第98話：晩餐と次なる『計算』
ギルドでの報告を終え、分け合ったばかりの報酬を手に、三人は宿の食堂へと集まっていた。
宿の主人が運んできたのは、湯気を立てる鶏肉のソテーに、たっぷりのトマトソースがかかった一皿だ。カイトが市場で買い付けてきたトマトジュースの瓶も、テーブルの上に並んでいる。
吸血鬼の真祖であるエリザにとって、食事とは本来、魔力を補給するための効率的な『儀式』でしかない。
だが、今の彼女にとってこの一皿は、文字通り「命を繋ぐリソース」そのものだった。
「……ふぅ。……はぁ……、やっと、人心地ついたわ……」
エリザは震える手でフォークを握り、ゆっくりと鶏肉を口に運んだ。
数時間前まで、彼女は市場の檻の中で死を待つだけの「在庫」だった。カイトに買われ、魔力障害を治療されたとはいえ、初めての戦闘で魔力を全噴射した反動は、彼女の脆弱なレベル２の肉体を激しく蝕んでいる。
吸血鬼は基本、何でも美味しく食べることができる。特にトマトの酸味と旨味が凝縮された料理は、彼女の五感を心地よく刺激し、魔力回路の熱を鎮めるのに最適であることを、今の彼女は身を以て痛感していた。
「……皮肉ね。三百年前なら、一瞥で灰にできていたような狼の群れを相手に、これほどまで消耗するなんて。……あんな檻の中に戻るくらいなら、野垂れ死ぬ方がマシだと思っていたけれど。……温かい食事を美味しいと感じるなんて、私も随分と落ちぶれたものだわ」
エリザは自嘲気味に笑い、カイトが差し出したトマトジュースを喉に流し込んだ。
濃厚な液体の冷たさが、焼き切れる寸前だった魔力回路に染み渡っていく。
「……落ちぶれたのではない。お前の肉体が、現在のレベルという『定義』に縛られているだけだ。感情でリソースを無駄にするな、エリザ。お前の魔力効率を上げるには、まずその肉体の『器』を安定させる必要がある」
カイトは安っぽいシチューを無造作に口へ運びながら、手元の羊皮紙に現状の数値を書き込んでいた。
その言葉は突き放すようだが、彼はエリザが食事を一口運ぶごとに、彼女の肌の血色が僅かずつ戻っていくのを冷徹に観察し、回復速度を算定していた。
カイト：Ｌｖ．５
リア：Ｌｖ．５
エリザ：Ｌｖ．２
三人の合計レベルは僅か１２。
街のギルドが推奨するような大規模な遠征や、不確定要素の多い高難度任務など、今の彼女の衰弱ぶりを見れば、到底選択肢には入り得ない。カイトはあくまで、生存率を最大化した『確実な休息と成長』を最優先事項としていた。
「……カイトさん。エリザさんの生体バイタル、徐々に安定域に移行。……しかし、魔力中枢の過熱は完全には収まっていません。明日の行動は、可能な限りエリザさんの肉体的負担を軽減するルートを選択すべきです」
リアが感情を排した声で、エリザの容態に合わせた稼ぎのプランを提示する。
「……ああ。未知の領域や派手な戦場など、今の俺たちには不要なコストだ。まずは、この街周辺の『安全な資源』を確実に刈り取り、エリザのコンディションを底上げすることが先決だ」
カイトはペンを置き、冷徹な瞳でエリザを見た。
エリザは、トマトソースを少しだけ口元に残したまま、椅子に深く背を預けた。僅かな食事と会話だけでも、今の彼女にとってはかなりの体力を奪われる労働のようだった。
「……ふふ。……驚かせたい、なんて大口を叩けるほど、今の私には余裕がないみたいね。……ねえカイト。あなたは、こんな弱りきった私を、明日も戦場へ連れて行くつもり？」
「……一発撃って気絶するような魔導士は、俺のパーティーには不要だと言ったはずだ。明日は、その杖を使って、いかに『最小限の出力』で標的を無力化するか……その感覚をお前の脳に叩き込む。それができないなら、次はない」
カイトの言葉は、冷酷な宣告のようでいて、エリザに「生き残るための術」を強制的に学ばせようとする、彼なりの管理上の配慮だった。
エリザはくすりと笑い、重くなった瞼をゆっくりと閉じた。
「……いいわ。……あなたの管理下で、この不自由な身体がどこまで抗えるか……試させてもらうわよ」
「……リア、明日の装備の最終点検を。俺たちの防具はまだ、野生の獣の牙にすら耐えられん。……明日の戦利品で、まずはその耐久値を一割底上げするぞ。……話はそれからだ」
カイトの指先が、羊皮紙に描かれた簡素な地図をなぞる。
そこには、地味だが確実な『成長の足場』が幾つも書き込まれていた。
不揃いな三つの歯車。
冷徹な管理者。高性能な解析官。そして、満身創痍の真祖。
パーティー名『ブルームーン』。
その名は、夜空に浮かぶ静かな蒼い月のように、派手さはないが、確実にリスタの街の『日常』の中に根を張り始めていた。
カイトは窓の外、静かに輝く月を見上げた。
急ぐ必要はない。
世界の理を一つずつ紐解き、自分たちにとって都合の良い環境を構築していく。
カイトの実地研修。
そこにあるのは、劇的なドラマではなく、積み重ねられる『正解』の記録だけだった。
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