第35話：水底の毒牙と、不公平な迎撃準備
「水底の蛇」――。
かつて『轟雷の牙』と勢力を二分していたその組織は、武力による支配を好んだシルヴィアたちとは対照的に、毒、暗殺、そして情報の操作を好む極めて陰湿な集団だった。彼らにとって、最大手だった『轟雷の牙』を一晩で解体し、その資産を全て飲み込んだカイトという男は、排除すべき脅威であると同時に、喉から手が出るほど欲しい「未知の資産」に他ならなかった。
夜の帳が下りた「カイト商会」第二拠点の周囲には、昼間の喧騒が嘘のような静寂が広がっていた。しかし、カイトの「エコー・ロケーション」が描き出す脳内マップには、無数の赤い点が蛇のように這い回り、館を包囲していく様子が鮮明に映し出されている。
「……18、24……32。……随分と大規模な営業回りだな。これだけの人数を一度に動かすとは、よほどこちらの『在庫』が魅力的に見えるらしい」
カイトは時計塔の展望室から、冷徹な瞳で夜の街を見下ろしていた。ジャージの襟を正すその仕草には、焦りも恐怖も微塵もない。彼にとって、この状況は危機ではなく、莫大なリソースを回収するための「ボーナスタイム」に過ぎないからだ。
「カイトさん、……あの、街の方が、なんだか嫌な匂いがします。……重たくて、胸が苦しくなるような、変な匂いです……」
隣に立つリアが、カイトのジャージの裾をぎゅっと握りしめた。亜人の鋭い嗅覚は、空気中に極微量散布された、無味無臭に近い「遅効性麻痺毒」を敏感に感知していた。一般の冒険者であれば、この異変に気づく前に手足の自由を奪われ、暗闇から放たれる毒矢の餌食となっていただろう。
「……リア、安心しろ。その程度の不純物なら、この建物の換気システムですでに『リペア』して中和済みだ。俺の管理下にある空間で、俺の許可なく環境の質を低下させることは許さない」
カイトは足元に目を向けた。そこには、膝をついて床を磨き続けていたシルヴィアが、首に嵌められた隷属の首輪を震わせながらこちらを見上げていた。
「……シルヴィア。あんたの元ライバルが、あんたの元居城を奪いに来たぞ。……奴隷としての初仕事だ。門の前で、招かれざる『不審者』を掃除してこい」
「……フン、あいつらね。コソコソ隠れて毒を撒くのが得意なだけの蛇野郎ども。……ご主人様の命令なら、徹底的に叩き潰してあげるわ」
シルヴィアはメイド服のスカートを翻し、屈辱を戦意に塗り替えて立ち上がった。カイトは彼女の首輪に指を触れ、一時的に「魔力使用」の権限を一部開放するプロセスを実行した。
【感謝消費：500 pt ―― 奴隷の首輪：権限一時解除】
「……っ、この感覚……！ 魔力が、全身を駆け巡る……！ 久しぶりに、本当の『牙』を見せてあげるわ」
「勘違いするな、シルヴィア。あんたの役割は、俺が『悪意』を最大効率で回収するための、ただの『囮』だ。死なない程度に暴れて、奴らの憎悪を極限まで引き出せ。それが、あんたに課せられた最低限のノルマだ」
カイトの言葉はどこまでも事務的だ。彼はシルヴィアを仲間とも戦力とも思っていない。あくまで「感謝」を消費して動かす、高性能なツールとして扱っているに過ぎない。
シルヴィアが館の正門へと飛び出していくのと同時に、カイトは空間庫から魔導銃『等価の天秤』を抜き放った。その黒鉄の銃身は、月光を吸い込んで不気味に沈んでいる。
【検知：水底の蛇・実行部隊からの「冷酷な殺意」と「収奪の意志」：＋1200 evil】
網膜に浮かび上がる「悪意ポイント」の数値が、秒刻みで跳ね上がっていく。蛇たちが放つ「あいつを殺して全てを奪う」というどす黒い感情が、カイトのシステムにとっては最高品質の燃料となる。
館の門前では、すでに戦闘が始まっていた。暗闇から放たれる無数の毒針を、シルヴィアは雷鳴を纏った細剣で全て叩き落とす。
「隠れてないで出てきなさいよ！ 毒ヘビども！ 今の私は、あのご主人様のせいで最高に機嫌が悪いのよ！」
シルヴィアが放つ広範囲の雷撃が夜空を焼き、隠れていた暗殺者たちの姿を炙り出す。彼らの驚愕と、自分たちの得意とする隠密を無に帰されたことへの怒りが、再びカイトへと還元される。
【検知：刺客たちの「驚愕」と「屈辱」：＋800 evil】
「（……いい。ポイントの供給効率が、想定を上回っている。……これなら、予定していた『街道舗装』のための大規模魔法の習得も、前倒しで実行できそうだな）」
カイトは銃口を夜の闇の「一点」に固定した。そこには、他の雑兵とは一線を画す、冷徹で淀んだ殺気が潜んでいる。おそらくは「水底の蛇」の幹部、あるいはリーダー格だろう。
「……さて、商談の続きを始めよう。あんたたちが持ち込む毒も、刃も、怨嗟も、すべて俺の成長のための『対価』として、余さず回収させてもらう」
カイトが引き金に指をかけた瞬間、彼の背後でリアがそっと手を合わせた。
「カイトさん、……頑張ってください。私、信じてますから」
【検知：リアからの「絶対的な祈り」：＋300 pt（感謝）】
感謝と悪意。二つの相反するエネルギーが、カイトという名の巨大な秤の中で激しく渦を巻く。
不公平なほどに圧倒的な迎撃準備は整った。
カイトの瞳が、暗闇の中で青白く無機質な光を放ち、獲物を捉えた。
（第35話 完）
【現在蓄積リソース：4082 pt（感謝） / 6690 pt（悪意：蓄積中）】
【所持金：金貨 2枚、銀貨 50枚】
【ギルドランク：C】
【戦闘中：対 水底の蛇（包囲網突破中）】
ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます！
カイトさんは今、集まってきた「悪意」をどうやって「ポイント」に変えようか、とっても怖い顔で計算しています……。
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