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第127話：静かな朝の解析と、新たな波紋

翌朝、ポート・ルミナスの街は、霧を含んだ柔らかな光に包まれていた。

　『潮騒の止まり木』の一室では、カイトが誰よりも早く目覚め、窓辺で海を眺めていた。

　彼の纏う漆黒のジャージは、睡眠中も『環境適応』の機能を維持し、体温と湿度を完璧に管理していたため、目覚めは至極快適だった。

「……おはようございます、カイト様。……早起きですね」

　リアがベッドから身を起こし、大きな欠伸（あくび）をしながら尻尾を揺らす。

　彼女のジャージも、自動洗浄機能によってシワ一つなく、まるで今着替えたばかりのような清潔感を保っていた。

「……周辺の魔力濃度の測定を終えたところだ。……入り江の重圧が消えたことで、街全体の魔力の流れがスムーズになっている。……不備を正した成果だな」

　カイトは淡々と答えたが、その視線は手元の小さなメモに落とされていた。

　昨夜、等価交換の対価として喰らった『黒い杭』の構造。それを頭の中で分解し、再構築する作業を繰り返していたのだ。

　あの杭は、単に重力を操るだけのものではない。対象の魔力を強制的に引き出し、増幅させ、周囲の環境を書き換える「触媒」としての役割を持っていた。

「……エルザ、いつまで寝ている。……朝食の時間だ。……今日は診療所へ向かい、あの子の状態を確認する」

「……んぅ……。……カイト、貴方って本当に情け容赦ないわね。……吸血鬼の朝がどれほど辛いか、少しは学習してほしいものだわ」

　エルザが毛布の中から這い出し、ぼさぼさの髪を指で整える。

　だが、彼女の顔色は悪くない。昨夜、カイトが魔力を込めて最適化したスープの効果か、呪いによる倦怠感（けんたいかん）は最小限に抑えられていた。

　三人は宿の食堂へ降りる代わりに、カイトが等価交換で「再構成」した保存食を部屋で口にした。

　カイトがポケットから取り出した乾燥肉や果実は、見た目こそ質素だが、噛みしめるほどに凝縮された旨味とエネルギーが身体の隅々まで行き渡る。

「……さて、行くぞ。……街の奴らの反応が面倒だが、無視して進む」

　宿を出ると、案の定、街の人々の視線が突き刺さった。

　昨日、魔女の呪いを解いた「ジャージの三人組」の噂は、一夜にしてポート・ルミナス中に広まっていた。

　感謝の言葉をかけようと近寄ってくる漁師たちを、カイトは冷徹なまでの無関心で切り捨て、最短ルートで診療所へと向かった。

　診療所の一室では、昨夜の少女が白いベッドの上で身を震わせていた。

　だが、その震えは重力による苦しみではなく、ただの「怯え」だった。

「……解析（スキャン）。……生命活動は安定。……魔力回路の逆流も止まっている」

　カイトが部屋に入ると、少女はビクリと肩を揺らし、毛布を首元まで引き上げた。

　リアが優しく微笑み、少女の枕元に歩み寄る。

「……大丈夫だよ。……もう、あの重たい空気はないからね。……お名前、教えてくれるかな？」

　少女は、リアの狼の耳を不思議そうに見つめた後、消え入りそうな声で答えた。

「……ア、……アイリス。……わたし、あのおじさんに……『杭』を打たれてから、何も思い出せなくて……」

「……おじさん？」

　カイトの瞳が、鋭い光を帯びる。

　少女の背後に、明確な「加害者」が存在する。

　それは、この世界を意図的に歪め、自分の利益のために人間を部品として使う、本当の不備の源だ。

「……その男の特徴を言え。……あるいは、どこで会ったか。……等価交換の理（ことわり）に照らし合わせ、その男が支払うべき『対価』を計算する必要がある」

　カイトの声は静かだったが、その背後には隠しきれない威圧感が漂っていた。

　最強の兵器を創り出すための材料――「悪意」の供給源が、すぐ近くに潜んでいる。

　ポート・ルミナスの穏やかな朝の裏側で、カイトの次なるデバッグが始まろうとしていた。

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