第94話：市場の「在庫」と管理者の鑑定
リスタの街の西端、商業区のさらに奥。そこは、陽光すら差し込むのを躊躇うような、淀んだ空気と鉄格子の擦れる音が支配する一角だ。
奴隷市場――この不自由な世界のシステムが、人間を「物」として定義し、売買することを許容している場所。かつての管理者都市ではあり得なかった、原始的で、それ故にシステムの綻びが露骨に現れる場所でもある。
カイトとリアは、その石造りの頑丈な門をくぐった。
昨日、命がけで手に入れた銀貨は、武具店での投資を経て残り12枚。本来なら、この市場でまともな「戦力」としての奴隷を買い取るには、その十倍の銀貨を積んでも足りないだろう。
「……カイトさん。周囲の生体反応を確認。……生命力の著しい低下、および魔力回路の重度の損傷を負った個体が多数。……健康な個体は、私たちの現在の資金では到底手が出ません」
「……分かっている。……俺が探しているのは、完成品じゃない。……この世界が『不良品』として廃棄しようとしている、価値ある欠陥品だ。システムのバグを突くには、正規のルートを外れたリソースが必要だからな」
カイトの瞳は、檻の中に並ぶ者たちの顔を冷徹に走査していく。ただ絶望に沈む者、空虚な瞳で天井を仰ぐ者、あるいは怒りに瞳を燃やす者。その多くは、管理者の「駒」として使うにはあまりに磨耗し、あるいは歪みすぎていた。
市場の最奥、最も日当たりの悪い檻の中に、その女はいた。
ボロボロの布を纏い、両手両足を重い魔力封じの鎖で繋がれた、大人の女性だ。
衰弱しきってはいるが、その肌の病的なまでの白さと、檻の隅に転がる獣の骨に付着した不自然な噛み痕が、彼女の種族を雄弁に物語っていた。
カイトの足が止まった。
「……リア。あの個体を鑑定しろ。……普通の奴隷商には、ただの死にかけの老体に見えているだろうがな」
「……解析を開始。……個体名：不明。種族：真祖系吸血鬼。推定年齢：三百歳以上。……驚きました。身体機能は限界まで低下していますが、その奥にある『器』の容量は、私や現在のカイトさんを遥かに凌駕しています。……しかし、魔力制御の中枢が物理的に、かつ呪術的に破壊されています。……このままでは魔法を使うたびに自分の肉体を内側から焼き切ってしまう……まさに欠陥品です」
カイトは檻の前に立ち、居眠りをしていた奴隷商人の鼻先に銀貨を一枚弾いた。
「……おい。その端っこの『ガラクタ』、いくらだ」
商人は銀貨を素早く懐に入れ、檻の隅の女性を一瞥して鼻で笑った。
「……ああ、そいつか。吸血鬼の生き残りだが、魔力暴走を起こして使い物にならなくなった元・高位魔導士だ。……いつ死んでもおかしくねえし、下手に魔法を触らせりゃ周囲を巻き込んで自爆する。……銀貨三枚で持っていきな。処分費用を浮かせてやるよ」
「……商談成立だ」
カイトは迷うことなく銀貨を差し出し、女性の檻の鍵を受け取った。
檻の扉が軋んだ音を立てて開く。女性は、自分を買い取った男を、浊った瞳で見上げた。
その瞳の奥には、三百年の時を経た絶望と、かつて世界を焼き払ったであろう傲慢さの残滓が入り混じっていた。
「……私を……買って、どうするの……？ ……私はもう……何も、壊すことしか……できないのに……」
カイトは女性の前に跪き、その冷たくなった手にそっと触れた。
彼女の指先から、荒ぶる魔力が熱となってカイトの手に伝わってくる。
「……壊すだけなら、これまではそうだったろう。……だが、俺の管理下に入る以上、お前のその『暴走』を、俺が『出力』に変えてやる」
カイトは昨日から蓄積していた「感謝ポイント」を、自分の内なる力へと変換し、脳内のシステムを書き換える。
「……感謝ポイントを捧げる。……生体修復の権限を拡張しろ。……道具を直すのではなく、生命の理を修復する権限を」
【感謝ポイント：100 pt 消費 ―― 生体修復が Lv.2 へ上昇！】
カイトの手に、昨日よりも遥かに濃密で、慈愛に満ちた淡緑色の光が宿る。
「……ヒール Lv.2。……破綻した回路を編み直し、暴走する熱を凪に変えろ」
【魔法発動：生体修復Lv.2 ―― 深刻な魔力障害の治療】
カイトが女性の胸元に手をかざすと、彼女の身体を内側から焼き焦がしていた荒ぶる魔力が、カイトの放つ癒やしの光によって一本の柔らかな糸へと整えられていく。
物理的な傷を塞ぐだけのレベル1とは違う。レベル2のヒールは、生命の根源である魔力の流れそのものを「正常化」させた。
「……あ……っ……。熱いのが……消えていく……。身体が……軽い……」
女性の瞳に、初めて確かな生気の光が戻る。病的なまでの白さは薄れ、吸血鬼特有の艶やかな肌が蘇っていく。カイトは、ふらつく彼女の肩を抱き寄せ、リアに目配せをした。
「……行くぞ。……これで、ようやく魔法による『広域制圧』の目処が立った。……名前は？」
「……エリザ。……エリザ・ヴァーミリオン……」
「……いい名だ、エリザ。今日からお前は、俺のパーティの三番目の歯車だ。……二度とお前の魔法で、お前自身を傷つけさせはしない」
銀貨は残り9枚。だが、その代償として手に入れたのは、正しく管理すれば一国をも焼き払う可能性を秘めた、強大な魔導の担い手だった。
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