『俺が本気で好きになった女は、俺を好きにならなかった』

第一章 出会い――金から始まった関係――

第17話 さくらの友達

「……怖い」

電話の向こうで、さくらがそう呟いた。

あやは何も言わなかった。

さくらが泣いているわけではない。

怒っているわけでもない。

ただ――

声が小さかった。

「私、もう終わったと思ってた」

「うん」

「お金も返したし……好きじゃないって言ったし……もう連絡しないでって言った」

「うん」

「なのに……」

さくらは言葉を止めた。

「どうして、まだ私のことを追いかけるんだろう」

あやにも答えられなかった。

---

その頃。

ながとは、ひろきから聞いた話を嬉しそうに話していた。

「さくらの友達が、俺のこと知ったらしい」

たけしが笑う。

「ええやん」

「俺が変わったって、伝わるやろ」

「そら伝わるって」

ながとは満足そうだった。

「俺、悪いことしてへんし」

その一言に、けんじが顔を上げた。

「……ながと」

「なんや」

「お前、本当にそう思ってるんか？」

「何が？」

「悪いことしてへんって」

ながとは不思議そうな顔をした。

「してへんやろ」

「さくらが怖いって言ってる」

「それは分かってる」

「連絡するなとも言われてる」

「今は連絡してへん」

「でも、友達を使って近づこうとしてる」

「近づこうとしてるんやない」

ながとは少し苛立った。

「俺のことを分かってもらおうとしてるだけや」

「それを、さくらが望んでると思うか？」

「……」

ながとは黙った。

だが、すぐに答えた。

「望んでるかどうかは、分からん」

「なら、やめろ」

「でも、俺が何もせんかったら、ずっと誤解されたままやん」

けんじはため息をついた。

「お前……」

言葉が続かなかった。

---

ながとは本当に、自分が悪いことをしているとは思っていなかった。

それが一番怖かった。

自分の中では、

金を返してもらった。

一ヶ月待った。

痩せた。

仕事もしている。

パチンコも減らした。

だから、

「俺はもう変わった」

そう思っている。

さくらに会いたい。

話したい。

気持ちを伝えたい。

それだけ。

暴力を振るうわけでもない。

怒鳴りつけるわけでもない。

だから――

「何が悪いんや？」

本気でそう思っていた。

---

数日後。

さくらは会社の昼休みに、あやから電話を受けた。

「ながとさん、最近痩せたらしいよ」

「……そうなんだ」

「仕事も真面目に行ってるって」

「……」

「友達から聞いた」

さくらはしばらく黙った。

そして言った。

「それって……」

「うん」

「私のためなのかな」

あやは答えなかった。

さくら自身も分かっていた。

たぶん、そうだ。

それが怖かった。

もし本当に自分のためなら――

「ありがとう」

と言えるかもしれない。

でも、

自分に好きになってもらうための努力なら。

それは、さくらにとってプレッシャーだった。

---

その日の帰り。

さくらは一人で駅へ向かった。

後ろから足音が聞こえる。

振り返る。

知らない男だった。

それだけなのに、心臓が跳ねた。

早足になる。

駅に入る。

人の多い場所へ行く。

スマホを見る。

あやからメッセージが来ている。

『大丈夫？』

さくらは、

『うん』

と返した。

でも本当は、

大丈夫ではなかった。

---

一方、ながとは自宅で写真を見ていた。

昔の自分。

太っている。

髪も長い。

服も適当。

「……ひどいな」

そして今の自分。

少し痩せた。

服も変えた。

髪も整えた。

「俺、こんなに変わったんや」

その瞬間、

スマホに一つの通知が入った。

ひろきからだった。

『さくらの友達、今度話せるかもしれん』

ながとの目が輝いた。

「よし」

思わず声が出る。

「これで全部説明できる」

何を説明するのか。

自分がどれだけ努力したか。

どれだけ本気だったか。

どれだけ好きなのか。

全部話せば、きっと分かってくれる。

そして、その話がさくらに伝われば――

きっと。

---

だが、さくらの友達からすれば違った。

あやは、ながとの話を聞いた。

「ながとさん、私と話したいって？」

ひろきが言った。

「そうみたい」

「なんで？」

「さくらのこと」

あやの表情が変わった。

「……私は話したくない」

「でも――」

「ごめん」

あやははっきり言った。

「さくらが嫌がってるから」

ひろきは黙った。

「あの人がどれだけ変わったとか、どれだけ好きだとか、私は知らない」

あやは続けた。

「でも、さくらが怖いって言ってることだけは知ってる」

---

その夜。

ながとは、ひろきから断られたことを聞いた。

「なんでや」

「友達が嫌やって」

「俺、何もしてへんのに」

「まあ……そうやな」

「なんで、そこまで警戒されるんや」

ながとの声に苛立ちが混じった。

「俺はさくらを傷つけたいんちゃう」

「分かってる」

「じゃあ何でや！」

声が大きくなる。

「俺はただ、好きなだけやろ！」

電話の向こうで、ひろきが黙る。

ながとは息を吐いた。

「……俺、そんな怖い男なんかな」

その言葉だけは、本当に寂しそうだった。

---

電話を切った後。

ながとは一人で考えた。

自分は何が悪かったのか。

金を借りたことか。

何度も会おうとしたことか。

家に行こうとしたことか。

待っていたことか。

何度も連絡したことか。

友達に頼ったことか。

一つずつ考える。

そして最後に――

「……でも、全部好きやったからや」

そう結論づけた。

そこに、

「好きだから」という言葉を使えば、

自分の行動を正当化できてしまう危うさ

があった。

---

翌日。

けんじがながとを呼び出した。

「もう、やめろ」

「何を？」

「さくらの友達に近づくのも」

「……」

「会社に行くのも」

「行ってへん」

「連絡するのも」

「してへん」

「なら、このまま終われ」

ながとは黙った。

そして、静かに言った。

「……俺には無理や」

けんじが目を閉じる。

「ながと」

「俺、初めて本気で好きになったんや」

「……」

「今まで、女なんかどうでもよかった」

「……」

「でも、さくらだけは違う」

ながとは拳を握った。

「だから、簡単に諦められへん」

けんじは、その言葉を聞いて確信した。

ながとは今、

「好きな女性を追いかけている男」

ではない。

「自分の中で作った恋の結末を、現実にしようとしている男」

になりつつある。

そして――

本人だけが、その違いに気づいていなかった。