第22話：動かぬ心臓と、沈黙の交渉
村での害獣駆除を終えたカイトは、ギルドに顔を出す前に、街の北側にある「中央揚水場」へと足を運んでいた。
ここは街の全ての飲料水と、農地への灌漑を司る、いわば街の心臓部だ。
だが今、その心臓は止まりかけていた。
「……ったく、また止まりやがった。この魔導ポンプはもう寿命なんだよ！」
「修理代に金貨30枚だと？ どこにそんな金があるってんだ。ギルドに泣きつくか？」
作業員たちの怒号と、住民たちの不安げな視線が入り混じる。
「エコー・ロケーション」を軽く走らせるだけで、巨大な魔導機械の内部から「嫌な音」が反響してくるのがカイトには手に取るように判った。
【検知：周囲の住民・作業員からの「生活への不安」：＋120 pt（潜在的感謝）】
カイトは、黒い油にまみれて頭を抱える責任者の男に歩み寄った。
「……あんたがここの責任者か」
「あ？ なんだ、ジャージ姿のガキが。今は忙しいんだ、冒険者の仕事なら他を当たれ」
「『リペア』。……それが俺の専門だ。あんたたちが金貨30枚と数ヶ月の時間をかけて直そうとしているその『心臓』、今ここで、たったの数分で動かしてやる」
責任者の手が止まった。カイトの目は冗談を言っているようには見えない。
むしろ、その瞳には「同情」も「熱意」もなく、ただ冷徹な計算だけが宿っていた。
「……ハッ、言いやがったな。もし直せなかったら、嘘つきとして衛兵に突き出すぞ」
「構わない。だが、もし直ったら、対価はきっちり払ってもらう。……金じゃない。俺をこの揚水場の『特別顧問』として登録しろ。街のインフラに関する情報を、優先的に俺に流す。それが条件だ」
カイトの目的は、単なる小銭稼ぎではない。
情報を握ることで、より効率的に「感謝」と「悪意」が発生する場所を特定する権利。
いわば、リソースの源流を抑えるための「投資」だ。
カイトは巨大な魔導ポンプの前に立ち、その冷たい鉄の肌に手を触れた。
「……エコー・ロケーション。……構造解析」
魔法の波形が機械の深部まで浸透する。
奥にある魔石の回路が焼き付き、歯車の一つが摩耗して噛み合わせがズレている。
普通の職人なら、一度全てを解体して部品を造り直さなければならない致命的な故障だ。
だが、カイトにはその必要はない。
「事象復元」
カイトの掌から、淡い光が機械の内部へと染み込んでいく。
摩耗した金属が、記憶を辿るように元の肉厚を取り戻し、焼き付いた魔石の回路が、生まれたての輝きを再構成していく。
それは修理というより、機械の時間を数年前まで「巻き戻す」作業に近い。
ガコンッ、と大きな音が響き、沈黙していた魔導ポンプが震え始めた。
次の瞬間、力強い脈動と共に、透明な水が猛烈な勢いで汲み上げられていく。
「な……！？ 動いた……本当に動いちまった……！」
「おい、見ろ！ 水が戻ってきたぞ！」
【検知：作業員・周囲の住民からの「絶大的な感謝」：＋800 pt】
カイトの視界で、感謝ポイントが爆発的に跳ね上がる。
敵を倒すよりも、生活の根底を支える「当たり前」を取り戻す方が、リソースの回収率は遥かに高い。
カイトは油を払い、呆然と立ち尽くす責任者に顔を向けた。
「商談成立だ。……約束通り、顧問の登録証を用意しておいてくれ」
カイトが背を向けたその時、揚水場の入り口に『轟雷の牙』のパーティーメンバーたちが姿を現した。
彼らは街の混乱に乗じて、高額な修理護衛任務をギルドに売り込もうとしていたのだ。
だが、目の前で朗々と動くポンプと、感謝に沸く群衆を見て、彼らの顔は屈辱で赤黒く染まった。
【検知：シルヴィアの部下たちからの「激しい敵意」と「計画の破綻による怨嗟」：＋250 evil】
「……お前、また余計な真似を……！」
「余計な真似？ いいえ、これは健全な市場競争ですよ。……あんたたちが持ってきた『悪意』も、大切に受け取っておきます」
カイトは「空間庫」から、住民にもらったばかりの果実を取り出して一口かじった。
戦闘ではなく、技術と交渉で街を掌握していく。
ジャージ姿の男の無双は、今や剣と魔法の届かない、この世界の「構造」そのものを書き換えようとしていた。
【現在蓄積リソース：1712 pt（感謝） / 590 pt（悪意：蓄積中）】
【所持金：銀貨 19枚】
【称号獲得：中央揚水場・特別顧問（暫定）】
