『俺が本気で好きになった女は、俺を好きにならなかった』

第一章 出会い――金から始まった関係――

第10話 十五万円じゃない

　翌日の昼休み。

　さくらは、あや、みほ、えり、なな、ゆかの五人と一緒にいた。

　いつもの昼食。

　いつもの会話。

　それなのに、さくらだけは箸を持つ手が重かった。

「……今日、返す」

　さくらが言った。

　あやが頷く。

「うん」

「一人で行かなくていいよね？」

「もちろん」

　みほも頷いた。

「私たちも一緒に行く」

「でも……」

「でも、じゃないよ」

　えりが口を挟んだ。

「お金を返したら終わりにしよう」

　さくらは俯いた。

「終わるかな……」

　その一言に、全員が黙った。

「……分からない」

　さくらはスマホを握りしめた。

「お金を返したら、もう私に関わる理由はなくなると思ってた」

「それだけじゃないんでしょ」

　ゆかが静かに言った。

「うん……」

「じゃあ、なおさら一人で会っちゃ駄目」

　さくらは小さく頷いた。

　　　　　＊

　午後。

　ながとは、たけしの車の中にいた。

「今日、さくらに会う」

「また？」

「金返してもらう」

「逆やろ」

　たけしが笑う。

「俺が返してもらうんちゃう。俺が返すんや」

「お前、金持ってるんか？」

「ない」

「……」

「だから、さくらに会って話す」

「何を？」

「ちゃんと話したら分かってくれる」

　たけしは黙った。

　その言葉を聞いた瞬間、嫌な予感がした。

「ながと」

「なんや」

「金だけ返して帰れよ」

「分かってるって」

「本当に？」

「うるさいな」

　ながとは窓の外を見た。

　その顔には、すでに別の考えが浮かんでいた。

　金を返す。

　そして謝る。

　そして――

　もう一度、付き合ってほしいと言う。

　それでいい。

　そう思っていた。

　　　　　＊

　仕事が終わる。

　さくらは会社の出口で、五人の友達と合流した。

「行こう」

　あやが言った。

　さくらは頷いた。

　バッグの中には15,000円。

　封筒に入れてある。

　これで終わる。

　そう自分に言い聞かせる。

　駅前の広場。

　ながとはすでに来ていた。

　さくらの姿を見つける。

「さくら！」

　ながとが手を上げる。

　そして――

　周囲にいる五人を見て、表情が変わった。

「……何やねん、これ」

　さくらの足が止まる。

「あの……」

　ゆかが前に出た。

「私たちも一緒に来ました」

「なんで？」

「お金を返すためです」

　ながとはさくらを見る。

「二人で話したらええやん」

「今日は一人では会いたくないです」

　さくらが初めて、はっきり言った。

　ながとの表情が固まった。

「……なんで？」

「怖いからです」

　沈黙。

　ながとの顔から笑みが消えた。

「俺が？」

「はい」

　さくらの声は震えていた。

「私……もう、二人では会いたくありません」

　ながとは何も言わなかった。

　そして、

「俺、何したん？」

　と聞いた。

　さくらは答えられなかった。

　何か一つの出来事ではない。

　電話。

　連絡。

　会社。

　待っているという言葉。

　何度も会おうと言われること。

　断っても、別の理由をつけて誘われること。

　全部が積み重なっている。

　だからこそ説明するのが難しかった。

　えりが代わりに言った。

「何か一つじゃないと思います」

「……」

「あなたが『好きだから』って言っていることが、さくらさんには負担になってます」

「でも俺、何もしてへんやん」

「会社まで行ったでしょう」

「会いに行っただけや」

「それが怖かったんです」

　ながとの顔が歪んだ。

「……俺、そんな悪いことしたか？」

「悪いかどうかの問題じゃありません」

　ゆかが言った。

「さくらさんが嫌だと言っていることが、一番大事です」

　ながとは黙った。

　しばらくして、さくらが封筒を差し出した。

「15,000円です」

　ながとは受け取らなかった。

「いらん」

「え？」

「俺、金返してほしいって言ってへん」

　さくらの顔が強張った。

「でも……」

「それより、ちゃんと話したい」

「……」

「俺、さくらのこと好きや」

　さくらは目を伏せた。

「私……」

「付き合ってくれ」

　その言葉に、さくらは首を横に振った。

「ごめんなさい」

「なんで？」

「好きじゃないからです」

　ながとの目が見開かれた。

「……嘘やろ」

「嘘じゃないです」

「じゃあ、なんで金貸したん？」

「……断れなかったからです」

「なんで飯食ったん？」

「断りにくかったからです」

「連絡返してくれたやん」

「……怖かったからです」

　ながとは完全に黙った。

　その言葉だけは、今まで聞いたことがなかった。

　――怖かった。

　さくらは涙をこらえていた。

「私……最初にお金を貸したから、悪いと思ってました」

「……」

「だから、強く断れなくて……」

「……」

「でも、もう嫌です」

　ながとの拳が震えた。

　怒っているのか。

　悲しいのか。

　自分でも分からない。

「俺……そんなに嫌われてたん？」

「嫌いとかじゃありません」

「じゃあ何やねん」

「好きじゃないんです」

　その言葉が、何度もながとの頭の中で響いた。

　　　　　＊

　けんじは、その日の夜。

　たけしから電話を受けた。

「どうなった？」

『……さくら、泣いてた』

「ながとは？」

『黙ってた』

「そうか」

『けんじ、お前の言う通りやったわ』

「何が？」

『あいつ、ほんまに分かってなかった』

　けんじは黙った。

『自分が好きなら、相手もそのうち好きになると思ってたみたいや』

「……」

『金を返すだけで終わるはずやったのに、付き合ってくれって言った』

　けんじはため息をついた。

「ながとらしいな」

『でも、さくらが「怖い」って言ったとき、あいつ……』

「何？」

『めちゃくちゃショック受けてた』

　けんじは少し考えた。

「それで反省した？」

『分からん』

「そうか」

『ただな』

「ん？」

『帰り道で、ながとが言ってた』

　たけしは少し黙ってから言った。

『「俺、何で選ばれへんねん」って』

　けんじは答えなかった。

　その言葉の中に、ながとの問題の核心がある気がした。

　さくらを好きなのか。

　それとも――

　さくらに選ばれたいのか。

　まだ、ながと自身にも分かっていなかった。

　　　　　＊

　その夜。

　さくらは自宅のベッドに座っていた。

　バッグの中を見る。

　封筒は空になっている。

　15,000円。

　全部返した。

　なのに――

　安心できなかった。

　スマホを見る。

　ながとからの連絡はない。

　それでも、いつ来るか分からない。

　スマホを伏せる。

　部屋の電気を消す。

　布団に入る。

　しばらくして――

　スマホが震えた。

　さくらは飛び起きた。

　画面を見る。

　友達のあやだった。

『大丈夫？』

　さくらはすぐに返信した。

『うん』

　少し考えてから、

『今日は一人じゃなくてよかった』

　と送った。

　あやから返事が来る。

『明日も一緒に帰ろう』

　さくらは、

『ありがとう』

　とだけ返した。

　その夜。

　さくらは初めて、少しだけ眠ることができた。

　一方――

　ながとは眠れなかった。

「俺は本気やったのに……」

　天井を見つめる。

　15,000円。

　金は返ってきた。

　なのに、自分の中には何も残らなかった。

　むしろ――

　初めて、自分の「好き」が相手を苦しめていた可能性を突きつけられた。

　それでも。

　まだ、ながとは思っていた。

「……俺が変わったら、いつか……」

　その考えを捨てることはできなかった。

　失恋は始まったばかりだった。