冬の楓

第3話「坂上康太」

1

俺は八時四十分には自分のデスクに着いていた。

始業前の静かなフロアは、まだ人の声もまばらで、キーボードを打つ音だけが乾いて響いている。

九時になると、各部署で朝礼が始まった。

簡単な連絡事項を確認しながら、今日の予定を頭の中でなぞる。

昼からは会議だった。

都内のホテルで、グループ会社との合同会議がある。

必要な書類はすでに揃えてあり、印刷した資料も二十部、同行する後輩に渡してある。

準備に抜けはないはずだった。

気がつけば、時計はもう十一時を回るところだった。

和倉は、一昨日帰国したはずだ。

帰国した日にLINEを送ろうかとも思った。

けれど長旅で疲れているだろうし、翌日は休みだ。

わざわざ連絡するほどの用事でもない。

月曜になれば会社で会えるだろうと思って、そのままにしていた。

なのに、朝から一度も姿を見ていない。

昼からの会議までに片づけるべき仕事は、いくらでもあった。

処理しなければならない案件が机の上に積まれていることも、メールの未読が増えていることも、わかっていた。

それでも、意識は何度も別のところへ飛んだ。

画面を開いたまま手は止まり、考えようとしても頭の中に浮かぶのは仕事のことではない。

ため息をついて、椅子を引いた。

このまま机に向かっていても、効率が上がる気はしなかった。

気分を切り替えるつもりで、社員ラウンジへ向かうことにする。

事業戦略部を出て、エレベーターで十五階まで上がる。

扉が開いた瞬間、見覚えのある後ろ姿が目に入った。

その背中を見た途端、心臓がわずかに跳ねた。

「和倉」

呼びかけると、和倉が振り返った。

「坂上くん」

その声を聞いただけで、胸の奥が軽くなる。

自然と足を速め、和倉との距離を縮めた。

「おかえり」

そう言って笑いかけると、和倉も力の抜けた顔で、

「ただいま」

と答えた。

だが、よく見れば表情に覇気がない。

肌の色もいつもより冴えず、立っているだけで気だるそうだった。

「顔、死んでるけど」

半分冗談めかして言うと、和倉はわずかに眉を下げた。

「時差ボケ」

短い返事が、いつも以上に疲れをにじませる。

「急ぎの仕事ないなら、今日はのんびりやれば？」

そう言うと、和倉はすぐに首を横に振った。

「報告書もまだだし、領収書の整理もできてない」

「今日中ってわけじゃないだろ」

そう返しながら、無理をするところは相変わらずだなと思う。

「ラウンジに来たんじゃないの？」

「そうだけど」

「行こう」

短く促して、先にラウンジのドアを開けた。

コーヒーの香りが漂う静かな空間は、執務フロアよりも空気がゆるんでいた。

ここなら、和倉も少しは気を抜けるかもしれない。

振り返って、和倉の顔を見た。

疲れた顔を隠す気はないらしい。

だからこそ、少しくらい休ませたい。

2

十五時を少し過ぎたころ、俺はホテルの会議室を出た。

会社へ戻ると、案の定、メールボックスには未読が数十件たまっていた。

画面を見た瞬間、うんざりする。

急ぎのものだけに絞って返信し、ひと区切りついたところで息をついた。

今のうちに和倉にもひとこと入れておこうかと思い、社内チャットのリストを開く。

だが、画面に名前を見つけたところで、指を止めた。

やっぱり、違うなと思った。

仕事の延長みたいな画面で誘うのは、なんとなく味気ない。

せっかく会議も終わって、業務もひと段落したのだ。

仕事とは切り離した場所で声をかけたかった。

社内チャットを閉じ、代わりにポケットからスマートフォンを取り出した。

LINEアプリを開き、短く打ち込む。

〈今日、行ける？〉

送ってすぐ、既読がつく。

ほどなくして返信が返ってきた。

KAEDE

〈なにが？〉

思わず笑った。

とぼけているのか、本当にわかっていないのか、そのそっけない返しが和倉らしい。

指を動かした。

〈帰ったら飯行こうって言ってただろ〉

少しして、また返事が来る。

KAEDE

〈今日なの？〉

その一文に、一瞬だけ考える。

無理をさせるなら明日でもいい。

和倉が疲れていることはわかっていたし、会う約束を負担にしたいわけではなかった。

〈嫌なら明日でもいい〉

送ると、今度はほとんど間を置かずに返ってくる。

KAEDE

〈今日でいいよ〉

その文字を見た途端、口元がふっと緩んだ。

それだけのやり取りなのに、不思議と気分が変わる。

張りつめていた一日の終わりに、いつもの日常が戻ってきた気がした。

そのままスマートフォンの検索画面を開いた。

何を食べるか、どこへ行くか。

駅の近くがいいか、少し歩いて落ち着いた店にするか。

ラウンジで見た和倉の疲れた顔を思い出して、駅から遠い店を候補から外した。

仕事のことを考えていたはずなのに、頭の中はもう今夜のことに切り替わっていた。

3

俺が選んだのは、駅に近い炉端焼きの店だった。

月曜日だから、大丈夫だろうと思っていたが、店は想像よりも客が入っていた。

一応、予約を入れておいてよかった。

カウンター二名。

予約をするとき、そこは迷わなかった。

向かい合って座るより、今日は隣にいてほしかった。

気を張ることなく、同じ方向を向くように座りたかった。

席に着くと、和倉は店の中をぐるりと見回した。

気取っていないのに、落ち着ける空気がある。

それから、和倉は俺を見た。

「この店、来たことないね」

「うん」

「坂上くんが探したの？」

「まあ」

そう答えると、和倉は少し目を丸くした。

「珍しい」

「失礼だな」

言い返しながら、苦笑した。

俺は無難な店を選ぶことが多いし、こうして新しい店を探すのも、珍しいと言われれば否定はできなかった。

注文したビールが運ばれてくる。

ジョッキを持ち上げ、和倉のほうへ少し傾けた。

「おかえり」

軽く触れたジョッキが、小さな音を立てる。

和倉はすぐに口をつけた。

喉が渇いていたのだろう。

二口、三口と続けて飲んでから、ようやく息をつく。

その様子を横で見ながら、やっぱり相当疲れているなと思った。

「帰ったの、土曜日でさ」

和倉はすぐに言葉をつないだ。

「それも、夜だった」

ジョッキをテーブルに置きながら、うんざりした顔になる。

「実質、一日しか休みがなくて、時差ボケが続いてる気がする」

「それなのにさぁ、朝から斎藤さんにつかまって、領収書は月末までになんちゃらかんちゃら。細かいったら」

言葉にすることで、ようやく溜めこんでいた疲れが表に出てきたようだった。

それを聞きながら、つい口を挟む。

「先に、コピーだけでも送っといたらよかったのに」

和倉はじろりと俺を見る。

「そんな答え、今いらないから」

「愚痴ね」

「そう。愚痴」

息をついて、力を抜いた。

「じゃあ、どうぞ」

そう言うと、和倉は表情をやわらげた。

隣にいる距離だからこそ、その変化がよくわかる。

今夜はたぶん、正しいことを言うより、気が済むまで話させたほうがいい。

そう判断して、追加の料理を頼むタイミングを考えながら、和倉の次の言葉を待った。

4

しばらくのあいだ、話題は斎藤のことで埋まった。

面倒くさいだの、細かすぎるだの、こっちだって忙しいのだと、和倉は途切れなく言葉を重ねる。

俺は途中で余計な口を挟まず、相づちだけを返した。

最初はまだ眉間にしわが残っていた和倉も、吐き出していくうちに少しずつ顔つきがやわらいでいく。

少し落ち着いてきたのだとわかった。

それならよかった、と思う。

愚痴を言うだけ言わせるために連れ出したわけではないが、少なくとも、来た意味はあったらしい。

せっかくヨーロッパへ出張していたのだ。

斎藤の話ばかりで終わるのも惜しくて、料理の皿に視線を落としたまま、さりげなく話題を変えた。

「で、イタリアはどうだった？」

和倉は少し考えるようにしてから、箸を動かした。

「結構、暑くてびっくりした」

「もっと、イタリアっぽいおいしいものも食べたかったんだけど、疲れちゃって」

そこまで言ってから、ふっと思い出したように顔を上げる。

「あ、でも、フィレンツェでポルチーニ食べた」

「出張でポルチーニ」

そう言うと、和倉はすぐに言い返した。

「昼ご飯で食べるくらい罪ないよ」

その言い方が拗ねたようで、おかしくなった。

責めたつもりはなかったが、和倉のほうは食べたことを正当化したいらしい。

「うまかった？」

そう聞くと、和倉の表情が目に見えてやわらいだ。

「うん。味が濃厚なの。香りもいい」

好きなものの話をしているときの和倉は、声の調子まで変わる。

疲れているはずなのに、その一瞬だけ鮮やかに見えるのが不思議だった。

「よかったな」

そう言うと、和倉はうなずいた。

「近くにドゥオモっていう大聖堂があったんだけど」

「電車の時間もあって、中までは見られなかった」

惜しむような響きに、隣で頷く。

「そうか。まあ、仕事だからな」

「まあね。でも、また行ってもいい」

その返事に、思わず和倉の横顔を見た。

疲れた、しんどいと言いながらも、そんなふうに言えるなら、イタリアは悪くなかったのだろう。

それでも、また行ってもいいと言ったその声を、どこか嬉しく思っていた。

注文していた料理は、もうだいたい出そろっていた。

卓上には串焼きの皿や小鉢が並び、さっきまでの勢いに比べれば、和倉の箸もずいぶんゆっくりになっている。

もう食べないだろうなと思いながらも、一応尋ねた。

「まだ、何か注文する？」

和倉は首を横に振る。

「もういい。お腹いっぱい」

そう言ってから、考えるように視線を上げた。

「最後、ビール一杯だけ」

「大丈夫か？」

思わずそう聞くと、和倉は不思議そうな顔をした。

「いつもこのくらいじゃん」

たしかに、言われてみればその通りだった。

ただ、今日は疲れているぶん、酔いが回るのも早いんじゃないかと思ったのだ。

けれど、和倉の様子を見るかぎり、案外平気そうだった。

さっきまでの気だるげな顔はもう薄れていて、今はちゃんと笑っている。

その顔を見て、安心した。

一週間ぶりだった。

こうして目の前で、肩の力を抜いて笑う和倉を見るのは。

会社にいるときの和倉は、いつも少し気を張っている。

けれど、こうしてプライベートで隣り合っているときの和倉は違った。

面倒な相手には面倒だと顔に出すし、疲れたときは疲れたと言う。

おいしいものを食べれば素直に機嫌がよくなるし、つまらないことで笑う。

そういう隠し方をしないところが、俺には心地よかった。

一緒にいて楽だと思う。

気を使わなくていいという意味ではなく、変に身構えなくてすむのだ。

こんなふうに気軽に会って、飯を食って話して、笑って帰る。

そういう時間が、これからもずっと続けばいいと、ぼんやり思った。

グラスの水滴を指先でなぞりながら、口を開く。

「水曜日、空いてる？」

和倉が目を瞬く。

「あさって？」

「うん」

少し間を置いてから、続けた。

「また、飯食いに行こう」

和倉は呆れたように眉を上げた。

「坂上くん、私以外に友達いないの？」

「いるさ」

苦笑しながら返す。

いるにはいる。

けれど、今こうして誘いたい相手は和倉だった。

「じゃあ、友達誘いなよ」

「やだね」

即答すると、和倉が吹き出す。

「変なの」

その言い方がおかしくて、俺もつられて笑った。

何がどう変なのか、自分でもわかっている。

けれど、説明する気にはなれないし、たぶん説明しないほうがいい。

5

店を出たときには、もう二十時を回っていた。

夜の空気は昼間よりわずかにやわらいでいたが、月曜日の街にはまだ仕事終わりの気配が濃く残っている。

まだもう一軒寄れなくもない時間だった。

けれど、和倉の疲れが完全に抜けたわけではない。

少し惜しい気持ちはあったが、今夜はここまでにしておくのがちょうどいい。

俺たちは並んで駅へ向かった。

その途中で、和倉のスマートフォンが通知音を鳴らした。

もともと手に持っていたらしく、音が鳴ったときにはすでに和倉の視線は画面へ落ちていた。

白く光る画面が、夜の中でその顔をぼんやりと照らし出す。

ぱっと見た限りでは、SNSの通知ではなさそうだった。

見慣れたLINEの画面とも、違って見えた。

しかも和倉は、その画面を見たまま、ふっと表情をゆるめた。

口の端がわずかに上がる。

その変化が小さいぶん、かえって目につく。

何気ないふうを装って聞いた。

「なに？」

和倉は顔を上げる。

「ん？　メール」

「仕事の？」

「違う」

それだけだった。

あっさりした返事に、それ以上は聞けなくなる。

何かいい知らせでもあったのだろうかと、ぼんやり考えた。

仕事とも違う別の何かかもしれない。

やがて駅に着き、改札の前で足を止める。

和倉はいつものように、あっさりと片手を上げた。

「じゃね。お疲れ様」

「あさってな。忘れんなよ」

そう言うと、和倉は笑顔を見せた。

そのまま背を向けて、改札の向こうへ消えていく。

水曜日、また会う。

和倉も楽しみにしていてくれるといいと思った。

冬の楓　第3話「坂上康太」　おわり