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「……よし」

時刻は夜9時。

私は陽向に指定された時間通りに、陽向の家の前で待機していた。

すると、ガチャリ、と鍵が開く音がして、

「……おー、ちゃんと来てくれたんだな」

「……」

陽向がひょこり、とドアの隙間から顔を出した。

「……まあ、とりあえず中入れよ。外寒いだろ」

「……うん。おじゃま、します」

まだ幼かった頃……小学校低学年くらいまでは、ときどき陽向の家に出入りして一緒に遊んでいたけれど、もう随分久しく訪れていない。

靴を脱いで玄関に上がったものの、あまりにも人の気配を感じられない、しんと静まり返った空間に不安を覚える。

「……そういえば、ご両親は？」

「……今日は、二人とも出張に行ってていない」

「そう、なんだ」

つまり、今この家には陽向と二人きりだということだ。

「……今日話したいことは、誰にも聞かれたくないからな。親がいない今日がチャンスだと思ったんだ」

「え？」

陽向がぼそっと呟いたその言葉に、ますます不安が募る。

(「誰にも聞かれたくない」話、か)

思案しつつ、前を歩く陽向の背中についていくと、やがてとある部屋の前でぴたりと足を止めた。

「ここって……」

そこは、陽向の部屋だった。

陽向がドアを開けると、ふわっと爽やかな香りが鼻をくすぐる。

と同時に、以前と比べて明らかに物が増えたものの、少し昔の面影を残したどこか懐かしさを感じる部屋が目に入った。

「……昔は、よくここでゲームしてたよな」

「そうそう。割といい勝負してたの、覚えてる」

かつては部屋の中央を陣取っていたゲーム機器が、今は隅に寄せられていた。

和気あいあいと過ごしていた当時の記憶が蘇り、先刻まで感じていた不安が少しばかりやわらぐ。

そのおかげか、ピンとはりつめていた空気も若干緩んだ気がした。

「俺はてきとーにその辺座るから、夏芽はあっち使っていいよ」

陽向が指し示した先にはベッドが。

……確かに、そこ以外にちゃんと座れそうな場所はなさそうだ。

「……じゃあ、遠慮なく」

促されるまま、ぽすっと音を立ててベッドに座ると、部屋に入ったときとは違うおひさまの香りに包まれる。

それはまるで、

(……陽向の、におい)

陽向に後ろから抱きしめられているかのような。

慣れない感覚に、なんだか身体がむずむずする。

陽向はというと、私から少し距離を置いた場所に座っていた。

「……で。話、なんだけど」

陽向の目が、私の目を真っ直ぐに見据える。

燃えるような赤い瞳に捉えられ、私は目を逸らすことができなかった。

陽向の口がゆっくりと開いて、

「……俺は、おまえのことが……夏芽のことが、好きだ。……ずっと、昔から」

と告げた。

思ってもみなかった台詞に、思考がフリーズする。

「……」

(陽向が、私を……好き？だって？)

「なんで？」「どうして？」といった疑問で脳内が埋めつくされていく。

そして、みるみるうちに顔の体温が上昇していくのを感じた。

「返事は、急ぐつもりはない。……今はとりあえず、この気持ちを知ってほしかった」

「……」

私も何か言葉を発さないと……という焦燥感に駆られるも、思うように口を動かせない。

「……さて、と。ここからが本題だ」

(……え、待って。まだ続きがあるの……？)

てっきり、先ほどの告白が今日の目的だと思っていた。

(告白よりも大事な「本題」って、一体……)

すると、陽向はさらなる衝撃の言葉を発した。

「なぁ、夏芽……前世って、あると思うか？」

ーー……今日話したいことは、誰にも聞かれたくないからな。

陽向が言っていた、「誰にも聞かれたくない」という意味を、はっきりと理解した瞬間だった。