第101話「代価」
「ふざけるな、ネロ……ッ！」
ケレンは地の底から絞り出すような咆哮を上げ、ネロへと真っ直ぐに突っ込んだ。
だが、その刃がネロに届くよりも早く、床から這い出した真っ黒な影たちが波のように押し寄せ、彼の行く手を阻む。
「ぐっ……退けぇっ！」
聖剣を振るい影を斬り裂くが、手応えは泥を斬るように重く、粘り気がある。
絡みついてくる影の悲鳴を聞き、ケレンは理解した。これらは、今まで自分が聖騎士として討ち倒してきた魔族たちの『怨念の塊』なのだと。
（己の殺生と向き合え……そういうことか。過去の業が、我々を縛るというのか！）
ひとまず群がる影を強引に振り払った、その瞬間だった。
視界の奥、祭壇の前に立つネロの指先から、眩い藤色の光がケレンに向かって一直線に放たれていた。
死の予感が、全身の毛穴を逆撫でする。
（くっ……！ 避けられない。こんな所で、私は……）
ケレンが歯を食い縛り、迫り来る光を前に死を覚悟した時。
「危ないっ！」
真横から弾かれたように飛び出してきた影が、ケレンの盾となるように肉壁となって立ち塞がった。
部下のウリスだった。
ドォンッ！！
藤色の光がウリスの胴体を貫く。
「がはっ……！」
純白の鎧の内側から、爆発的に血液が溢れ出した。直撃したであろう下腹部を力なく押さえ、ウリスは液体が喉に突っかかったような、湿った酷い咳をする。
「おい、ウリス！ しっかりしろ、死ぬにはまだ早い……っ！ 回復魔法を……！」
ケレンが慌てて抱きとめようとするが、ウリスの身体は既に原型を保とうとしていなかった。
「冷静に、団長……。私は、あなたを信じて——」
最期の言葉を紡ぎ終える前に。
ウリスの肉体は、まるで限界を迎えたガラス細工が割れるように、パキンと甲高い音を立てて粉々に散った。
跡にはべっとりとした血痕だけが残り、彼の魂とも呼べるような微かな白い布のような光が、祭壇のネロへと吸い込まれていく。
「……ウリス……？」
虚空を掴んだケレンの手が、小刻みに震える。
部下の死。それも、あまりにもあっけない消滅だった。
「兄様……亡き者達の声を払いましたね？」
ネロは吸い込んだ白い光を弄ぶようにしながら、薄く笑った。
「私が放った”代価の光”に触れれば、彼らの想いに比例して、それ相応の『代価』を私がいただく事になるんですよ。怨念を拒絶した兄様が受けるべき罰が、それに代わっただけです」
「ヒレイ……？ お前は、何を言っている……？ ウリスは……ウリスはどうなった！」
「……はぁ。そうでした。まだ話していませんでしたね」
ネロはつまらなそうにため息をつき、自らの額にそっと手を当てた。
「私はね、女神イデアの『本性』を知ってしまったんですよ。その影響か、今まで忌み嫌っていた『理系的』な思考をするようになってしまいまして。比例、代価、等価交換……自分でもよく分かっていませんが、そういう計算式に基づいて動くシステムになってしまったんです」
「お前……ウリスと仲良くしていただろう……？」
ケレンは血走った目でネロを睨みつける。
「剣の腕が上がらない奴だと、お前は聖騎士団にいた頃、よく揶揄って笑い合って……！」
「兄様こそ、何をおっしゃるんですか？」
ネロは冷たく言い放った。かつての弟の面影は、そこには微塵もない。
「私は申したはずですが。”己が殺生と向き合いなさい”と。それを違った兄様が悪いんです。ウリスはその剣の弱さが仇となり……いえ、結果的には運となり、生来、他者の命を奪って来なかった。代価を払うべき罪が、彼には少なすぎたんです」
ネロの紫苑の瞳に浮かぶバツ印が、鈍く光る。
その光は、まるでケレンの存在そのものを根底から拒絶しているように、彼には感じられた。
（過去の殺生から目を背け、怨念を振り払った……向き合わなかった私への罰を、ウリスが代わりに……だからなのか？）
後悔と絶望が、ケレンの心を黒く塗り潰していく。
そんな兄の姿を見下ろし、ネロは氷のように冷たい声でトドメを刺した。
「これで、兄様は……もう戦意を失った、使えないガラクタになりましたね」
