちは」

声を掛けると、店の奥から女性が顔を出した。

「あら、孤児院のお兄さんじゃないかい」

やはり顔は覚えられているらしい。

「こんにちは。オーファさんのお使いです」

「ああ、糸だね」

女性は慣れた手つきで商品を取り出した。

代金を支払う間にも、最近の子供たちの話になる。

誰がよく食べるだとか。

誰が木登りばかりしているだとか。

他愛もない話だった。

だが不思議と楽しい。

帰ろうとして、カルマはふと足を止めた。

「そういえば」

「ん？」

「何度か来てるのに、お名前を聞いてませんでした」

女性は目を丸くしたあと、くすりと笑った。

「あら、本当だね」

「俺はイトナミ・カルマです」

「私はリサだよ」

その瞬間。

一枚の紙が手の中に現れる。

リサ

布屋

見慣れた文字。

カルマは誰にも見られないよう懐へしまった。

「また来ます」

「いつでもおいで」

店を出る。

懐に入った紙の感触が少しだけ嬉しかった。

◇

次に向かったのは八百屋だった。

店先には野菜が山のように積まれている。

「おう、孤児院の兄ちゃん」

大柄な店主が声を掛けてきた。

「今日は野菜を頼まれてきました」

「待ってろ」

店主は手際よく野菜を袋へ詰めていく。

その間も話は続いた。

今年の天候のこと。

収穫のこと。

最近、町へ来た行商人のこと。

カルマは相槌を打ちながら耳を傾ける。

知らない話ばかりだった。

この町で生きてきた人だからこそ知っている話。

そういう話を聞くのは好きだった。

会計を終えたところでカルマは言った。

「そうだ。お名前を聞いてもいいですか？」

「ん？」

店主が少し驚いた顔をする。

「ガンツだ」

「カルマです」

二人は軽く笑い合った。

また紙が現れる。

ガンツ

八百屋

カルマは懐へしまう。

まず名前。

名前を知らないと始まらない。

相手のことを知るのも。

相手に自分を知ってもらうのも。

名前がなければ始まらない。

だから覚える。

それはカルマにとって、ごく自然なことだった。

◇

最後は雑貨屋だった。

店内には文房具や生活用品が並んでいる。

「こんにちは」

「いらっしゃい」

穏やかな老人が迎えてくれた。

頼まれていたノートを受け取り、代金を支払う。

少し世間話をしたあと、カルマはいつものように尋ねた。

「そういえば、お名前を聞いてもいいですか？」

老人は笑った。

「ドーマじゃ」

「カルマです」

紙がまた一枚増える。

店を出ようとして、カルマは懐から紙を取り出した。

リサ。

ガンツ。

ドーマ。

今日だけで三人。

並んだ文字を眺めていると、自然と笑みが浮かぶ。

「本当に名刺みたいだな」

もちろん少し違う。

けれど名前と役割が書かれたその紙は、どうしてもそう見えてしまう。

その時だった。

「あれ？」

ドーマが首を傾げた。

「どうしました？」

「鍵が見当たらんのう」

机の上を見る。

引き出しを開ける。

棚の下を覗く。

だが見つからない。

「さっきまであったんじゃが」

カルマも探し始めた。

それほど広い店ではない。

すぐ見つかりそうなものだった。

だが見当たらない。

その時。

懐の紙がふわりと熱を持った。

カルマは手を止める。

紙を取り出す。

そこに書かれていたのは。

パリー・ポーター

探し人

淡い光が文字を包んでいた。

「……？」

理由は分からない。

だが、不思議と視線が店の奥へ向いた。

積まれた箱。

その陰。

導かれるように歩く。

手を伸ばす。

指先に金属の感触が触れた。

「あった」

小さな鍵だった。

「おお！」

ドーマが目を丸くする。

「助かったぞ」

「見つかって良かったです」

鍵を渡す。

老人は何度も礼を言った。

カルマも笑って応える。

だが頭の片隅には別の疑問が残っていた。

紙が光った。

偶然だろうか。

それとも。

考えてみても答えは出ない。

カルマは紙を懐へ戻した。

◇

孤児院への帰り道。

夕日が町を橙色に染めていた。

買い物袋を抱えて歩く。

すれ違う人が手を振る。

カルマも振り返す。

今日知った名前を思い出す。

リサ。

ガンツ。

ドーマ。

朝までは知らなかった名前だ。

けれど今は違う。

名前を知れば、その人はただの誰かじゃなくなる。

カルマは小さく笑った。

少しずつ。

本当に少しずつだが。

この町や人が日常に溶け込んでる。

そんな気がしていた。