『俺が本気で好きになった女は、俺を好きにならなかった』

第一章 出会い――金から始まった関係――

第9話 返事の意味

　朝。

　ながとはスマホを握ったまま、ベッドに座っていた。

　昨夜、さくらから届いたメッセージ。

『今日はもう寝ます。おやすみなさい』

　何度も読み返している。

「……普通、嫌いな奴には送らんよな」

　ながとは笑った。

　昨日、けんじに言われた。

　連絡するな。

　会いに行くな。

　さくらから連絡が来るまで待て。

　それを守った。

　すると、さくらから連絡が来た。

　だから――

「やっぱ、俺のこと気になってるんやろ」

　そう結論づけた。

　実際には、さくらにとっては単なる挨拶だった。

　それ以上の意味はない。

　しかし、ながとはその違いを理解できなかった。

　　　　　＊

　午前十時。

　ながとはパチンコ店の前にいた。

　財布には千円札が数枚。

　入ろうとして――

　やめた。

「今日はやめとこ」

　珍しいことだった。

　理由はパチンコへの興味がなくなったからではない。

　さくらに会うための金を残しておきたかった。

　そう考えた。

　スマホを見る。

　まだ連絡はない。

「……昼くらいに送るか」

　そして昼になった。

『今日何してる？』

　送信。

　既読。

　返信。

『仕事です』

「また仕事か」

『頑張ってな』

　送る。

　すぐに、

『ありがとうございます』

　と返ってきた。

　ながとは満足そうに笑った。

「ほら」

　自分でも何が「ほら」なのか分からない。

　ただ、返信が来る。

　それだけで、自分とさくらの間には特別な関係があるように感じてしまう。

　　　　　＊

　その頃、会社では。

「さくら、今日帰り一緒に帰ろうか？」

　あやが声をかけた。

「え？」

「駅まで」

「……いいの？」

「もちろん」

　さくらは小さく頷いた。

「ありがとう」

　あやは、さくらの顔を見る。

「まだ怖い？」

「うん」

「今日も連絡来た？」

「来た」

「何て？」

「普通のことだけ」

　さくらはスマホを見せた。

『今日何してる？』

『仕事です』

『頑張ってな』

『ありがとうございます』

　あやは画面を見た。

「これだけ？」

「うん」

「……これだけなら、余計に断りづらいね」

「そうなの」

　さくらは苦笑した。

　それが一番苦しかった。

　怒鳴られているわけではない。

　露骨な脅迫をされているわけでもない。

　普通の言葉で話しかけてくる。

　だからこそ、

「嫌です」

　と言う理由を、自分で説明できない気がしてしまう。

　でも――

　怖い。

　その感覚だけは消えなかった。

　　　　　＊

　定時。

　さくらは会社を出た。

　あやと並んで歩く。

　駅までの道。

　さくらは何度も後ろを振り返った。

「いないよ」

　あやが言う。

「うん……」

「一人で帰るの、怖い？」

「最近ちょっと……」

「じゃあしばらく一緒に帰ろ」

「ごめんね」

「謝らなくていいって」

　駅に着く。

　改札を通る。

　さくらはようやく少し安心した。

　そのとき、スマホが鳴った。

　ながと。

　さくらは画面を見た。

　出ない。

　着信が止まる。

　数秒後、また鳴る。

「……」

　あやを見る。

「出なくていいよ」

　さくらは首を横に振った。

「でも……」

「いいから」

　さくらは電話を切った。

　すぐにメッセージが来る。

『何で電話出んの？』

　さくらの指が止まる。

『仕事終わったんやろ？』

　さらに来る。

『ちょっと会おうや』

　さくらは返信しなかった。

　すると、

『怒ってる？』

『俺、何かした？』

『返事して』

　通知が続く。

　さくらはスマホの電源を切った。

「……怖い」

　小さく呟いた。

　あやが肩を抱いた。

「大丈夫」

　でも、さくら自身は分かっていた。

　このままでは、いつまでも大丈夫ではいられない。

　　　　　＊

　その夜。

　ながとは自宅でスマホを見つめていた。

　既読がつかない。

「なんでや」

　電話。

　出ない。

　もう一度。

　出ない。

「……」

　イライラする。

　スマホをテーブルに置く。

　立ち上がる。

　座る。

　またスマホを見る。

　そして、あることを思いついた。

「明日、飯行こうって誘えばええか」

　メッセージを打つ。

『明日、仕事終わったら飯行こう』

　送信。

　返信はない。

「……寝たんかな」

　そう言いながら、ながとは納得できなかった。

　そして――

『俺、さくらと付き合いたいから』

　送った。

　既読はつかなかった。

　ながとはスマホを握りしめた。

「好きって言ってるだけやん」

　その言葉には、苛立ちが混ざっていた。

　自分は本気なのに。

　自分はこれだけ思っているのに。

　なぜ、相手は同じ気持ちになってくれないのか。

　それが理解できなかった。

　　　　　＊

　翌朝。

　さくらは会社へ向かう前に、母親へ電話をした。

「もしもし」

『どうしたの？』

「……なんでもない」

『何かあった？』

「ううん」

　本当のことを言おうとして――

　やめた。

　心配をかけたくなかった。

　電話を切ったあと、さくらは深呼吸した。

　そして、スマホの連絡先を開いた。

　ながとの名前を見る。

　指が止まる。

　削除しようか。

　ブロックしようか。

　何度も迷う。

　でも――

　お金を借りている。

　それが最後まで引っかかった。

「……返してから」

　さくらは呟いた。

　まず15,000円を返す。

　それなら、もう何も言われない。

　そう思いたかった。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　ながとから電話が来た。

「もしもし」

『今日、飯行こうや』

「今日は無理です」

『また？』

「はい」

『何で？』

「予定があるので」

『誰と？』

　さくらは黙った。

　嘘だった。

　予定なんてない。

　でも、

「友達と……」

　そう答えた。

『女？』

「……はい」

『男もおるん？』

「いません」

『ほんま？』

「はい」

　ながとの声が低くなった。

『俺、さくらのこと好きやって言ってるやん』

「……」

『なのに、なんで他の奴と遊ぶん？』

「友達です」

『俺よりそっちが大事なん？』

　さくらは答えられなかった。

　ながとの声が続く。

『俺と付き合ったら、そんなことせんでええやろ』

　さくらの胸が苦しくなった。

　まだ付き合っていない。

　なのに、もう行動を制限されているように感じた。

「……今日は切りますね」

『待って』

　さくらは電話を切った。

　手が震えていた。

　そして初めて――

　自分から、ながとの番号を着信拒否にした。

　だが、その直後。

　スマホに別の通知が出た。

　メッセージ。

『なんで電話切るん？』

　さくらは画面を見つめた。

　着信拒否をしても、メッセージまでは止まらない。

　さらに、

『俺、何も悪いことしてへんやろ』

『好きやから言ってるだけや』

『さくらなら分かってくれると思ってた』

　涙が出た。

　さくらはスマホを伏せた。

　そして、その夜。

　友達のあやに電話をした。

「……あや」

「どうしたの？」

「私……もう、ながとさんと関わりたくない」

　初めて、はっきり言った。

　あやは静かに答えた。

「うん」

「でも、お金……」

「返そう」

「15,000円」

「私、一緒に行くよ」

「……本当に？」

「うん。一人で会わなくていい」

　さくらは泣きながら頷いた。

　　　　　＊

　一方。

　ながとは、自分の部屋でスマホを見ていた。

　返信がない。

　電話にも出ない。

　それでも、怒りより先に浮かんだのは――

「……明日、会いに行けばええ」

　だった。

　けんじに止められた。

　会社にも行くなと言われた。

　それでも、ながとは自分の気持ちを止められなかった。

「話せば分かる」

　そう信じていた。

　自分の「好き」を伝えれば。

　自分がどれだけ本気なのか見せれば。

　きっと、さくらも分かってくれる。

　それが――

　ながとの最後の大きな勘違いだった。