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「陽向に呼び出された時、もしかして？とは思ったけど……」

今日が自分の誕生日なのは知っていたし、陽向は毎年何かしらプレゼントをくれるので、今回もそうかな？とは予想していた。

しかし、

「まさか、雨宮くんと東雲さんまでいるなんて……」

この二人の登場は全くの予想外だった。

「へへっ、驚いただろ？」

陽向がふふんっと得意気に鼻を鳴らす。

「ちょっと前に、陽向くんから誕生日のこと聞いてね？教えてくれてもよかったのに……夏芽さんったら」

「だ、だって、」

特に教える必要もなかったから……と口にしかけたが、さすがにそれはまずいだろうと思いとどまった。

「そうだよ、白雪さん。僕たち、友達じゃないか」

雨宮くんが放った『友達』という言葉に、なんだかくすぐったい気持ちになる。

(『友達』……か)

思えば、これまで『友達』と呼べるような関係になった人はほとんどいなかった気がする。

前世ではいわゆる花嫁修業に明け暮れていたため、家族やレイン王子以外となると、ときどき行われる舞踏会でしか交流する機会はなかった。

(とはいっても、基本はレイン王子の傍にいたから、軽く挨拶する程度しかできなかったし)

あえて言うなら、彼(・)女(・)を取り囲んだときに一緒にいた子たちだろうけど。

(あれは、たまたまお互いの利害が一致したあのとき限りの関係だったから、『友達』と呼べるほどではないよね)

じゃあ今世はというと、

「おーい、夏芽？嬉しすぎて放心でもしてるのか？」

目の前で手をブンブンと振られていることに気づきハッとする。

いつの間にか前にきていたその男の顔をじっと見つめた。

(陽向はなあ……『友達』というよりは、『幼なじみ』や『腐れ縁』の方が合ってる気がするんだよな)

瞳の色のこともあって、なるべく人目を避けるようにして生きてきたので、陽向を除き他者と絡むことなんてほとんどなかった。……最近までは。

「なんだよ、人の顔をそんなにじろじろ見て。……照れるだろ」

頬を赤く染めた陽向が視線を逸らした。

「あぁ、ごめん」

考え事をしていたとはいえ、確かに軽率な行動だったな。と心の中で反省する。

傍から「ひゅーひゅー」と囃し立てる声が聞こえたような気がするが、無視する。

「東雲さんも、雨宮くんも、わざわざありがとう」

「いえいえ〜『友達』の誕生日を祝うのは当然でしょ！ね、会長？」

「うん。今日は本当におめでとう、白雪さん」

そう言うと、二人はすっと手を前に出した。

「それ……もしかして、」

「もちろん、プレゼントだよ！」

東雲さんの手にはピンクの小包、雨宮くんの手には水色の小箱が乗っていた。

「私からは手作りのお菓子を」

「僕からは……ここはあえて、秘密にしようかな」

人差し指を立てて自身の口に添える雨宮くん。

「えっ、何それ気になるんだけど」

人には言えないような物なのかな？と内心ヒヤヒヤする。

「大丈夫。毒とかではないから」

(そんなにこやかに言われましても……！)

いつも通りの爽やかな笑みに裏はない……と信じることにしよう。うん。

半ばいい聞かせるようにして、心を落ち着かせる。

「俺からはこれな！」

陽向が差し出した物を見て、私は目を輝かせた。

「こっ、これは……！前から欲しいと思ってた参考書！」

以前、陽向と一緒に帰っている途中で本屋に寄ったことがあった。

そのときにぼそっと、

ーーこの本いいなぁ……けど、今は金欠だから、今度お小遣い貰うまで我慢しなきゃな……

と呟いていたのを聞かれていたんだろう。

「だろ？確か前言ってたなーと思って。もう買ってたらどうしようかと思ったけど、その様子じゃまだみたいだな」

ニヤリとしたり顔をする陽向。

「うん。まだ買ってなかったから嬉しい……！ありがとう、陽向」

「どーいたしまして」

三人からそれぞれのプレゼントを受け取った私は、慎重に、丁寧に、鞄の中にしまった。

「みんな……本当に、ありがとう」

こんな風に、私を友人として優しく接してくれる人がいる。

それだけでもう、胸がいっぱいだった。

「えっと……三人とも、この後の予定は？」

「俺はさっきも言ったけど、部活に顔出すつもりだ」

「私はこれからバイトだ〜」

「僕は特に何もないから、家に帰ろうと思ってたよ」

「そっか……じゃあ、ここで解散だね」

各々が次の予定に向けて動きだす。

「白雪さんは？」

「私も、雨宮くんと同じで家に帰るつもりだけど」

雨宮くんに問いかけられたのでそう答えるのと、

「じゃあ、家まで送るよ」

「えっ！？」

予想だにしなかった台詞に心臓がドクンと跳ねた。

「そこまでしてもらうのは申し訳ないよ」

「ううん。僕がそうしたいだけだから」

その後も何度かやり取りするも、いいように言いくるめられて結局帰りを共にすることになった。

「次に会えるのは来年かな？」「初詣一緒に行こうぜ！」などと会話を交わした後、陽向と東雲さんは先に生徒会室から出ていった。

「そろそろ僕たちも行こうか」

「……そう、だね」

雨宮くんと共に生徒会室を後にする。

ガチャリ、と鍵をかける音が、頭の中に重く響いた。