第93話：路地裏の「綻び」
武具店を後にしたカイトとリアは、リスタの街の中央広場へと向かった。
そこには冒険者ギルドのような殺伐とした空気はなく、代わりに日々の生活に追われる市民たちの喧騒が満ちている。
カイトが探しているのは、魔物討伐のような華やかな手柄ではない。
人々の生活の中に潜む、小さく、それでいて無視できない「不便」の数々だ。
「……リア。五感を研ぎ澄ませ。……人々が漏らす溜息や、不満の声を拾い上げろ。それが今の俺たちにとって、最も価値のある情報源だ」
「……了解しました、カイトさん。……周囲五十メートル以内の会話を聴覚で捕捉。……井戸の汲み上げが悪くなっている、荷車の車軸が軋んでいる、教会の雨漏りがひどい……といった『綻び』が多数検出されています」
カイトは広場の隅にある、古びた共用井戸の前で足を止めた。
一人の老婆が、重い手応えに顔をしかめながら、必死に縄を引いている。
「……貸しな。俺たちが代わってやる」
「おや、すまないねぇ……。最近、この井戸の滑車が重くてかなわないんだよ。若い衆に頼むのも気が引けてね」
カイトは老婆から縄を受け取ると、一気に水桶を引き上げた。
そして、老婆が桶を抱えて去るのを見届けた後、滑車の継ぎ目にそっと手を触れた。
「……事象復元。……蓄積した錆をパージし、磨耗した回転軸の構造を本来の滑らかさに書き換えろ」
【魔法発動：事象復元 ―― 公共物の微細な修復】
昨日、命を懸けて戦った魔力。
それを、たった一つの滑車を直すために、惜しげもなく注ぎ込む。
目に見える派手な変化はないが、指先に伝わる金属の軋みは消え、滑車は羽のように軽く回るようになった。
「……ありがとうよ、お兄さん！ 助かったよ。あんたたち、いい冒険者だねぇ」
老婆の何気ない感謝の言葉。
その瞬間、カイトの胸の奥に、確かな重みを持った「光」が宿るのを感じた。
【感謝ポイント：10 pt 獲得】
【現在の累計：45 pt】
「……ハッ。狼を十匹倒して手に入るポイントと、井戸の滑車を一つ直して得るポイント……。効率だけを見れば、こちらの方が遥かに健全だな」
「……肯定します。……肉体への負荷も低く、かつ周囲の好感度という名の無形の財産を蓄積できます。……カイトさん、次はあちら。……車輪が外れて立ち往生している商人の荷車です」
二人はそれから数時間、街のいたるところで「小さな奇跡」を振りまいた。
壊れた扉の蝶番を直し、歪んだ鍋の形を整え、動かなくなった機織り機の部品を再生させる。
一つ一つの報酬は銀貨にも満たない、老婆がくれた干し肉や、商人が手渡してくれた安物のパンだけだ。
だが、夕暮れ時になる頃には、カイトの脳内には心地よい通知が積み重なっていた。
【感謝ポイント：累積 125 pt 到達】
「……よし。これで、また一つ『上』へ行けるな。……リア、宿に戻るぞ。今日の成果を、俺たちの身体に注ぎ込む時間だ」
「……はい、カイトさん。……街の人々の視線が、昨日とは明らかに違います。……恐怖や畏怖ではなく、親愛。……これもまた、この世界のシステムを味方につけるための、有効なハックですね」
二人は夕闇に染まるリスタの街を、軽やかな足取りで歩いた。
昨日の満身創痍の姿はもうない。
手にした銀貨以上に重い「信頼」と「ポイント」を抱え、管理者の旅は着実に、その地盤を固めつつあった。
不自由な世界を、一歩ずつ自分の色に塗り替えていく。
その泥臭いプロセスこそが、今のカイトにとって最高の娯楽だった。
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