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　隣の助手席から、父のいびきがかすかに聞こえる。

　埼玉の事件に目を付けた父は、知り合いの埼玉県警の刑事に連絡し、現場を見るため私に運転を頼んだのだ。

　いつの間にか眠っている父を横目で一瞬見て、ハンドルを握る手に力がこもる。

　好奇心でこの捜査に首を突っ込んだが、これも仕事の一環だ。事件についての記事を書かなければ、仕事を恵んでくれた編集長から、二度と電話はかかってこないだろう。

　記事を書く材料は父から提供される。移動の車中で、これからの展開を少しでも聞き出そうとしていたのに。寝てしまっては話もできないではないか。

　しかも助手席で眠るとは、元警察官としていかがなものか。

　一時間半ほどで、わたしたちは埼玉県Ｋ市に到着した。駅近くのコインパーキングに車を停めて、待ち合わせ場所の駅前まで歩く。

　駅に隣接する商業ビルの前で福々しい中年男と出会った。県警捜査一課の棉(わた)良(ら)刑事だ。父はわたしをアシスタントだと紹介した。わたしたちは、殺害現場のスナックへと向かった。

　十分ほどで小さなスナックに辿り着く。ドアの横にある電飾看板には、ゴシック体で【スナック　おとね】と書かれている。

　棉良が鞄から鍵を取り出しドアを開け、わたしたちは埃が香る屋内に入った。

　店内はまさに昭和のスナックだった。赤い絨毯とスツールがカウンターに八脚置かれている。その後ろに、ボックス席が三つ。四人用が二つと、八人用が一つある。

　棉良は一番奥のスツールの近くに立ち、床を指差した。そこだけ、絨毯の赤とは違う色味の染みが大きく広がっていた。

「ちょうどこの辺りで倒れていました」

　棉良が父に写真の束を渡す。父はそれらから何枚か抜き、残りをこちらに渡してきた。

　見ると、被害者が店内で客たちと撮った写真だった。写真の中の彼女は、楽しそうに笑ってはいるがどこか儚げで、そして美人だった。

「殺されたのは、この店の経営者で川登(かわのぼり)乙音(おとね)。五十二歳。死亡推定時刻は一昨年の十一月七日午前一時から二時の間。死因は腹部を刺されたことによる失血死です」

「写真を見る限り、かなりの出血量だったようですな」

　手元に残した写真を見ながら父が聞く。

「ええ。十七か所刺されていました。この状況から、怨恨の線で捜査を進めたのですが、被害者は特にトラブルを抱えていませんでした。

　聞きこみによると、客あしらいがうまく、店の従業員とも良好な関係を築いていたそうです」

「金銭関係のトラブルもなし？」

「時節柄、経営は厳しかったようですが、特に目立ったトラブルはありませんでした」

「殺害される動機が見つけにくいですね」

「おかげで捜査は難航しています」

　父は店内をぐるりと見渡す。

「殺害に使われた凶器は分かっていますか？」

「いいえ。科捜研が刺傷から凶器の形状を特定しようとしたのですが、どうやら一般に出回っているものではなく小刀のようなもの、ということしか分かっていません」

　犯行現場を一通り見ると、わたしたちは現場から二十キロメートル離れた農業地帯に向かった。殺された乙音の家族――兄夫婦が、その地で農家をしていた。

　客間に通され、わたしはペンとノートを手に取った。

「それでなんでまた事件の話を聞きたいなどと」

　耕三がこぼすと、棉良が説明した。

「いや、実は東京で起こったある事件と、妹さんの事件につながりがないか、調べているんです」

　耕三の小さな目が細くなる。

「東京の・・・。乙音が殺された件とどんな関係があるっていうんですか」

「それはまだ不明です。今日お伺いしたのは、妹さんの人となりについて教えていただきたいと思いまして」

　父が話を引き取ると、耕三は鼻を鳴らした。

「それこそ何度も刑事さんたちに言ってきたことだ。まぁいいでしょう。あの子はね、決して他人から恨まれるような女じゃなかった。

　高校を卒業してから東京の方に出て、そこから銀座だのなんだので働いて。ほら、よくテレビなんかに出るでしょう、水商売のあれ。何て言うんだっけか・・・クラブだ。そこで働いて、十年くらいして、ふらっと帰ってきた・・・」

　耕三がそこで言葉を切って悔しそうに顔をゆがめた。

「取り上げられたんだ。腹を痛めて必死に産んだ自分の子を、父親に。それであの子は東京が嫌いになって戻ってきた」

「子どもを取り上げられた・・・。具体的にはいつ頃ですか？」

　この質問に答えたのは、棉良だった。

「二十三年前です」

「いま、その子どもは何を？」

「不明です。被害者の戸籍には記録が残っていませんでした」

　となると、その子どもは無戸籍かあるいは父親の戸籍に入ったのだろう。手続きは面倒だが、不可能ではない。

　脳内で、父との会話が蘇る。

　龍ヶ淵光恒は二十三歳だ。

　ペンを握る手に思わず力がこもった。

　わたしの疑念は、最後に訪れたＫ署の会議室で確信に変わった。

　そこには、乙音の遺留品が運ばれていた。

　乙音の遺留品は、段ボール一つに収まる程度の家財道具と雑誌類のみだった。

　父が取り出した雑誌は、ほとんどが週刊誌だ。その中に一冊だけ、週刊誌にしてはやや厚い雑誌があった。

　それは月刊の法律系の雑誌だった。パラパラとめくっていた父の手が止まる。覗き込むと、そのページにはその年に任官した裁判官のインタビューが組まれていた。

　インタビューを受けた裁判官は、龍ヶ淵光恒。

　一通り遺留品に目を通した父は棉良に礼を言い、わたしたちはＫ署を辞去することにした。

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