第34話：独占市場の芽生えと、奴隷の教育
『轟雷の牙』の本拠地だった館を「カイト商会」の第二拠点へと作り変えてから数日。
街の勢力図は一変していた。最大手だった組織の崩壊と、その資産を全て飲み込んだジャージ姿の男の噂は、街の深部まで浸透している。
「……シルヴィア。床の隅に埃が残っている。清掃効率が3%低下しているぞ。やり直せ」
「……っ、はい。……申し訳ありません、ご主人様」
かつて不遜な笑みを浮かべていたシルヴィアは、今や簡素なメイド服（銀貨1枚で創造）に身を包み、膝をついて床を磨いている。首に嵌められた隷属の首輪が、彼女の反抗心を物理的な重圧で抑え込んでいた。
【検知：シルヴィアからの「屈辱」と「逃れられない服従感」：＋400 evil】
「カイトさん、……あの、シルヴィアさん、さっきからずっと休憩なしです。少し休ませてあげても……」
リアが心配そうに声をかける。
リアはかつて別の卑劣な商人によって囚われていたところをカイトが買い取った（投資した）のであり、シルヴィアの組織とは無関係だ。だからこそ、リアは自分と同じ「奴隷」という立場になったシルヴィアに対し、複雑な同情を抱いていた。
「リア、これは虐待ではなく『教育』だ。……過去の負債を清算するには、それ相応の労働提供が必要になる。……だが、あんたがそう言うなら、5分間の給水休憩を許可しよう」
「……ありがとうございます、リア様」
「様はやめてください……。私は、カイトさんに拾ってもらっただけの身ですから」
シルヴィアは、自分を「モノ」としてではなく「投資対象」として扱うカイトと、その傍らで純粋な慈悲を見せるリアの姿に、かつての自分がどれほど浅ましかったかを突きつけられていた。
【検知：シルヴィアからの「リアへの微かな敬意」：＋50 pt（潜在的感謝）】
「……さて。労働力の確保は済んだ。次は、この街の物流の『リペア』だ」
カイトはデスクに広げた地図を指でなぞった。
この街の物流は、古い利権構造と非効率な運搬魔法によって停滞している。カイトは揚水場の特別顧問としての立場を利用し、街道のインフラ整備に着手するつもりだった。
「リペア Lv.2を使えば、石畳の隙間を埋め、馬車の振動を最小限に抑える『舗装路』へと最適化できる。……物流速度が上がれば、街全体の感謝ポイントが指数関数的に増大するはずだ」
カイトは空間庫から、まとまった額の金貨を取り出した。
「『物』を創る……街道の舗装工事。……対価は、没収したこの金貨で賄う」
カイトが計画を実行に移そうとしたその時、時計塔の「エコー・ロケーション」が、街の外から迫る「巨大な不快感」を感知した。
『轟雷の牙』を潰したことで生じたパワーバキューム。そこに食らいつこうとする、別の勢力の気配だ。
「……来たか。……水底の蛇」
彼らは、ライバルがいなくなった空き地を占領しようと、カイトの首を狙って動き始めていた。
「（……いい。連中が持ってくる『悪意』は、街道を舗装するための……あるいは、さらなる『魔法の強化』の習得費用にさせてもらおうか）」
カイトはジャージの襟を正し、這いつくばるシルヴィアを一瞥した。
「シルヴィア。……あんたの忠誠を試す絶好の商談が舞い込んできたぞ。……掃除を中断して、外の『不純物』を片付ける準備をしろ。……リアを傷一つ負わせるな。それが、次の返済期限だ」
「……了解しました。……私のすべてを奪った責任、取らせてもらいますよ。……ご主人様」
シルヴィアの瞳に、奴隷としての絶望ではない、新たな「戦意」が灯る。
カイトの支配は、街の裏社会すらも「再定義」しようとしていた。
（第34話 完）
【現在蓄積リソース：4782 pt（感謝） / 3490 pt（悪意：蓄積中）】
【所持金：金貨 2枚、銀貨 50枚（※改修・投資で金貨3枚消費）】
【ギルドランク：C】
【敵対勢力接近：水底の蛇】
