120話 激闘！ 大海の主
眩い朝日が果てしなく広がる青い大空に登る。
照り返す眩い陽射しと反射する熱波で、甲板にいるシウラン達は汗を垂らす。
暑さだけではない、いまあるそこの危機への緊張と恐怖の感情が入り混じり、冷や汗が湧いていた。
険しい表情のイズモが重い口を開く。
「シウラン、お前。前にプレシオサウルスの首を捻じ切ってなかったか？ ……今回もどうにかならんのか？」
シウランが難しい顔をしながら、答える。
「あん時は長い首を海面から出してたからなぁ……。動きもトロかったから殺れたけどよ……」
ルァが首を横に振る。
「相手はモササウルスよ？ 神出鬼没で、一瞬で海面にいるプレシオサウルスだって丸呑みにして、海中に引き摺りこむのよ！？ この船だって、いつ襲われてもおかしくないわよ！？」
ライエルがおずおずと提案する。
「ルァの水魔法なら？ 海上なら水魔法は存分に発揮できるのでは？」
ルァが震えながらハッパに火をつける。
「水魔法で大津波や大渦は作れるけど、この船も巻き添えになるわ。むしろ海中の生き物には水魔法は相性が悪いの。水弾も水斬の威力も海中なら威力は半減よ……」
シウランがデーヴァに尋ねる。
「デーヴァ、さっきの反応にシャインは感知できなかったのか？ あんなにでっかい海竜だぜ？」
デーヴァが無情にも首を振る。
「観測システムでは一瞬だけ感知できましたが、シウランの叫び声と共に、反応が無くなりました。シャインは水深1５メートルまでしか観測が出来ないんです。海中探査は仕様対象外なんです」
イズモが取り乱す。
「おいおい水深１５メートルを一瞬で飛び跳ねるなんて、どんな怪物だよ……。大海の主に出くわして、生き延びた船乗りはいねーぞ……。どうする？！ どうすんだよ！？ こんなところで死にたくねー！！」
ライエルはすでに遺書を書こうとしていた。
ここでシウランが意を決する。
「こうなりゃ海中戦だ！ 海の中で泳いで闘うしか、道はねー！」
ルァがうんざりした顔で観念する。
「脳筋な戦法だけど、それしか抵抗できる手段はないわね……。水魔法でサポートするけど、モササウルス相手に通用するかしら……」
暗い雰囲気の中、既に水着に着替えていたクロエが槍も奮って、喝を飛ばす。
「らしくないわね。海トカゲ如きに取り乱すなんて。ハンターとしての腕を見せてやるわ。さっさと着替えて来なさい！ 一番銛は頂くわよ！ ライエルも着替えて来なさい！」
ライエルが思わず面食らう。
「……え？ ……私……？ 先輩、私泳げないし、戦闘、得意じゃないですよ……？」
「だからよ！ 私に策があるわ！」
「ライエルの水着姿初めて見たけどダセぇな……。ステテコパンツかよ」
シウランとルァ、クロエが下着のように布面積の少ないビキニで肢体を華々しく、堂々と着飾ってる中、ライエルは恥ずかしそうに前を隠す。
「仕方ないでしょう？ 僕、泳ぐことなんてないと思ってたから、イズモさんのパンツ借りてるんですよ！？」
イズモは気まずそうにタバコを吸いながら、ライエルに今生の別れを告げる。
「あー生きて帰れるとは思ってねーけど、万が一生き延びても、そのパンツは捨ててくれ。なんか性病とかもらいそうだから返さなくていいぞ」
その言葉にライエルは歯軋りする。
すると、クロエがシウランに指示する。
「シウラン、貴方のありったけの力でライエルを船から投げ飛ばして。出来るだけ遠くに。全力で思いっきり投げ飛てちょうだい」
ライエルが何をこの人は言ってるんだ、という顔を一瞬するが、途端に重心を喪失する。
シウランがすでにライエルを持ち上げていたのだ。
そして全身全霊の力を込めて、水平線の彼方に放つように、ライエルを海の彼方に放り込む。
ライエルの姿は次第に小さくなっていく。
船から遠く離れた沖にボチャンと音が鳴った。
遠い甲板からでもわかる、泳げないライエルが苦しみ、もがき、海面をバシャバシャとする姿が。
そしてクロエは作戦を告げ、海に飛び込こもうとした。
「ライエルは囮よ、あれだけ海面を派手に荒らしてるんだから、モササウルスの注意はそこへ向くはずよ。あの海竜は音で獲物を感知するタイプだわ。急ぐわよ、ライエルが喰われる前にモササウルスを退治するわよ！」
勢いよく槍を持ってクロエが海へと身を投げ出す。
シウランとルァも遅れをとりまいとクロエの後に続き、恐怖に染まる海へダイブした。
歴戦のハンターの勇猛さを目の当たりにしたシウランは胸の鼓動を強く高まった。
クロエの果敢さに触発されたのか。
それとも未だ見ぬ強さに憧れたのか。
今のシウランに恐怖や迷いはない。
ただこの胸の高鳴り、心の情動に身を委ねた。
しかし、それは一瞬で崩れた。
海中の中では巨大な海竜の黒い影が渦を巻いて、海面のライエルに今まさに襲いかかろうとしていた。
海中で思うように身体が動かず、とてもライエルを救うことはできない。
シウランは自身の無力さを呪った。
だが、その青い瞳は捉えていた。
猛然と海上に迫るモササウルスにクロエが立ち塞がるのを。
そしてクロエは海の中を燕のように素早く動き、槍の斬撃をモササウルスの背中に叩き込むのを。
竜巻のような斬撃の嵐は大渦になり、海中を文字通り血の海にする。
モササウルスの猛烈な尻尾や巨大な顎の反撃を紙一重で避け、執拗に背中、脊髄の部位に槍の斬撃を叩き込む。
シウランはクロエの戦いに思い知らされた。
そうか、ああ戦うのか……。
何も首だけが急所とは限らねぇ。
背中の骨に全身の神経が集まってるんだ。
そこを狙ってやがんのかよ……。
すでに勝敗は決した。
モササウルスがもがき苦しみながら、身体の自由を失い、無情にも深海へと沈んでいく。
勝ったのだ。
生き延びたのだ。
だが、その勝利にシウランは無条件に喜べなかった。
歴戦のハンターであるクロエの前に、巨大な海竜、モササウルスに対し、自分は非力な存在だと自覚してしまった。
悔しかった。
思わず海中で叫んでしまった。
これがいけなかった。
シウランはモロに海水を飲み込んでしまい、完全に溺れてしまった。
傍にいた相棒のルァが苦笑いを隠しながら、シウランの海中救助をするハメになった。
そしてライエルは恐怖の余り、失禁し、失神して、海面を漂っていた。
波乱の海上の上空にはプテラノドンが舞っていた。
その背には大海の主を操っていた刻の刃の幹部、ユーリがほくそ笑み、立っていた。
「いい感じの陽動にはなったかしら？ やっぱりペット一匹じゃ役不足みたいね。やるじゃない」
