第97話「お祝い」
翌日。
勇者召喚という大仕事を終えた一行が戻るまでの間、グロリア王国の宿に残っていたポラリスは、ふと壁に掛けられた電子カレンダーを見て首を傾げた。
「あれ？ アーク、今日って何日だっけ？」
「今日ですか？ ７月の２２日ですね。カレンダーに書いてある通りですが」
本を読んでいたアークが、不思議そうに顔を上げる。
「あ」
「どうかしました？」
「いやー。誕生日は大事だよねって話」
「……ええ、そうですね？」
ポラリスはニヤリと笑みを浮かべ、ポンと手を叩いた。
「……よし。アーク、ちょっと何か買いに行こうか」
「ですね。そういうことなら、お手伝いしますよ」
意図を察したアークが、パタンと本を閉じて立ち上がる。
ポラリスはアークを連れ、足早に部屋を後にした。バタン、と扉が閉まる音が響く。
「……いってらっしゃい」
スズナの小さな呟きだけが、誰もいなくなった部屋にポツンと寂しく残された。
美味しいものを買いに行くのかもしれないのに、置いていかれた亜人の少女は、ふすんと鼻を鳴らして尻尾を力なく床に下ろした。
◇◆◇
数時間後。
すっかり日が落ちた頃、勇者召喚の事後処理とカノンの検査を終えたジルとカノンが、宿の部屋へと戻ってきた。
今回は、皇女であるデミトアと、地元グロリアのエマも一緒だ。
「あっ、先生。おかえりなさい」
「ん」
部屋の扉を開けると、そこにはクラッカーを持ったアークとポラリス、そして何故か口の周りに生クリームをつけたスズナが待ち構えていた。
パーン！ と小気味良い音が鳴り、色とりどりの紙吹雪がジルの頭に降り注ぐ。
「せんせ、はいこれ」
「どうした急に」
ポラリスから綺麗にラッピングされた小箱を押し付けられ、ジルは眉をひそめた。
「え？ 今日、誕生日でしょ？」
「……何で知ってんだよ」
「血が教えてくれたんだよ。君の血液の波長が、今日この日を起点にしている、ってね」
「何言ってんだ、気味が悪いな」
吸血鬼特有の冗談なのか本気なのか分からない理屈に、ジルは深いため息をつく。 しかし、ポラリスの視線はジルから隣へと移った。
「あと……カノン。何でそんなジルの後ろに隠れてるのさ？ 君も今日、誕生日だろう？」
「えっ……？」
不意に話を振られ、カノンは目を丸くした。
「ジルと同じ日だなんて、奇遇だよね。しかも、今日でちょうど二百歳だね」
「ええっ！？ ジルセンとカノンちゃん、同じ誕生日なん！？」
エマが驚きの声を上げ、デミトアも目を瞬かせている。
カノン自身も、すっかり忘れていた。バグが消えて頭がクリアになったことで、自分がこの世界で「カノン・サウク」として生まれた日が７月２２日だったことを、今ようやく思い出したのだ。
「あ、あたし……そういえば、そうかも……」
「二百歳というのには目を瞑るとして、おめでたいことには変わりありませんね」
デミトアがフッと微笑む。
「この後、クウさんとアメさんもこっちに来るそうですよ」
「そういえば、せっかくなら一緒にお祝いしたいって通信で言ってたね。空中都市の飛行燃料の補充も出来るから丁度いいーって」
エマがテーブルの上に、買ってきたオードブルやジュースを次々と並べていく。スズナが目を輝かせてその後ろをついて回っている。
「ほら、カノン。主役がそんな隅っこに居てはいけませんよ」
「え、でも……あたしは……」
アークが優しく背中を押す。
二百年。たった一人で血を浴び続けてきた魔族の誕生日は、今まで誰にも祝われることのない、ただ過ぎ去るだけの日付だった。
けれど今は違う。
「ほら、ジルセンもカノンちゃんも、こっち座って！」
エマに手を引かれ、カノンはテーブルの中央へと促された。
隣には、無愛想ながらもプレゼントの箱を手に持ったジルが座っている。
「……二百歳、おめでとう。カノン」
ジルがぼそりと呟いたその言葉に、カノンは少しだけ泣きそうになりながら、満面の笑みで頷いた。
「うんっ！ ありがとう、ジル！」
未来都市グロリアの夜景を見下ろす部屋で、賑やかで温かい、初めての誕生日パーティーが幕を開けた。
これにて、第四章の前半が完結しました！
ここまで読んでいただいて、本当にありがとうございます！
そして、お疲れ様でした！
これからも、当作をお願いします！
